建炎二年四月廿六，春深草長，揚州城外烽煙不息。完顏宗望親領十萬大軍圍困揚州，鏖戰已歷三日之久。然揚州城高池深，守將指揮有方，金軍屢次強攻皆無寸進，兵馬折損無數。
城外金營內，宗望坐于主帳，雙目緊盯案上地圖，神色陰郁。漢軍正藍旗都統劉舜仁進帳稟報：「二太子，我軍昨日攻南門失利，折損五百兵馬。揚州守軍戰力不弱，似有增援之勢。」
完顏宗望冷哼一聲，掃了一眼地圖，道：「城內鄉勇增援？哼，揚州孤城已陷重圍，如何增援？這不過是垂死掙扎罷了。」
劉舜仁躬身道：「奴才有一疑惑，揚州守將自稱韓世忠麾下大將燕小二，但戰法與其頗有不同。末將數次交鋒，發現其布陣更靈活，疑另有高人主持。」
完顏宗望抬頭，眼神微冷：「另有高人？莫非是南宋還有什么能人隱于揚州？」他思索片刻，擺手道，「不必理會。揚州不過一城，糧草若繼，我軍終能破之。」
正說間，忽有急報送入帳內。完顏宗望展開一看，頓時臉色大變。
完顏宗望厲聲問道：「何人來報？」
親兵上前跪下道：「大帥，此報來自揚州北線，鑲藍旗固山詳穩移剌阿古拉急言，運河補給線已被楚州趙立斷絕，北上糧草盡失！揚州大營糧倉空虛，恐難再持十日。」
宗望聞言，頓時掀案而起，怒道：「怎會如此？趙立那廝如何穿越我軍防線？」
親兵哆嗦著回道：「據探子回報，趙立連破楚州外圍，已控制運河關鍵節點，且連日阻擊我軍船隊，移剌阿古拉幾次突圍未果，只能退守淮陽軍。」
完顏宗望頓足，面色愈發鐵青，環顧眾將道：「楚州趙立區區一小股殘軍，竟敢挑釁我大金雄師！若運河斷絕，我軍如何持久攻揚州？傳本旗主將令，各軍立刻收縮陣地，加強防守！」
帳內眾將低聲議論，猛安詳穩完顏斜孛提起身道：「二太子，揚州攻城不下，運河又斷，若不速解燃眉之急，恐有全軍覆沒之禍。然眼下之策，斷非僅靠固守可解。」
完顏宗望冷笑道：「揚州不過一城，即便無糧，我大金天兵也能以強取勝！趙立固然可恨，但揚州若不破，本旗主如何回上京面對四叔？」
完顏斜孛提拱手道：「主子所言極是。但揚州城內守軍戰力不凡，倘若真如劉舜仁所言，守將并非韓世忠，而是另有其人，是否該派探子細查？」
完顏宗望思索片刻，冷聲道：「即刻派出密探，查清揚州守軍底細！若真非韓世忠，倒要看看是誰敢妄動南宋兵權！」
完顏宗望雖不愿承認，但運河斷絕已使金軍處于極端不利的局面。他負手站于帳中，眼神凌厲：「徐州趙立這匹夫，必是楚州成患的根源。傳我命令，令撻懶部立刻加緊攻克楚州，必要時再叫上三弟的鑲黃旗所部，不得有誤！」
劉舜仁問道：「主子，若完顏昌大帥仍不能取楚州，是否要調揚州兵力北上支援？」
完顏宗望回頭，目光森然：「揚州之戰，我若退，則士氣盡喪！除非趙立親至揚州，否則本旗主有進無退！」
眾將齊聲領命，卻無人敢言局勢愈發不妙。完顏宗望負手立于帳前，遙望揚州方向，冷冷道：「趙立，區區一徐州匹夫，竟敢攪我大金大局！待本旗主拿下揚州，再與你一決高下！」
揚州金軍大營中，完顏宗望召集諸將議事，氣氛凝重。完顏藥師拱手出列，沉聲說道：「主子，揚州堅守不下，而運河斷絕，久守難以為繼。奴才觀揚州城中糧草雖足，但民心不穩。若能施展些毒計，或可不戰而勝。」
完顏宗望挑眉問道：「毒計？何意？」
完顏藥師笑道：「我軍攜有投石機，可搜集腐尸，拋射入城。揚州春濕，尸毒極易傳播。若城中爆發瘟疫，不出十日，必降！」
完顏宗望沉吟片刻，眉頭緊鎖。帳中猛安詳穩烏古迺說道：「此計固然歹毒，但揚州百姓本就敵視我軍，若城破之后只見疫尸滿地，如何安撫江南百姓？郭詳穩之計或可急勝一城，卻難圖長久。」
完顏藥師冷笑：「江南百姓何曾真心歸順？只要揚州拿下，二太子縱兵南下，自有辦法平息。若因猶豫而貽誤戰機，恐更難取勝。」
完顏宗望掃視眾將，面色陰沉，緩緩點頭道：「郭藥師之計，姑且一試。但須注意，莫要弄得大軍自己中毒。」
此時，完顏宗弼起身拱手道：「二哥，揚州之圍，雖系全局，但困守未必是良策。小弟以為，圍城并不需十萬大軍，尤其在糧道斷絕的當下。如今金陵一帶防御空虛，若我軍能另辟蹊徑，拿下潤州，則江南門戶自開！」
完顏宗望微微一怔，問道：「潤州？四弟你有何良策？」
完顏宗弼說道：「探馬回報，真州馬家渡的宋軍防線薄弱，可突襲奪船，強渡大江。弟愿率正黑旗兵馬，另行南下，直取潤州。待潤州一破，揚州之宋軍自成孤軍，任憑二哥處置。」
完顏宗望瞇起眼睛，略作思考：「此計雖好，但真州一線靠近大江，若宋軍反應迅速，是否有后顧之憂？」
完顏宗弼冷笑：「馬家渡之戚方不過一隅小將，我正黑旗兵鋒所至，有何懼哉？況且潤州一旦拿下，金陵震動，江南自無力北顧！」
完顏宗望緩緩點頭，道：「好！就依四弟所言。兀朮，你即刻挑選精兵，率正黑旗巴圖魯為前鋒，日夜兼程至真州，務必于三日內奪船渡江。若成功攻占潤州，立即通報我軍。其余人馬暫守揚州，待你南線得手，為兄再決揚州之策。」
完顏宗弼領命，目光炯炯道：「二哥放心，兀朮定不負所托！」
完顏宗望又轉向完顏藥師，道：「揚州的事，便由你負責。盡快準備投石機，尸毒之計必須慎重，不得貽誤軍機！」
完顏藥師拱手答道：「奴才遵命。」
次日，完顏宗弼率正黑旗兵馬，風馳電掣西去，直奔真州馬家渡。探馬提前潛入，傳回消息：馬家渡一線宋軍戚方所部兵力不足千人，且疏于巡防，江岸停泊的渡船無人看守，正是奪渡良機。
完顏宗弼聞訊冷笑：「戚方不足為慮，此戰必成！」他傳令三軍：「全軍換上宋軍軍服，趁夜潛伏至江岸，伺機而動。待奪船渡江后，速破潤州城門，一戰定乾坤！」
是夜，金軍悄然逼近馬家渡，完顏宗弼端坐馬上，手持鐵鞭，目光森冷地望著滾滾江流：「潤州在望，江南在手，宋人，且看你們如何應對！」
江水如墨，馬家渡靜謐無聲。完顏宗弼軍早已潛伏江北，密令士卒備筏扎舟，伺機渡江。他騎馬佇立江岸，冷眼望著江水滔滔，低聲道：「宋軍守備松懈，此乃天賜良機。今日一渡長江，江南門戶自開！」
梅勒詳穩蒲察鶻拔魯上前稟道：「主子，舟筏已備，士卒整裝待發。」
完顏宗弼點頭，喝道：「全軍聽令！棄炬滅火，悄行無聲，務必渡江突襲。若驚動宋軍，違令者斬！」
隨即，數百舟筏順流而下，江中水波輕拍，隱約可聞船櫓劃動聲。金兵個個屏氣凝神，唯恐暴露行蹤。完顏宗弼立于船頭，目光如電，直視南岸。
宋軍守將戚方因金軍多日不攻，放松警戒，正與部將在帳中酣飲。忽然，江上傳來急促鼓聲，探哨狂奔而至，大呼：「金人渡江！金人渡江！」
戚方聞報大驚，連忙披甲上馬，但軍卒慌亂無序，竟無一舟迎敵。唯有水軍統制邵青率十八死士，急登一艘輕舟，逆江而行，直迎金軍。
月下江波翻涌，邵青手持長矛，目光如炬，喝令道：「江上子弟，舍命衛國！隨我殺敵！」
金兵船陣漸近，邵青帶舟如飛，奮矛擊殺數名金兵，江面一片血浪。他身后張青亦持弓亂射，接連射倒多名金軍。然而敵眾我寡，張青身中十七箭，終力盡而亡。邵青見勢不妙，咬牙撤回竹筱港，悲聲道：「金賊勢不可擋！守軍速報溧水！」
完顏宗弼乘坐中軍大船，率大軍陸續登岸。他立于江灘，冷冷一笑，道：「江南守軍不過如此，區區數十死士能擋我兵鋒？傳令三軍，迅速扎營，準備進攻潤州！」
金軍徹底控制馬家渡，沿岸駐扎兩千兵馬。舟筏緊系江邊，為后續大軍渡江開辟通道。完顏宗弼遙望南方，心中得意：「今日渡江，乃滅宋大計第一步！」
次日清晨，完顏宗弼率前鋒部隊直撲溧水縣，宋軍守備不足百人。縣尉潘振聽聞金軍來襲，驚懼萬分，率兵頑抗，但寡不敵眾，終被亂刀砍殺。
金軍攻入縣城，完顏宗弼命軍士不得濫殺百姓，唯取糧草輜重，迅速修整。他對蒲察鶻拔魯說道：「江南初定，不可擾民。穩住民心，才能圖大局。」
蒲察鶻拔魯拱手稱是，轉身傳令軍士收斂兵鋒。城中百姓聞之，雖惶恐萬分，但無人敢反抗。
完顏宗弼策馬登高，望著遠方青山，道：「潤州已近，江南國土，誰能與本旗主爭鋒？」