永樂(lè)十一年初春，泉州港風(fēng)雨如晦，海霧漫漫之中驟起異象，萬(wàn)民聚觀(guān)。港口外，一艘黑帆金飾的巨艨緩緩入泊，船首高聳如城、船身鐵包木骨、四層甲板鱗次櫛比，其上風(fēng)帆書(shū)寫(xiě)大食文「主之榮光遍照四海」。此船來(lái)自天方之地，黑帆金舷，甲板雕飾著異域浮雕圖紋，號(hào)曰「納賽爾之鷹」。
船上主賓，號(hào)稱(chēng)「曾柱丁員外」，皮膚黧黑、神情冷峻，隨從三十人，個(gè)個(gè)佩彎刀披黑袍。港司早已得報(bào)，稱(chēng)此人乃「波斯海商」，來(lái)明國(guó)求貿(mào)易之利。
然泉州市長(zhǎng)王剛見(jiàn)此人風(fēng)骨不凡、威儀肅穆，且其隨從俱精於馬術(shù)刀槍?zhuān)纳瑁茏嘟鹆陜?nèi)閣，令泉州鎮(zhèn)守使羅之翰暗中監(jiān)察。
當(dāng)夜，「曾柱丁」入住蒲多芬舊居——昔日的天方行館，如今名曰「天房大屋」，重門(mén)深鎖，帷幔低垂。羅之翰派人潛入探查，卻發(fā)現(xiàn)行館之中焚燒的竟是東方極罕之沉香，且室內(nèi)擺有一具明軍制式之火繩鐵槍?zhuān)渖线€刻有「舟山兵作局」篆文。
「曾柱丁」真名伊瑪?shù)露 べ澕前⒗疹H城主，亦是近東穆斯林諸侯中勢(shì)力最強(qiáng)之一。此行明面上為商，實(shí)則有三意：
其一，探求「魔法火杖」真源，為阿拉伯世界立新兵制。
其二，窺察明國(guó)國(guó)力，定東方是否可為伊斯蘭後援之地。
其三，尋訪(fǎng)舊日盟友「蒲多芬·阿布」之遺脈，確認(rèn)是否為真先知所選之賢人。
伊瑪?shù)露 べ澕眷缎叙^高樓，俯望港中萬(wàn)燈如海，不由低聲道：「是國(guó)，火器而強(qiáng)，學(xué)術(shù)而盛，民不知兵而兵不弱，民不識(shí)主而主不亂。若得此國(guó)之助，何懼拜占庭與十字？何愁耶路撒冷不歸？」
左右副官哈桑·本·沙利問(wèn)曰：「主上意欲如何？」
伊瑪?shù)露 べ澕谅暤溃骸冈嚻渲荆^(guān)其道。若其主能合天下之義，吾則奉書(shū)求盟；若其主貪利輕信，吾則偷其器，奪其利。」
伊瑪?shù)露 べ澕詹怀觯缎叙^深思熟慮後，書(shū)下密信一封，封蠟以金，命副官送返阿勒頗：「東方有國(guó)，其器如神，其法如天，其人不識(shí)吾教，卻自生義禮。此乃吾穆斯林未見(jiàn)之真國(guó)也。若能與之合，天下大計(jì)可成；若為敵，則不可勝。請(qǐng)速遣火器工匠五十，金帛三千，俟我遣使入京覲見(jiàn)。」
伊瑪?shù)露 べ澕砼阱\袍，立於天房行館高閣之上，望著岸邊空空的練兵場(chǎng)與巡邏寥落的兵卒，不禁蹙眉。這與他預(yù)想的明國(guó)南防要地截然不同。
伊瑪?shù)露 べ澕踔链说兀瑵M(mǎn)心期待以金帛換取神火，然三日探聽(tīng)之後，滿(mǎn)臉沉靜，暗藏失望。
「何處可得火杖？」
「無(wú)也。當(dāng)年蒲多芬員外所得，乃幸遇三將私售——後皆獲罪。今泉州軍調(diào)南征，無(wú)軍器留地。」
言者，是市坊間一名販香小販，其父昔為屯兵營(yíng)丁，酒後曾言軍中私賣(mài)軍器之事。
他遣副官哈桑、商譯伊本·卡迪四出打聽(tīng)，終於打聽(tīng)出真相——原來(lái)兩年前泉州才歸於明國(guó)統(tǒng)治，當(dāng)時(shí)駐軍兵源繁雜、紀(jì)律未成，三位副將將多餘火器以高價(jià)私售給戴夫溫·阿布，正是那批魔法火杖流入天方，成為大馬士革之戰(zhàn)的奇兵。
然而這一行為嚴(yán)重違反明國(guó)軍紀(jì)，三人後來(lái)被發(fā)現(xiàn)，全遭革職治罪，關(guān)入泉州軍監(jiān)半年，當(dāng)?shù)厥貙⒁啾徽{(diào)職處分。
伊瑪?shù)露 べ澕勓阅弧＿^(guò)去他以為這是一個(gè)鬆散且利益驅(qū)動(dòng)的東方帝國(guó)，如同中亞草原王朝，誰(shuí)想內(nèi)部竟有嚴(yán)密法度、軍紀(jì)森嚴(yán)。
伊瑪?shù)露 べ澕勚抗庖缓D(zhuǎn)而問(wèn)道：「今軍何往？」
「聽(tīng)說(shuō)是跟女蘇丹南下，征交趾去了。一路打得順化北地都降了，海岸線(xiàn)都?xì)w明國(guó)了！」
此語(yǔ)一出，隨行阿訇艾哈邁德臉色驟變，低聲唸誦古蘭經(jīng)：「且不說(shuō)此國(guó)法度，僅聽(tīng)你說(shuō)的那位‘女蘇丹’，便不清真。女人領(lǐng)兵、巡邊、掌國(guó)政，真主如何允之？」
伊瑪?shù)露 べ澕獏s不以為意，反露出罕見(jiàn)笑意：「此國(guó)既然能立女主，卻又能齊軍紀(jì)、令將士不敢私售一器，是否正顯其強(qiáng)盛？你說(shuō)不清真，我說(shuō)她或?yàn)檎嬷髟嚐捨业榷⒅碱}。」
酒過(guò)三巡，夜燈如豆。伊瑪?shù)露 べ澕賮?lái)那名閩人通事——一位姓林的秀才出身者，問(wèn)他：「此泉州雖繁，卻非重鎮(zhèn)。北上可有更盛之地？」
林通事展開(kāi)《海道圖》，指著沿海諸府說(shuō)道：「自此北行，有興化、福州、溫州、臺(tái)州，再往北，便是天下聞名的明州——也就是剛剛改名的寧波市。再往西北，有新起大城，號(hào)曰上海，即‘海上之集’，乃女蘇丹親定城名，三年之內(nèi)，百業(yè)並興。」
伊瑪?shù)露 べ澕竦溃骸该髦荩渴欠瘛鲊?guó)’之名，正出自此地？」
林通事笑道：「不錯(cuò)。當(dāng)年天祖皇帝聖公方臘起兵於睦州，立國(guó)之初，諸路雜稱(chēng)，惟‘明州’百工最盛、舟楫通商，遂以‘明’為國(guó)名，建制於此。今明州為東南商港之首，富甲海濱。據(jù)說(shuō)內(nèi)地貨物之流通、天下行商之所聚，無(wú)不以明州為中樞。」
阿訇低聲嘟囔：「再往北是否就是宋國(guó)領(lǐng)土了？」
林通事正色道：「今北自海州至青島、登州，再至本屬韃靼人之大連，皆為明國(guó)所復(fù)。宋廷僅據(jù)江陵一隅，氣數(shù)將盡耳。」
伊瑪?shù)露 べ澕勓裕孜⒖s。這個(gè)他原以為剛立不久、偏安一隅的東方女巫之國(guó)，竟已恢復(fù)大片中原，甚至韃靼之土。
伊瑪?shù)露 べ澕?tīng)罷，心思飄遠(yuǎn)。明國(guó)疆土之大，遠(yuǎn)超其想像，泉州僅一城，已勝過(guò)阿勒頗之繁華，若寧波、上海果真如言，那此國(guó)之力……
他握拳自語(yǔ)：「天方若得此友，耶路撒冷可取；若失其心，則吾等當(dāng)如十字軍之困於沙漠。」
伊瑪?shù)露 べ澕叼^召眾，言道：「泉州已無(wú)所求，當(dāng)轉(zhuǎn)北行。吾意欲循海道往寧波，再入?yún)堑赜^(guān)其政、試其器。」
阿訇急言：「主上，此國(guó)女主在上，民俗異端，風(fēng)氣張揚(yáng)，恐穢吾等之心。」
伊瑪?shù)露 べ澕獏s冷冷道：「若女主能以兵制天下，以義行民，我等男子安能自處？吾非來(lái)爭(zhēng)清真之地，而是來(lái)求強(qiáng)國(guó)之器。」
沈行之見(jiàn)贊吉不以俗忌為念，反而更欲觀(guān)明之實(shí)，心中一動(dòng)，試探道：「員外若真欲上國(guó)京師，或可先至明州，乃女蘇丹崛起之地。」
伊瑪?shù)露 べ澕ь^，問(wèn)：「是她親征交趾之人？」
沈行之微笑：「正是。她名夢(mèng)華，乃蘇丹之名，然不專(zhuān)以宗為名號(hào)，號(hào)曰‘共和’，法制自議，軍政自理。其治明法嚴(yán)，其德能容百族，諸番來(lái)朝，莫不稱(chēng)服。」
伊瑪?shù)露 べ澕o默片刻，目中幽光如火，淡聲道：「既如此，寧波非吾終點(diǎn)，上海可作過(guò)站，吾欲北上……會(huì)她一面。」
副官哈桑主張立刻派人回報(bào)阿勒頗，勿再深入。阿訇艾哈邁德則堅(jiān)持不可再與「女蘇丹」政權(quán)多接觸，應(yīng)速歸以避褻聖道。
唯有伊瑪?shù)露 べ澕独认拢謸峄鹫扰f械，緩緩開(kāi)口：「真主命我東來(lái)，不止為一城一器。我欲見(jiàn)其政、觀(guān)其學(xué)、試其人。自泉州北上，若其國(guó)果能兼容異域，弘義推理而不壓吾道，則此國(guó)可交也。」
翌日清晨，泉州港再起帆影。納賽爾之鷹破浪北行。
而在行船艙內(nèi)，伊瑪?shù)露 べ澕种心﹃模皇锹}書(shū)，不是刀劍，而是一枚從蒲多芬舊館密藏中尋得的火繩槍彈丸——上刻：「舟山兵造，永樂(lè)八年，官試乙品。」
他望向海面，低聲吟出一段詩(shī)意濃重的古語(yǔ)：「吾將東行萬(wàn)里，赴一場(chǎng)火與法的試煉。」
泉州行止，至此告一段落。伊瑪?shù)露 べ澕鄙现茫磳⒔夷弧?/p>