「這就是燕京送來的最新火炮？」
完顏昌站在楚州城外，盯著那門僅存的「牛皮炮」，臉色鐵青。
先前八門銅炮轟擊楚州，炮聲震天，炸得城墻崩裂、瓦石橫飛，他本以為大金軍威赫赫，不出三日便能轟塌北城，令趙立那匹夫無處可守。哪知不過一天，炮火稍緩，他正要命令繼續攻城，卻見七門火炮相繼炸膛，連炮座都被炸翻，周圍金軍炮手倒了一地，慘叫連連。
若非事先裹了三層牛皮削弱爆炸沖擊，這幾門炮只怕要把他們自己的炮陣炸成一片火海！
完顏昌大怒，提刀便要去劈了隨軍火匠，陸朝東連忙攔住，搖頭道：「魯王，此事不怪火匠。依奴才看來，銅炮炸膛，恐怕是有人在炮管內做了手腳。」
「放屁！」完顏昌瞪眼，「此乃燕京工匠精鑄，怎可能有人動手腳？！」
陸朝東并不爭辯，只是抬手指向地上炸裂的炮管：「魯王可見，這炮管內外布滿刀痕？銅料雖堅，但若有人貪墨，在押運途中暗中刮屑削銅鑄錢，豈能不削弱炮管強度？」
「刀削銅屑？」完顏昌皺眉，親自俯身檢查，果然見炮管內壁布滿刮削的痕跡。他立刻怒火中燒，回頭喝道：「誰負責押運此炮？！」
一隊契丹兵聞言，嚇得臉色慘白，跪倒在地，連連叩首。
「啟稟大王，小人等一路小心護送，絕無……」
話音未落，完顏昌已拔刀怒喝：「軍國重器，豈容爾等鼠輩暗中貪墨？！來人！拖出去斬了！」
契丹兵頓時哭喊求饒，但金軍刀斧手毫不遲疑，將這一隊人等拖到一旁，哀嚎聲不絕于耳，不多時，血流遍地，草地盡染。
陸朝東靜靜看著，面無表情。
完顏昌仍不解氣，咬牙道：「這些工匠也該問斬！」
陸朝東卻搖搖頭：「魯王，工匠是燕京金工院的匠人，若無確鑿證據，直接問斬，只怕會引起朝廷不滿。依奴才看，此事該如實上奏，讓上京樞密院去審。」
完顏昌哼了一聲，終究還是壓住怒火，揮手讓親衛將此事整理成奏章，派人快馬送往燕京。
與此同時，楚州北城墻上，趙立正站在殘破的女墻后，眺望城外狼煙四起的戰場。
今日金軍炮擊，城墻被轟得搖搖欲墜，若非七門炮自毀，恐怕此刻北城門樓早已崩塌。他深知軍民士氣已大受打擊，許多士卒目睹炮火之威后，臉上已浮現惶恐之色。
「鎮撫使，這樣下去不是辦法。」萬五憂心忡忡，「如今北城雖未全毀，可再來幾輪炮擊，恐怕……」
趙立沉默不語，心頭隱隱作痛。
楚州孤立無援，援軍何時才能到達？
他猛地握緊拳頭，喃喃道：「左彬……你可一定要快些回來……」
此時左彬正在揚州守軍的護送下，乘船渡過長江。船行至江心，他回望北岸，隱約還能看見殘破的揚州城門樓，昔日的繁華已被戰火吞噬。江風凜冽，吹起衣角，寒意透骨。他低頭看了看懷中藏著的那份江陵朝廷割讓淮南東路的圣旨，心頭一陣冷笑：「若非這道圣旨，當初揚州軍民也未必會那么決絕地舉義。」
到了潤州碼頭，剛一上岸，左彬便被眼前的景象震撼——沿江的軍營里，數支新編揚州軍正在整裝待發，盔甲锃亮，長槍如林，隊列井然有序，儼然一副待命出征的架勢。碼頭上的旗幟隨風招展，上面赫然繡著「春分北伐」四個大字。
「怎么，你們早就定好春分北伐的日子？」左彬隨手拉住一名軍士問道。
那軍士挺胸回道：「早已計劃妥當。揚州城破，我們南渡休養了快一年，眼下糧足馬壯，正要回去把故土奪回來，免得春耕荒廢。」
左彬聽得心潮澎湃。宋廷將揚州拱手相讓，可這些軍民卻沒有放棄，甚至連農時都算計在內——他們不是僅僅想打仗，而是要收復故土、恢復生計。
「指揮使何在？」左彬問道。
「在前營議事。」
左彬快步穿過軍營，來到一座扎著黃底青龍旗的大帳前。帳內圍坐著幾名將領，正看著輿圖商討戰策。主位上，一名中年將領手握折扇，見左彬進來，抬頭一笑：「你便是從楚州來的狠黥布左彬？」
左彬抱拳道：「正是。」
那將領點頭：「吾是前宋揚州廂軍都監齊志行，曾隨方首相守揚州，后來撤至潤州整軍。如今養精蓄銳，便等春分一到，趁金兵未穩，先回揚州，再圖淮東全路。」
「你們如何打算？」左彬望向輿圖，只見上面用朱筆圈出了幾條進軍路線。
「承州是第一步。金軍雖攻城得手，但城防損毀嚴重，駐軍兵力未必穩固，我們若能趁其立足未穩發動奇襲，可一舉收復。接著便是泗州。淮西仍然殘破，我們可以分兵兩路，前后夾擊。」
左彬沉思片刻，點頭道：「你們計劃得很好，只是這次北伐，恐怕不會只是收復失地那么簡單。金虜雖未必能迅速南下反撲，但他們不會坐視不管。」
齊志行笑道：「正是此意，所以已有一支快馬隊伍啟程前往金陵。只是不知閣下何故匆匆來此？」
左彬道：「我原本是奉命來揚州傳達朝廷方針，如今見此局勢，倒覺得金陵才是關鍵。我得親自去見方妖……首相。」
齊志行點點頭：「如此甚好，你一路順風。」
左彬不再多言，拍馬疾馳，沿著江南官道直奔金陵而去。
一路行來，他發現江南境內已與昔日大不相同。潤州、丹陽一路，官道修整平坦，水利暢通，沿途所見，田野間已有春耕準備，村鎮商賈往來，市場繁華。過往行人皆衣著整潔，言談間透著一種安定自信，與北方金軍鐵蹄蹂躪下的焦土截然不同。
他心中感慨：「江南竟在不足一年之內恢復得如此之快，難怪他們敢言北伐。」
然而他也清楚，戰場局勢復雜，淮南兩路雖是故土，但金軍經營已久，貿然反攻，絕非易事。他必須盡快見到方夢華，親耳聽聽她的謀劃。
午后，金陵城遙遙在望。巍峨的城墻上，大明國的日月旗迎風招展，護城河邊，水師戰艦停泊整齊，甲士巡邏，戒備森嚴。城門前人流熙攘，商隊、士兵、百姓混雜其中，秩序井然，城門口還有士卒正在張貼告示，幾名讀書人圍觀，交頭接耳。
左彬勒馬而立，心中暗道：「果然不同于舊時的宋廷。」
他整了整衣甲，深吸一口氣，策馬緩緩入城，向著大明國的核心——國會大廈而去。江南已變，天下的局勢，或許也將在這一刻迎來新的轉折。
金陵國會大堂，氣象肅然。左彬跟隨兵務大臣石生步入議事廳，廳中已聚集數位軍政要員，沙盤之上，兩淮戰局一目了然。
「……金虜竟然也仿制出了火炮？」石生聽完左彬的敘述，眉頭深鎖，目光落在地圖上標注楚州的位置上。
左彬點頭，語氣沉重：「雖然他們的炮械質量不及明國，但終究打破了過去純刀槍對陣的局面。如今楚州城內已是糧盡援絕，趙鎮撫苦撐一年，能拖到今日已是奇跡。」
石生緩緩坐回主座，食指叩擊案幾，沉思片刻后道：「看來北伐計劃得調整。若金軍炮火成熟，楚州失守后，他們必然會繼續南壓，若不及時應對，我軍春分北伐恐怕變數甚多。」
眾人聽罷，皆是默然。左彬目光灼灼，抱拳道：「敢問石相公，明國是否愿出兵援救大宋的楚州？」
石生抬眼望向左彬，嘴角微微一揚：「當然。」
左彬神情微變，顯然沒料到這答復如此爽快。楚州軍終究是宋軍，昔日趙立更曾大肆圍剿明教的山陽幫，如今大明國穩據江南，理應無須再顧及這座孤城的死活。但石生的回答毫不猶豫，甚至沒有多問一句。
「為何？」左彬忍不住追問。
石生微微一笑，目光掃過沙盤，語氣平淡而自信：「楚州若守得住，便是大明北伐的助力。若守不住，也要讓金虜付出更大代價。至于你們……」他頓了頓，輕輕一笑，「過去的恩怨，留待北方收復之后再算吧。」
左彬心頭震動，沉默片刻后拱手道：「左某謝過。」
石生點點頭，隨即收斂笑意，目光銳利如刀：「如今方首相仍在舟山未歸，但北伐既已籌備，楚州救援一事，自然要納入全局。你且稍待幾日，待方首相回京，便知大明如何行事。」
左彬聞言，只得拱手應諾，心中卻思緒翻騰。他回想楚州一年多來的血戰，想到如今這支陌生而強大的軍政體系，心中第一次涌起一絲異樣的感覺——宋廷放棄了他們，而這支原本的敵人，卻決定伸出援手。
他望向議事廳門外，陽光灑落在國會堂前的廣場，那里人影熙攘，許多官員和軍人進出忙碌，秩序井然。金陵，已經不再是他印象中的那座江南城池，而是一個嶄新的國家核心。
或許，這天下真的已經變了。