金軍南下，北國盡陷，唯余開封與商丘兩城孤懸敵境，岌岌可危。開封留守杜充惶惶不可終日，聽聞金兵已逼近汴梁，恐有靖康之禍重演，遂召眾將議退守之策。
是日，岳飛、劉衍、趙世興等皆至留守府議事。杜充坐于堂上，面色陰沉，忽嘆道：「金人勢大，開封孤立無援，若我等固守，恐有滅頂之災。不若退守荊門拱衛江陵行在，留得青山，以圖后計。」
岳飛聞言，起身力諫道：「留守三思！中原之地，乃國之根本，京師更為社稷、宗廟所在，祖宗陵寢皆在河南，此地安危關乎天下人心。若棄開封，則宋廷顏面何存？他日欲復此地，必耗數十萬兵力，何其難哉！況留守手握重兵，聲望隆重，若連留守亦棄此而去，他人如何能守？還請三思！」
牛皋亦拱手道：「開封乃天下之重地，守住此城，南方可安；一旦棄城，天下百姓心皆散矣。今敵雖強，然汴梁城池堅固，且金軍遠道而來，未必久攻不下。請留守莫失臣民之望。」
秦光弼雖不善言辭，亦低聲道：「岳統制所言極是，望留守慎之。」
杜充聽罷，面色一沉，厲聲道：「汴梁孤懸敵境，援軍不至，爾等不過空談守城之策，若金兵攻破城池，汝等可知禍及滿城百姓？吾退守荊門，自有計較，誰敢多言！」
岳飛再拜道：「留守明鑒。守城雖難，但正是考驗忠勇之時。杜留守為國之棟梁，當以大義為先，不可為一己安危而棄社稷于不顧！」
杜充勃然大怒，拍案而起，大喝道：「令由我出，誰敢違抗？犯令者斬！開封之事，我自決斷，爾等不必多言！」
眾將見杜充怒不可遏，無人敢再諫。岳飛長嘆一聲，心中痛惜，卻無可奈何，只得拱手告退。
翌日，岳飛上表告假，愿親送故主宗澤靈柩歸葬婺州。宗澤在世時愛才如命，厚待岳飛，岳飛感其知遇之恩，視如父兄。宗澤歿后，杜充置其遺體于偏堂，不許厚葬。岳飛怒不可言，忍辱奏請，終得許可。
是夜，岳飛披麻戴孝，親率親兵百余護送宗澤靈柩南歸。臨行前，岳飛仰望開封城墻，目光沉痛，自言道：「宗公在時，中原尚有希望；今宗公已去，開封危如累卵。杜充棄城，恐非國之幸事！」
行至城門，岳飛勒馬回首，目光一掃城樓，淚下如雨，深拜一禮，方轉身而去。
杜充決意棄城，率部南撤，城中軍民無不怨憤。金軍聞宋兵棄守，遂加緊逼近。開封百姓無援可依，惶恐不安，城中已現騷動跡象。
正白旗完顏宗翰軍自北路直逼開封，意欲再現靖康之役中擄掠京師之盛景。完顏宗翰部下皆喜道：「此乃故地重游，不過取一破城耳！」不料接近汴梁時，未見熟悉的城墻守御與炮石弓箭，反而遠處一片濁浪滔天，驚濤直撲而來，宛如天河倒傾。
此時，杜充已下令掘開滑州黃河大堤。洶涌洪流如脫韁之龍，裹挾黃沙樹木，轟然沖向女真騎兵。數千騎卒措手不及，陷于泥濘，馬匹嘶鳴掙扎，士卒紛紛落水，被洪流吞沒。完顏宗翰眼見大勢不妙，急命騎兵后撤，親自撥馬狂奔，方才脫身。潰敗途中，完顏宗翰惱怒非常，厲聲道：「此等下作之計，非戰非勇，宋人可鄙！」
正白旗僥幸存者狼狽逃回，滿身泥濘，馬無鞍轡，驚恐未定。完顏宗翰雖暫避大難，但宋軍決堤之策令金軍不敢再輕視黃河之險。
杜充得知洪水阻敵有功，竟沾沾自喜，對幕僚夸口道：「敵兵膽寒，正是吾英明之策所致！」然其未曾料想，此舉雖暫時解了開封之圍，卻釀成千古難平之禍。
黃河泥沙俱下，傾瀉而下游，淹沒京東西路、淮南東路數百里良田沃土。城鎮村莊皆成澤國，房屋漂浮，禾苗盡毀，百姓哭聲震天。洪水未退，疫病又起，尸體沿河漂流，腐臭彌漫。更有數千萬難民四處逃荒，無衣無食，哀鴻遍野。百姓咒罵道：「杜充一掘，生民盡絕！」
黃河決口，自滑州而下，淮水泥沙淤塞，水系毀壞，田園難復。淮南、兩京之地，生民流離，或溺水，或餓殍，或疫死，死者不可計數。謂之‘兩淮澤國’，生民魚鱉之禍也。
杜充對災民之禍置若罔聞，仍堅信此策為「功在社稷」。其部將秦光弼、張德等對此深感不安，卻無力改變。秦光弼私嘆道：「黃河一決，國本傷矣，留守但見一時之利，未思萬世之害。」張德則怒而不語，暗自思量：「此非長久之計，大宋根基毀于此役，恐再難復興中原。」
自此之后，黃河泥沙淤積日益嚴重，淮河水道盡毀，富饒的中原沃土成為沼澤泥灘，往昔「走千走萬，不如淮河兩岸」的盛景再難重現。
而岳飛護送宗澤靈柩，過陳州南行。是日午后，天氣突變，西北陰云如墨，風雨大作。忽有士卒慌亂奔來，跪地稟道：「稟統制，滑州黃河決口，洪水直撲而來！如今離陳州不過三十里，水勢洶涌，恐避無可避！」
岳飛聞言大驚，躍馬登高，遠眺北方，只見滔滔黃河如巨龍脫困，挾泥沙滾滾而下，所過之處，村莊漂沒，農田盡毀，百姓哭號連天。岳飛面色鐵青，勒馬而立，喃喃道：「杜充此舉，果真一念斷江山啊！」
黃河水勢迅猛，夾帶著斷木瓦礫，裹挾著村落牲畜，直逼陳州。岳飛命令部隊迅速撤離，將百姓收容至高處，但望著滔滔洪水，他深感無力。守護家國的壯志豪情，在這一刻被黃河的濁浪無情沖刷。岳飛孤立于堤上，黃河怒吼如雷，他卻一言不發，眼中透出掩不住的悲涼。
他緩緩坐下，任憑風吹亂了發鬢，泥水濺濕了鐵甲。思緒不禁回到了數年前，那段與舟山軍共操練的日子。在邢州秋高氣爽的原野上，百花營的旗幟飛揚，舟山軍的軍鼓雷鳴，而那一曲特為岳家軍所作的歌聲，仿佛又響起在耳畔：
「狼煙起，江山北望，龍旗卷，馬長嘶，劍氣如霜。心似黃河水茫茫……」
岳飛輕聲哼唱，音調微顫，聲音愈來愈低。猛然間，他想起當初方夢華送這曲子時的神情，那是一種隱隱的憂傷與篤定。他曾不解，為何這位向來爽朗的小師妹，在贈歌之時，竟似含淚？那句歌詞「心似黃河水茫茫」，是否早已預示了今日之災？
「夢華……妳早已知道這一切嗎？」岳飛喃喃低語，抬頭望向蒼穹。黃河水茫茫奔流而下，正如歌詞中那股蒼涼與不息。他猛地站起，手扶長槍，雙目直視洪流，仿佛要透過眼前的災難，看向遙遠的未來。
岳飛握緊槍柄，內心痛苦不已。幾年來，他無數次仰望北方，誓要收復失地，將靖康之辱洗雪。然而此刻，他卻明白，即使金兵未到，黃河這一刀，已經割斷了宋人收復中原的希望。
「馬蹄南去，人北望……」岳飛的聲音在風雨中低沉喑啞，「人北望，草青黃，塵飛揚……」他喃喃重復著這句詞，神情漸漸堅定。「夢華，妳若在此，必不愿見我迷惘。今日之災，雖肝腸寸斷，然不為此國，他人為之乎？」
他收斂思緒，轉身策馬奔向營地，傳令道：「將士們，收容百姓為先，行軍道路改道西南，務必保全宗公靈柩！既然黃河決，北望暫不可為，便退守江漢，積蓄力量。他日再雪今日之恥！」
身后洪水滔天，淹沒原野，夾雜著北望的蒼涼與悲壯。岳飛挺立于黃河邊，雖悲天憫人，卻不改初衷。他的眼中燃起了一絲新的光芒，正如滔滔洪流中頑強浮現的那片殘舟，昭示著一絲微弱卻堅韌的希望。