建炎三年四月，江陵府，沿街的茶肆酒館里，流亡士紳還在低聲抱怨著南宋的冷遇，而在另一角，人們悄悄地談?wù)撝硪患隆附瓥|的新政」。城東的酒肆里，關(guān)于「明國」的傳聞，已經(jīng)傳遍了每一張桌子。
「聽說最近江東那邊跑過來的士大夫，哭著喊著要趙官家給他們官做，結(jié)果官家根本不搭理。」一個皮膚黝黑的老農(nóng)捋著胡須，咧嘴笑道，「這幫人，平日里剝削我們不眨眼，如今可算嘗到苦頭了！」
「可不是？聽說他們的田契、房契全留在江南，明國直接按《田稅法》把田分了，連租都不用交。」另一個穿著破舊棉襖的壯漢砸了砸酒碗，羨慕地說道，「那邊窮人種田不用交丁稅，還有義務(wù)學(xué)堂，男娃女娃都能念書！」
「真的假的？」一個年輕的苦力驚訝地問。
「千真萬確！我一個表弟在吉州城做小販，幾個月前就跑去明國了，他說只要識字，會寫個名兒，就能申請做商戶，還能拉人合伙，哪像我們在這，想開個鋪子都要孝敬衙門，錢沒賺到先被刮一層皮。」
一時間，酒肆里的人都議論紛紛。
「你們聽說了嗎？江東的明國廢除了人頭稅，如今只按田畝收稅，貧家百姓若是沒有田地，根本不用交稅！」
「那邊的孩子都能上學(xué)，女娃也能入學(xué)堂！聽說如今明州中學(xué)七年級的優(yōu)等生，十個里頭有七個是女娃！」
「前些日子，有個徽州來的商人講，說他們那兒的商戶如今竟能與勛貴同席，連金陵元老院里都有人是商人出身！」
「真的假的？不是說偽明嚴刑峻法，商人稅重得很？」
「商稅是重，可人家能借著投資抵稅，聽說上海灘的行市一日千里，那邊的商人比我們這兒的官員都風光！」
這些消息，在商旅之間流傳，又從茶樓酒肆里傳入鄉(xiāng)間，成為農(nóng)戶們?nèi)找拐務(wù)摰脑掝}。
這些天，江陵街頭多了許多衣衫襤褸的士紳流亡者，他們曾經(jīng)是江南的地主老爺，如今卻成了南宋境內(nèi)無家可歸的「棄民」。但與此同時，另一群人也在悄悄行動——越來越多的荊湖百姓開始打聽去明國的路。
荊湖的百姓多苦，尤其是農(nóng)戶，世世代代被地主盤剝，稍有不慎便負債累累，田地落入豪門之手。而對于貧寒人家而言，女兒一直是「賠錢貨」，既不能入學(xué)堂，又難以找個好人家嫁出，反倒成了拖累。
但現(xiàn)在，他們聽說，在明國，女子能讀書，甚至能考秀才，能做官！
有人開始動了心思。
四月十六，鄂州城外，驛道上行人熙熙攘攘，其中卻有一支隊伍與眾不同。
「黃大哥，你當真要帶全家去江南？」同行的人低聲問道。
黃明德點了點頭，看著身邊的妻子和兩個女兒，堅定地說：「是啊，我家里就這兩個閨女，若留在這兒，將來她們能嫁個什么人？可是去明國不同，聽說那邊女子能上學(xué)，她們還能有個出路。」
旁邊另一個農(nóng)人苦笑道：「可你是個佃農(nóng)，在明國一樣沒田地，去了能活下去？」
「可我聽說明國的商人地位很高啊！」黃明德眼里透著希冀，「那邊的碼頭上天天有貨船往來，茶葉、瓷器、絲綢生意興隆，我到時總能找個活計，若是運氣好，說不定還能攢些銀錢，將來給女兒買個鋪子呢。」
他們不是唯一的「逆行者」。
潭州城郊，一支商旅隊伍悄然整裝待發(fā)。
「王掌柜，咱們真要東下？」一個伙計憂慮地問道，「江東不都是偽明的地界了？萬一讓他們當成奸細……」
「呸！奸細？」王掌柜冷笑一聲，「你也不看看咱們在大宋是什么地位，哪有咱們商人的活路？聽說明國有《商稅法》，做買賣只交稅，不用再被衙門攤派、強行捐輸，更不用巴結(jié)什么狗官。」
他壓低聲音：「你們知道嗎？那邊的商人，連朝廷都得客客氣氣的！這年頭，窮人能種地，讀書人能念書，咱們做生意的也能挺直腰桿，這才是正理！」
周圍的商販紛紛點頭。南宋戰(zhàn)事頻繁，商路時常斷絕，而明國的政策則對商業(yè)極為友好。只要跨過贛江，他們就能進入一個對商人友好的國度，甚至可能在那里真正發(fā)家立業(yè)。
另一邊，一個衣衫襤褸的漢子也混在隊伍里，聽著他們的對話，忍不住咕噥道：「我聽說明國的老爺不能隨便納妾，這樣的話，說不定到了那邊，光棍漢還能討個媳婦，甚至吃上軟飯。」
幾人聽了，紛紛露出意味深長的笑容。
在南宋，富家老爺隨意納妾，小戶人家的女兒一旦容貌稍佳，便可能被強搶去做侍妾，貧寒之家的男子更是難娶妻成家。但如果真如傳言那般，明國不允許納妾，女人們都能自立門戶，那是不是意味著，寒門子弟娶妻的機會更多了？
「聽說前些天就有幾個光棍，偷偷攢了盤纏，準備東下投奔明國。」
「你們別笑，我看遲早有一天，咱們這兒的男人都要往東跑！」
有人笑著調(diào)侃，卻也有人默默思索。
最先行動的是商人。
荊湖的商旅往來頻繁，他們最早察覺到了江南的變化。明國對商人的地位提升，尤其是上海行市的興起，讓荊湖的商人們意識到，或許去明國發(fā)展，比在南宋做個受官府盤剝的富戶要更有前途。
「胡掌柜，上個月老李去了杭州，如今他在那邊開了個鋪子，聽說生意興隆，每日賺的比在這兒一年都多！」
「是啊，前些日子江州來的商人也說，那邊新開了幾座碼頭，專門給外地商人落腳，給的優(yōu)惠不少。」
一時間，商隊南行，茶商、鹽商、布商、藥材販子，紛紛踏上南下之路。
接著，是貧農(nóng)和佃戶。
他們被壓迫慣了，早已習(xí)慣了忍氣吞聲，但當他們聽說明國的稅制改革后，內(nèi)心的火苗開始被點燃。
「免丁稅？真有這樣的好事？」
「你看看，逃到大宋的那些老爺，哪個不是來搶咱們的地？如今大老爺們都來了，咱們不走，難道等著被他們壓榨？」
漸漸地，小戶農(nóng)民開始偷偷變賣家產(chǎn)，三五成群地踏上了東下的旅途。
最后，連一些舊士紳的家奴、小吏、破產(chǎn)的讀書人，也開始悄悄向東逃亡。
這些人大多沒有田產(chǎn)，曾經(jīng)依附于士族，靠他們過活，如今士族倒臺，他們的生計也岌岌可危。相比之下，明國的國會選舉制度、義務(wù)教育、商人晉身之路，都讓他們看到了一絲生存的希望。
從荊湖往東，進入明國，有兩條路可走——一條是走袁江水道，順流而下，直入江州；另一條是翻越九嶺山，穿過贛閩交界的山路，抵達福建地界。
西行者，是落魄的士族，他們抱著復(fù)國夢，卻在南宋境內(nèi)被當作流民；東行者，是尋求新生的百姓，他們賭上一切，只為換一個更公平的天地。
明國的巡防隊在邊境處設(shè)立了檢查站，逐一登記東來的難民。
「姓名？」
「黃明德。」
「從何處來？」
「鄂州。」
「來明國作甚？」
黃明德深吸一口氣，看著身邊的兩個女兒，堅定地說道：
「我要讓她們讀書，將來做秀才。」
士卒微微一愣，旋即微笑道：「好，去江州吧，那里有學(xué)堂。」
另一邊，一個商人也遞上了自己的通行文書。
「去哪里？」
「去杭州，我要在那里開個鋪子。」
士卒點頭放行。
越來越多的人越過邊界，奔向明國的土地。
這條逆行之路，開始時只是寥寥數(shù)人，但在幾個月后，將變成浩浩蕩蕩的人潮，徹底改變整個江南與荊湖的格局。
沿著長江、袁江、洞庭湖，無數(shù)人開始悄悄東行——
有在南宋賦稅沉重下喘不過氣的貧農(nóng)，聽聞明國「攤丁入畝」，便偷偷舉家遷徙；有被家族輕視的寒門女童，聽說明國女子能入學(xué)堂，甚至能做官，便央求父母帶她南行；有在南宋終身無法翻身的貧寒士子，聽聞明國廢除了科舉，開始推行實學(xué)，便萌生一試之念；甚至還有一群光棍漢，聽說明國禁止納妾，平民也能娶妻生子，便生出了遠行的念頭……
「難怪那些老爺們西上江陵，結(jié)果咱們這些老百姓都想往東邊跑。」一個趕路的壯漢笑著說道。
他們迎著東風，沿著河流，義無反顧地逆流東行。
贛江西岸，夜晚的河風帶著濕潤的水汽吹拂著渡口。
一隊衣衫襤褸的流亡士紳站在江邊，望著東方的明國領(lǐng)地，神情復(fù)雜。
「當初，我們是大宋的讀書人，如今卻無家可歸。」一個須發(fā)皆白的老儒低聲嘆道。
「可是……可是如今連佃戶、商人、匠戶賤籍都要跑去明國，這天下到底是怎么了？」一個年輕的士紳喃喃自語。
「這天下，已經(jīng)變了……」老儒緩緩閉上雙眼，聲音低沉而悲哀。
這時，渡口另一側(cè)，一群逆行東下的百姓正歡聲笑語地登船，他們的行囊簡單，但眼中卻充滿了希望。
這一夜，贛江的渡船，承載著兩個世界的人——一個是過去的舊士紳，一個是奔向未來的普通百姓。