金陵市秦淮河畔，夜色沉靜，唯有河水映照著天燈的光影，波光粼粼。這一天，對金陵的讀書人而言，是值得銘記的一天——他們親手在黑板上畫下「正」字，選出了自己的市長與國會代表。
市選已然結束，可這場關于新舊制度的討論，卻才剛剛開始。
十數名秀才聚在文德橋畔的茶肆內，推杯換盞，議論紛紛。
「諸位可曾想過，昔日我大宋號稱『與士大夫共天下』，如今這明國，倒像是真的『共天下』了！」一名身穿青衿的年輕秀才王子實笑道，手中折扇輕輕敲著桌沿，「這正字劃票，竟真讓吾等讀書人親選府尹，倒是新奇！」
「新奇？」一名須髯微白的老秀才張懋之搖頭冷笑，「朝廷設官用人，自有定制，宋朝之時，知府皆由朝廷任命，選拔進士、特科、吏員，皆要經過層層篩選，豈能讓市井之徒任意投票？今日你們選的是知府，來日是否還要選太守、節度使，甚至宰相、天子？」
「不過是市長罷了，何必危言聳聽？」另一名較為激進的秀才阮良玉不以為然，「更何況，這金陵市長，與大宋朝的知府不同，他管的是市政，而非刑名、軍政，若真要比擬，倒像是管開封府的陳世卿之輩。」
「哼，市政也是治政，國之根本豈能草率？」張懋之仍舊固執，「宋朝縱有『與士大夫共天下』之說，然進士出身者方可入朝為官，至于秀才，不過是讀書人中較有名望者，能免皇糧徭役，見官不跪，可上書言事，這已是天恩浩蕩。」
「可上書言事……哈哈，這位先生可知，宋朝上書是『可上不可采』，皇帝愛聽便聽，不愛聽便丟進灰燼。沒見去年那陳東和歐陽澈惹惱了官家直接違背祖制給斬了？」阮良玉冷笑，「如今這明國，咱們不僅可上書，還可親手選官，甚至可自己競選！這等權利，豈非比宋朝更進了一步？」
「但我等書生，終究是為科舉而生，讀書便是為了入仕，如今這明國，竟將科舉廢去，讓市井之人都可參政，這哪里還是士人的天下？」一名書生忍不住感嘆。
「正是正是！」張懋之連連點頭，「大宋以士人治國，朝中百官皆經科舉篩選，豈容宵小染指朝政？而今這明國，不僅廢科舉，還搞什么選舉，讓工匠、商賈甚至女子也來當官，這……這豈非顛倒倫常？」
「科舉？」王子實聞言，微微一笑，「張先生可知，大宋的科舉雖然讓士人得以入仕，然考中者百不足一，天下無數讀書人，終其一生卻無緣進士，只能做個秀才，茍且偷生，靠著免皇糧、免徭役度日。這樣的體系，真是公平？」
「那如今的明國就公平？」張懋之冷哼，「莫非人人都可為官？如此豈非官場大亂？」
「明國自然不可能人人為官，但人人可議政，這才是關鍵。」阮良玉頗為激動，舉杯道：「如今的制度，已非宋朝那等『士人封閉體系』，反而更接近世人皆可參與的政治。今日之選舉，我等讀書人能投票，明日呢？或許工匠、商賈、農戶亦可有發言之權。」
「笑話！」張懋之面色鐵青，「黔首不識字，又何知治國之道？此等選舉，只會使小人弄權，如何能比得上朝廷任命的大員？」
「張先生言之差矣。」王子實搖搖頭，「若說庶民皆不識字，那么當年韓琦、包拯入朝時，難道百姓就不知他們是清官？宋朝官家立朝，然百姓亦有議論官員好壞之權，只是當時無途徑罷了。如今新朝，讓百姓有選擇之權，未嘗不是讓士子與百姓共治天下。」
「可我等讀書人怎么辦？」有人憂心忡忡地問，「若無科舉，何來官路？難道只能靠選舉？」
「當然。」阮良玉目光灼灼，「若有才學，自可競選。你們今日能選市長，日后難道不能競選一路宣撫使，甚至總理大臣？」
「可這制度不知能撐多久，會不會朝令夕改？」張懋之仍不甘心。
「宋朝傳了快二百年，卻仍舊被女真人滅了。」王子實笑道，「如今之明國，方才建立，未來如何，尚未可知，但至少……這個世道，已與從前大不同了。」
他舉起酒杯，微微一笑，「與其懷念舊日，不如好好學習這新法。說不定，下一任金陵市長，就在我們之中。」
茶肆內議論正酣，忽聽一聲冷笑傳來。
「各位方才說得熱鬧，可若要看清這大明究竟是怎么回事，」說話的是一名來自明州的秀才王伯庠，他放下酒杯，目光如炬，「不必猜測，也無需臆想，只需看看已經被方夢華統治五年的明州舟山，便可窺見端倪。」
此言一出，眾人齊齊望向他。
「方才諸位說，宋朝乃『士農工商』四民之首，讀書人治國理政，乃是正道。」王伯庠搖頭冷笑，「可在方夢華的天下，這四民的地位似乎完全顛倒——商為首，工次之，農再次，而士……」他頓了頓，「恐怕連存在的必要都要被質疑了。」
眾人聞言，皆是一驚。
「王兄此言何解？」王子實沉聲問道。
王伯庠笑了笑，輕輕敲了敲桌面：「看看國會的元老院，有多少人是明海商會的成員便知。這個商會，遠洋水師已征服了高麗、倭國的不少地方，從蠻夷那里大搶特搶，這才使得這大明財大氣粗。商賈本該是賤業，如今卻成了國家棟梁。」
張懋之勃然變色，「何等荒唐！昔日孟子有言：『無恒產而有恒心者，惟士為能！』方妖女竟讓商賈掌權，這天下還能有秩序嗎？」
「且慢。」阮良玉眉頭微蹙，「元老院之事，畢竟與市政無關，可工匠與農戶如何？」
「哈哈，若說工匠，他們有個叫『同濟會』的組織，專門共享技術，甚至連官府都不能強征技藝專利。你們若去明州舟山看看，他們在舟山希望小學、明州中學的課程里，算學竟然比文學還重要，甚至還開了什么『物理課』，用來教工匠所謂的『實驗』。更可笑的是，他們還傳聞要新開『化學』，大概與煉丹有關，那龍虎山張天師剛剛去拜過方夢華的碼頭，馬上就加入這些歪門邪道了！」
「化學？」王子實皺眉，「這是何物？」
「誰知道呢？不過據說與煉丹、制造某些奇技淫巧有關。」王伯庠冷笑，「可見這大明不僅要讓商人治國，還要讓工匠奪權！」
眾人面面相覷，一時間不知該作何評價。
「至于農民，他們倒是自愿加入一個叫『共榮社』的組織，將田地、鋤頭、爬犁、耕牛都『入股』，然后又搞了一個叫『股權保險』的東西，說是用來應對突發狀況，這樣就不必賣田、賣兒、賣女。」王伯庠語氣低沉，「如此一來，大戶便無法再兼并田產。整個明州，地主大戶幾乎已經消失了。」
「荒唐！若無地主，何來良田？何來秩序？」張懋之怒拍桌案，「這天下本就是大族治農、士人治國的道理，如今卻讓百姓來決定分田？這與荊南那些『均田賊』（鐘相）有何區別？」
「這還不算最可怕的。」王伯庠目光冷冽，「你們可知，舟山島上，本來只剩三家地主，陸朝西、沈千山、朱天權且全都被方夢華半強迫地轉型成商人，加入了明海商會。現在雖說腰纏萬貫，在元老院有一席之地甚至在高麗與倭國的租界內稱霸一方，可他們早已不再是士人，而是完全背叛自己的出身投靠了魔教商賈。」
「象山縣的大地主陸朝東，便是不愿配合『攤丁入畝』，結果被他們用什么『股市』這種賭場騙到上海灘，又被什么『銀行』蠱惑，抵押所有產業借錢投機，結果輸得褲衩都不剩，最后成了乞丐，人不人鬼不鬼的！」
「什么？！」張懋之渾身顫抖，嘴唇發白。
「這不是什么商工農士的問題了，而是這個世道到底還允不允許士人存在。」王伯庠緩緩道，「你們以為這場選舉是士人的復興？不，這是方夢華對士人的最后一點試探。」
全場靜默。
良久，王子實開口道：「所以你的意思是……明國如今的選舉，不是士人的回歸，而是最后的余燼？」
「正是。」王伯庠點點頭，「既然商人在前，工匠次之，農戶也有了自己的組織，那么士人還能干什么？如果士人無法掌控政權，又不能以學問立身，還能做什么？」
張懋之語塞，手中酒杯微微顫抖，半晌，猛地一把摔碎在地，「胡鬧！這豈非要毀滅千年士道？」
「不。」王伯庠緩緩搖頭，語氣低沉，「不是方夢華毀滅士人，而是這個世道，已經不需要我們了。」
燈火映照著眾人的臉色，每個人都陷入了深深的沉思。
越州國會代表胡沂坐在角落里，靜靜地聽著這群金陵讀書人的議論，嘴角微微上揚，帶著幾分意味不明的笑意。他手中的資料正是不久將舉行的第一次立憲大會，里頭藏著不少明國尚未打出的底牌。眼看這些舊士人還未意識到問題的真正癥結，他搖了搖頭，終于開口了。
「諸位剛才討論的，無非是商賈當政，工匠為榮，農民翻身這些事。但你們恐怕還沒意識到，真正能取代你們的，不是這些，」他頓了頓，舉起手中卷宗，「而是這些尚未長大的孩子。」
眾人聞言，不由得一愣。
「孩子？」王子實皺眉，「你這是什么意思？」
胡沂輕輕一笑，放下茶杯，「你們可知道，明州中學現在教到幾年級了？」
「聽說是六年級吧？」有人答道。
「對，六年級。」胡沂點頭，「但關鍵不在于這個，而在于明州中學的六年級，是明教自己從零開始培養的孩子。」
話音剛落，周圍一片嘩然。
「什么？」
「自己培養的孩子？這是何意？」
胡沂環視一圈，見他們仍不明白，索性直接道：「在大明統治的老地盤，明海商會控制的官府已經足夠財大氣粗，全境實行了七年制義務教育，而且——男女皆可入學！」
「男女皆可？！」
這下不只是議論，而是驚呼了。這話的震撼程度，遠超剛才對于商人、工匠和農民的討論。
「不僅如此，這七年義務教育不僅限于文學、算學，」胡沂頓了頓，「六年級已經開設了物理課，教授大量的工匠知識。而到了七年級，還要新增一門『化學』。」
王伯庠忍不住道：「這化學到底是何等學問？是煉丹嗎？」
「哈哈，這我可不敢亂說，但你們想想，龍虎山的張天師剛拜過方夢華的碼頭，轉頭就成了這門學問的支持者，這里頭的奧妙，難道你們還不懂？」胡沂笑得意味深長，「張天師可不是個糊涂人。」
眾人面面相覷，一時間竟無法反駁。
「可……可這和我們士人何干？」張懋之仍然不甘心。
胡沂輕輕地把手中的卷宗翻開，伸出一根手指，緩緩地劃過上面的文字：「明年，七年級畢業后，這些孩子將直接授予秀才功名。」
「什么？！」
這句話宛如驚雷，震得眾人腦中嗡嗡作響。
「秀才功名……授予？」王子實失聲道，「這是何意？難道不經科舉，這些孩童就能成為秀才？」
「正是。」胡沂點頭，「這批孩子，元老院那群人稱之為新秀才，而我們這些過去的宋朝科舉士人，被他們稱為舊秀才。」
「新秀才……舊秀才？」張懋之嘴唇顫抖，「這，這分明是要徹底取代士人！」
「呵呵，你們才反應過來嗎？」胡沂搖頭，「諸位一直在爭論士人是否還有地位，但你們根本沒想過，當十年之后，這些新秀才長大成人，滿天下皆是——你們又還能優越給誰看？」
房內陷入死一般的沉默。
十年后，全國皆是「新秀才」，而且其中還包括女子，這意味著什么？
這意味著前朝的科舉功名從根本上失去意義。這意味著士人的階層不再是獨占知識與權力的群體。這意味著，千年來「士農工商」的秩序，將被徹底顛覆。
「這，這太可怕了……」王伯庠喃喃自語。
「可怕？」胡沂冷笑，「我看，對你們來說，不過是可悲罷了。」
「如果你們真的要救士人，現在就應該拋開你們所謂的『正統』，去明州，去舟山，看看那些新秀才在學什么，看看這個新的世界到底是怎么運轉的。」
「否則，」胡沂站起身來，掃視眾人，「你們會在未來的十年內，徹底被時代淘汰。」
說完，他拂袖而去，留下滿屋愕然的舊士人，彷佛這屋內的空氣，也已經被時代的洪流擠壓得難以呼吸。
眾人一時無言，唯有燈火映照著秦淮河畔，微風拂過，似乎預示著，一個新的時代，正悄然降臨。