宣和七年臘月中旬，開封城中風聲鶴唳，宮中燈火通明，夜未曾眠。自黃河防線易手的消息傳來，金軍鐵騎迫近，城中上下無不為即將到來的災難感到惶恐。皇帝趙桓雖新近登基，卻已深感形勢危急，四面調兵增援京師，然而內心卻充滿無力感。面對這個風雨飄搖的局面，他心中唯一的希望是他的父皇趙佶，能否在此時展現出前所未有的領導力。
然而，趙佶的選擇卻出人意料。他沒有選擇堅守城池，帶領百官共渡難關，反而悄悄地策劃了一場驚心動魄的出逃。黃河防線一崩，趙佶似乎瞬間失去了最后一絲鎮定，決定拋棄京城和百姓，帶著他的皇親國戚們一路南逃。
這一決定遭到了禁軍將領和眾臣的強烈反對。大將韓世忠攔在御道中央，試圖勸諫：「太上皇，此時正是激勵眾將士，安定民心之際，您若出走，必令京城軍民士氣盡失！」
然而，趙佶此時早已心意已決。他搖頭嘆息道：「國難當頭，朕不愿再加重天下百姓之苦，留朕一命，或許日后還有東山再起之機。」言畢，他不顧眾臣的勸阻，匆匆坐上肩輿，開始了他的逃亡之旅。
趙佶一行人在臘月的嚴寒中狼狽南下，從宮中出來時，他還勉強保持著天子的威儀。然而，隨著時間的推移，他和皇親國戚們的處境變得愈發艱難。由于局勢緊急，他們無法走尋常路線，只能抄小路逃亡，期間不斷更換交通工具，從肩輿到貨船，甚至連騾子都成了他們的座駕。
每日趕路，風餐露宿，皇親國戚們早已不堪顛簸。一些嬌生慣養的皇子公主，因承受不住逃亡之苦，紛紛病倒。趙佶見此情形，只得無奈地將這些身體虛弱的親人們安置在沿途的州縣。他心里清楚，自己此刻只能管好自己，至于親屬的生死，已然無暇顧及。
十二天的逃亡宛如一場漫長的噩夢。終于，他們抵達了江南的潤州鎮江府。潤州雖相對安全，但趙佶此時已是精疲力竭，整個人看上去比之前老了十歲。他身旁的隨行人員也所剩無幾，只剩下幾個忠心耿耿的侍從和幾名受苦未深的皇親。
開封城內，新的風暴也在醞釀。黃河防線的崩潰不僅僅是戰場上的失利，更是朝堂上的動蕩。御史聶昌趁機彈劾王黼，稱其謀劃廢立，支持鄆王趙楷陰謀篡位，正是導致太上皇倉皇出逃的幕后黑手。
趙佶早已對王黼和童貫心生不滿。自從與方夢華相見，揭穿「海上之盟」的真相之后，趙佶明白自己長期被這兩個權臣蒙蔽欺騙。黃河防線的潰敗，正好成了他清算王黼、童貫的絕佳機會。他授意趙桓下詔，將此次國難歸罪于這兩位寵臣。
趙桓猶豫再三，最終下令以「誤國賊臣」之名，賜王黼、童貫御酒自盡。王黼在被賜死時，依舊不甘心，試圖辯解：「微臣乃為社稷鞠躬盡瘁，太上皇卻棄我等不顧，今日此事，豈不冤枉！」然而，趙桓冷然道：「社稷之禍，皆因你輩誤國！」最終，王黼與童貫同日伏誅，成了太上皇逃亡的替罪羊。
與此同時，太監梁方平的不戰而逃同樣遭到了猛烈抨擊。黃河防線本是京師的第一道屏障，梁方平的臨陣脫逃，直接導致了金軍的順利渡河。此事被鎮守開封的李綱得知后，激怒異常。他親自上疏，請求趙桓嚴懲梁方平，以儆效尤。
趙桓深知，若要安撫守城將士，此時必須殺一儆百。他最終下令將梁方平押至京城的廣場，準備在眾將士面前公開處決。
斬首之日，開封城內萬人空巷，眾多百姓與軍士聚集在廣場周圍。梁方平身著囚服，被綁縛押至刑場。他滿臉蒼白，顯然還無法接受自己從高高在上的宮廷內侍，淪為階下囚的命運。
李綱面向聚集的將士，沉聲道：「今日之禍，乃因奸佞不戰而逃，致我京師岌岌可危！為安天下，將斬梁方平于此，愿眾將士引以為戒，誓死保衛國土！」
隨著李綱的命令，劊子手手起刀落，梁方平的頭顱滾落塵土。圍觀的將士一陣騷動，然更多的，是一股從心底升起的憤怒與決心。
斬殺梁方平之后，李綱走至尸體前，冷冷地說道：「今日殺你，乃為社稷復仇。他日，若有一人再敢臨陣脫逃，必以同罪論處！」
臘月的開封，寒風凜冽，雪花紛飛。高俅身披厚重的狐裘斗篷，神情嚴峻地站在御林軍營前。自從黃河防線失守，京城內局勢愈發混亂，他深知身為殿前都點檢，在這風云變幻的時刻，稍有不慎就可能與王黼、童貫一樣命喪黃泉。
「王黼和童貫倒了，現在朝中風向全變了。」高俅在心中暗想，目光卻不由自主地投向南方。他從小便是趙佶的玩伴，深知這位天子的心性——雖然表面上禪位于趙桓，但實際上，趙佶從未放下對權力的控制，尤其是對他鐘愛的鄆王趙楷，更是心心念念。
「若不緊跟太上皇，遲早也要被牽連。」高俅深知此刻唯一的出路便是南下追隨趙佶。于是，他迅速調集了一支精銳的御林軍，以「保駕」為名，悄然離開了開封。
出京之前，御史臺還傳來彈劾他的風聲，說他縱容不法，尤其是對宮中種種奢靡之風難辭其咎。但高俅心知，這不過是新朝小人趁亂想要扳倒他的一場伎倆，真正的生死決斷，早已不在這些朝堂內爭，而是在南下的道路上。
與此同時，趙佶的隊伍在潤州鎮江府暫時停歇。盡管表面上是以「巡行東南」之名，但事實上這已然是一場徹頭徹尾的逃亡。趙佶此刻依舊穿著道袍，拄著拐杖，裝作因「中風」而步履蹣跚的模樣。然而在他心中，卻早已做好了徹底拋棄開封、另立南朝的打算。
三皇子趙楷緊緊跟隨在趙佶身邊，這位一直被趙佶鐘愛的兒子，在此時顯得格外鎮定。趙佶早在多年前便想立趙楷為儲君，無奈朝臣多有反對，最終只能禪位于趙桓。但如今，京師危在旦夕，趙佶心中已有打算，趙桓不過是他手中的一枚棋子，待局勢更為緊迫時，趙桓將成為棄子，而趙楷將是新朝的希望。
「桓兒留守開封，只是暫時的。」趙佶暗自盤算，「待金虜攻破開封，朕立刻在江南背靠方郡主另立新朝，楷兒就是正統的繼承人。」
趙楷依舊一言不發地跟隨在趙佶左右，似乎對于即將到來的動亂毫無畏懼。他已經聽到了不少風聲，知道父皇心中的打算。雖然表面上沒有直接表態，但他心中早已做好準備，默默等待屬于自己的機會到來。
此刻，開封城中的氣氛沉重如山，戰火即將燃至城墻腳下，而在太上皇南逃的背后，宋朝的命運已是岌岌可危。