大理軍進入蒲甘后，雖主力仍在軍營駐扎，然當地各地鄉寨、山林、湖澤已開始反抗，大量未被俘的貴族與信徒四散遁入森林與古寺間，結成「法伐軍」，以密教名義號召信徒游擊襲擊運糧隊與哨所。蒲甘雖破，緬地未服，大理軍初步嘗到「佛國征服」的困難與代價。
而在高處俯瞰蒲甘百塔焚煙者，慕容復未語，只默默記下一筆：「欲奪信仰，非戰可定；奪其心，須先奪其道。征服緬地，或須再造一種佛教。」
蒲甘既破，楊義貞受命留守，宣示大理「天護南天、佛統百國」之義，頒布《保南之制》：赦免投降者，收繳兵器，設監寺督教，征收田糧入佛，令佛寺與大理皇家僧團共治地方。
然勝利并非終章。東境馬圭、南境直通、北方八莫諸城，紛紛自立小王號召義軍。婆娑跋提被俘后仍絕食三日，在段壽輝面前僅說一句話：「佛陀之焰可熄，信仰之火不滅。」
蒲甘金塔在風中搖晃，地平線上，反抗的烽煙又起。
伊洛瓦底江以南，入海之水浩浩蕩蕩。勃固城高踞三江匯流之處，自古為緬南之鎖鑰，往來商賈、僧人、傣人、水手、僧軍雜居其間，佛塔林立，水網縱橫。蒲甘陷落的消息，便是隨著一艘失火逃出的運糧船，傳至此地。
城主摩迦悉提接報當夜，便在北塔之下召開密議。塔內沉香繚繞，七寶佛龕之下，四人圍坐。
帕阇耶羅，勃固水軍統領，素以善戰聞名，三年前曾于暹羅水口以五十舢舨擊潰暹羅千艘竹筏，屢戰屢勝；此刻他卻沉著臉，用水兵特有的粗聲說：「我們是怎么讓他們從怒江穿過的？蒲甘淪陷，是我勃固水師的恥辱。」
摩迦悉提面色沉靜，眼神如夜鷹般銳利。「你我皆知，大理水軍沿怒江而下時，經過我們勃固下游支流——但那幾日，正是佛陀誕辰，我們全軍為萬船朝佛暫時解防，誰料大理竟以僧船偽裝，入我江域。」
「他們用的是銀白蓮花旗幟！」女祭司婆娑迦尼怒道，「那是高棉僧團的符號，誰敢攔他們！我們一時慈悲，竟成佛國覆亡之因！」
「慈悲？慈悲就是愚昧的別名。」帕阇耶羅低吼。
婆娑迦尼冷冷一笑，轉而看向國師。「阿阇梨跋摩，你怎么看？」
老國師早已白眉如雪，聞言緩緩道：「摩迦悉提大人，蒲甘之亡，不止兵敗，更是天命之亂。佛歷與世俗歷皆應重校。大理興兵不只為地，更為教。他們將以‘正法東來’為名，收割我緬地佛脈。若我等不立刻起兵，則再遲三月，整個緬南將淪為大理附庸。」
摩迦悉提緩緩起身，披上他那件刺繡孔雀紋的鎧衣，語氣如江水決堤：「既然如此，我勃固即日起兵勤王，擁立婆娑跋提為緬地大護法，誓復蒲甘，驅逐大理。帕阇耶羅，你集結三江水師，沿河北進；婆娑迦尼，你率僧軍二千，號召諸塔起義；阿阇梨跋摩，請你草擬文詔，通諭緬地諸城。至于聯絡諸侯之事——」
他轉頭望向坐于角落那位身著黃袍、身影單薄的中年人：「那伽維阇，你可愿替我走一遭？」
那伽維阇聞言頷首：「我愿以舌代劍，走遍緬地百城，喚醒最后的血與火。」
摩迦悉提踏前一步，聲如洪鐘：「好！那我賭上這一身皮肉，從勃固起，逆火而行，看誰配稱佛國正統！」
佛塔之外，江風獵獵，一行白鷺自水面驚飛。
而大理軍尚未南下，緬地烽煙，已自勃固燃起。
孟加拉灣之濱，丹耶瓦底高聳入云的白墻城，于晨霧中隱現如幻。自大理軍水陸并進滅蒲甘后，南緬的每一口港，每一座佛塔，都多了幾分警惕。而此刻，在若開山脈西麓，一位黃袍儒使正緩緩穿過長長的城門回廊。
他是那伽維阇，勃固外相，一位以辯思聞名緬地諸邦的智士。他的到來，已提前被丹耶瓦底的貿易代表維阇婆羅傳報城主。
「丹耶瓦底不是蒲甘，」維阇婆羅低聲說道，「但我們一樣明白，大理若占緬地，下一步便是吞我若開，控我灣口。」
城主迦耶摩尼坐于玉石階上，身披白金鎧，腰系象牙劍，眼神宛如海鷹冷厲。
「你是勃固來的說客？」他問。
「我是佛地的余火，來喚醒殘陽余暉中的最后一縷炬光。」那伽維阇行禮如儀，目光堅定。
他不是來懇求的，而是來喚盟的。
迦耶摩尼沉吟片刻，傳令召集艦隊首領帕那伽羅、國師阿阇梨悉達、女祭司婆娑提迦，于大佛殿中商議。
大佛殿中，萬燈如海，諸神塑像坐列殿后。四人環坐佛足之下。
帕那伽羅，生于海上，滿面風痕，一身墨甲，向來以「浪上獵鯨者」著稱。他冷冷開口：「若非你們勃固放大理水軍通過怒江支流，我們此刻不必擔心蒲甘失陷。」
那伽維阇坦然一笑：「錯不在開放，而在我佛心失守。此來非為自辯，乃為修補。若開與勃固，同為緬地之翼，一旦大理將火藥與佛法交織成枷鎖，你我都將失去傳承萬年的信仰與自由。」
女祭司婆娑提迦輕聲說道：「我們若開信奉的是摩訶薩埵之教——憐憫眾生不只是慈悲，更是保衛生靈不入地獄的責任。若大理以‘護法國師’之名行征服之實，那便不再是佛子，而是業火。」
阿阇梨悉達微閉雙眼，誦出一句偈語：「若有一燈傳百火，彼岸可渡；若有一刃偽披袈裟，必焚萬塔。」
話音落地，殿內沉默。
「我若開艦隊可封鎖伊洛瓦底河口，斷其南下之補給；可從海上騷擾怒江口岸，牽制其水師南轉。」帕那伽羅終于開口。
「我祭司團可派出佛使，向下緬諸邦傳誦密語，重建舊蒲甘祭祀聯盟。」婆娑提迦說。
「我愿赴三佛齊、馬六甲、獠人諸城，尋求支援之義。」阿阇梨悉達國師合十頷首。
「我愿與若開立盟，」那伽維阇終于起身，取出由摩迦悉提親書之信，雙手奉上，「共祈真法不墮，共拒外焰欺佛。」
迦耶摩尼接過信件，掃視四人，緩緩道：「好，自今日起，若開與勃固結盟。我會令港口開放，水軍調度，將領協策。自此起，海陸之間，不再有分界，只有緬地與佛國的存亡之戰。」
佛殿之外，海風呼嘯。丹耶瓦底的鼓樓上升起新旗，白底紅蓮，正是蒲甘舊皇室的象征。
而這面旗，將很快在整個南緬，掀起狂濤。
蒲甘六月，伊洛瓦底河水自北方奔騰而下，卷起無邊濁浪。水面之上，數十艘運糧戰船浮沉未定，船上軍卒焦聲不斷——他們不是怕敵，而是怕餓。
段壽輝倚坐帆樓之上，面沈如鐵。他本是洱海水軍出身，素以驍勇見稱，然此次南征初期雖乘勝而入，如今補給線拉長，兩翼被斷，士卒疲憊，已難施拳腳。尤以勃固與若開合流后，南緬諸地竟似雨后春筍般義軍復起，局勢忽然由明轉暗。
「你可知，這叫什么？」一旁的楊義貞低聲道，聲中帶怒。
段壽輝搖頭，苦笑不語。
「叫作『斷脊之戰』。我們以為打掉蒲甘就斷了緬人脊椎，誰知那只是背上的一節骨頭，現在他們換條脊梁還魂了。」
「該斷的，從來不是脊椎，」段壽輝一聲嘆息，「是信念。」
……
而遠在蒲甘東郊，昔日佛塔下已改為軍帳陣列中心，「西天國師」慕容復盤坐其間，桌上攤著《大明新制地理志》、《諸藩語音對照表》與自制的《南緬糧運圖譜》。
楊義貞與段壽輝快步入帳，無需通報，慕容復已緩緩開口：「你們來遲了，義軍已連通三路，從德林達依、直通勃固、通州三地調兵北上，兩周內即可南北夾擊我軍主陣。」
「你怎么知道？」楊義貞驚道。
「因為我本來就設想過他們會這么做。」
慕容復輕搖羽扇，眼中浮現異樣的冷靜與算計。他早就料到蒲甘的勝利不過是開場，真正的考驗，是當地佛教國族信念再度被點燃時，大理軍是否能站穩腳跟。
「那國師有何破局之策？」
慕容復露出一絲微笑，從身旁取出一張折疊卷軸，在燈火下徐徐展開——那是一幅極其詳細的地圖，不僅標出各地水道、山路，甚至包括各地佛塔與僧院的分布。
「南緬是一個用信仰維系的世界，而不是用官僚與貴族統治的國度。若你們只見兵馬不見法鼓，只見糧道不見講經之所，那么我們將輸得不明不白。」
段壽輝皺眉：「所以你打算……以佛制佛？」
「非也。」慕容復搖頭，「是以『新佛』制『舊佛』。」
他轉過身去，指著蒲甘東南的舊遺跡區：
「那里，原有婆羅門密宗傳承未斷，曾為密教南傳中樞之一。我打算公開宣稱——大理國奉持的龍樹菩薩一脈《般若正見真經》，即是佛祖親傳南天密意之真諦，蒲甘之敗，正是佛陀示現，要緬人回歸『正宗』。」
楊義貞沉聲道：「你要立教？」
「不，是扶一教，立一人，破萬軍。」
段壽輝眼神一動：「你要另立一位……密宗大尊？」
「正是。」慕容復雙手一合，眼中精光爆閃，「我已另塑『龍藏尊者』之位，由我推薦者出任緬地佛門統攝，凡從我者皆得『天竺法印』護持；我還可令吐蕃喇嘛、滇中密僧出函南下，公開朝覲。」
楊義貞驚訝：「你這是準備打宗教內戰？」
「打的不是內戰，而是打信仰的信任線。當緬人不知道該信誰時，他們就會動搖，就會停手，就會聽我們說的話。」
「可誰來當這尊者？」
慕容復淡淡一笑，從袖中取出一封密信，上面蓋著金箔印記：「他，已在若開落發為僧，此刻正從山路趕來。」
「誰？」二人同聲問道。
「原蒲甘祭司長——彌迦悉提。」
兩人倒吸一口氣。
慕容復看著地圖上緩緩貼上的新旗標志，聲音低沉而堅定：「這場戰爭，已不只是弓矢與火罐的勝負，而是誰能決定緬地之心的歸屬。」