冬雨瀟瀟，風(fēng)過馬鞍山鋼鐵廠的工棚群，濕冷中透著焦炭與機(jī)油的氣味。工學(xué)院特設(shè)的實(shí)驗(yàn)區(qū)在一間巨大的鐵皮棚屋中亮著燈，鍋爐心臟般地躺在廠房正中，轟隆作響，蒸汽從厚重的黃銅閥門中「嘶嘶」泄出，彷佛猛獸喘息。
湯鐵牛站在氣壓表旁，滿臉胡渣上濕汗直流，兩眼緊盯著那紅針逼近的刻度。鍋爐已穩(wěn)定運(yùn)轉(zhuǎn)了近一刻鐘，氣壓保持在目標(biāo)值，輸出功率接近一百匹馬。這本應(yīng)是喝彩之刻，可整座工坊卻陷入一種沉重的沉默。
「……還是帶不動(dòng)車輪。」湯思退皺眉站在試驗(yàn)臺(tái)前，一只手搭在測(cè)試用的鐵制傳動(dòng)軸上，嘴里喃喃。
「那副離合齒輪轉(zhuǎn)不過去，蒸汽一沖上去就反彈回來，整個(gè)缸體在抖。」吳淑姬從地上撿起剛拆下的一塊損壞齒輪，神情冷靜，語氣卻透著一絲懊惱，「這批齒輪還是太脆了，鍛壓時(shí)火候沒掌握好。」
湯鐵牛吐了口濁氣，甩開手中的扳手：「鍋爐是成了，但這玩意要真用上船、上車，哪個(gè)部分都不能掉鏈子。傳動(dòng)不行，等于百馬之力空放在鍋里冒熱氣，有什么用？」
他轉(zhuǎn)頭望向墻角那臺(tái)試驗(yàn)用的單輪小車。那車雖小，可惜它連半步都未曾邁出，只在原地震顫，如同夢(mèng)中的駁殼獸，掙扎而無力。
「我們?nèi)钡牟皇橇Γ悄馨堰@股力送出去的骨頭筋脈。」吳淑姬把齒輪一塊塊疊好，拿筆迅速在本子上記下修改方案：「缸套內(nèi)壁太粗，活塞密封還有泄氣問題，現(xiàn)在的石墨圈耐熱不夠，我建議改用鯨油混合云南硝鹽試試。」
湯思退皺眉搖頭：「那玩意熱一點(diǎn)就融，最多做臨時(shí)填料。我倒覺得回去用舟山那種‘鎏金泥’再混上火山灰打個(gè)實(shí)心環(huán)更靠譜，至少不會(huì)糊缸。」
「都不是根本問題。」湯鐵牛沉聲打斷兩人，「最大問題在于我們還沒找到一種真正適合傳動(dòng)的鋼材組合。齒輪不能咬合，活塞不能推動(dòng)連桿，全憑我們把這鍋蒸汽當(dāng)玩具耍。說穿了，這不是鍋爐不行，是我們還沒給它穿上戰(zhàn)甲。」
沉默良久。
「師父，我問您一句……」湯思退忽然道，「要是我們連個(gè)小車都推不動(dòng)，那將來怎么裝到那艘‘滄海龍吟號(hào)’上？它體量那么大，吃水那么深……」
「……」湯鐵牛沒說話。
是啊。從概念模型到百馬之力，他們花了一年，可真正的挑戰(zhàn)，才剛剛開始。光有力量不夠，還得能「駕馭」這力量。這需要精密工藝的整合，需要能抗高溫、高壓與高頻運(yùn)動(dòng)的金屬合金，更需要在傳動(dòng)、燃料、冷卻等每一環(huán)都拿出前所未有的解法——
這是一場科技上的萬里長征。
「不過啊……」湯鐵牛終于開口，咧嘴笑了笑，「你們兩個(gè)也別太喪氣。當(dāng)年我還在舟山打鐵時(shí)，只會(huì)敲鐵釘，哪敢想今天能試著馴龍。雖然這龍還沒飛起來……但總歸，它活了。」
說罷，他抬手輕輕拍了拍那口仍在呼嘯冒氣的鍋爐，彷佛安慰，又像挑釁。
「我們會(huì)讓它動(dòng)起來的。先從最笨的辦法開始——手搖傳動(dòng)實(shí)驗(yàn)，再做兩組活塞，兩種材料，誰能先推動(dòng)小車，誰就是龍骨之祖。」
「這學(xué)期的期末考題改了。」他看向兩個(gè)弟子，嘿嘿一笑：「不是寫報(bào)告，而是讓這鍋爐……推動(dòng)那臺(tái)車，一尺也行。」
吳淑姬眼神一亮，湯思退下意識(shí)地咬牙點(diǎn)頭，三人一同再次回到工作臺(tái)前，打開工具箱。
當(dāng)方夢(mèng)華身影出現(xiàn)在棚門處時(shí)，湯鐵牛一愣，吳淑姬與湯思退先是一驚，旋即眼中露出難以掩飾的喜色。這位自帶神跡的女官家，親自來了。
她脫下斗篷、挽起袖子，不似高官，更像領(lǐng)頭的工頭，一眼掃過場內(nèi)裝置，便直奔鍋爐主體而來。
「已測(cè)出穩(wěn)定輸出百馬之力？」她看向吳淑姬。
「是，壓力穩(wěn)定在十八個(gè)大氣，最高達(dá)過二十，安全閥反應(yīng)良好，熱效率約在百分之九……但——」
「推不動(dòng)船。」湯鐵牛苦笑著說，語氣里卻有一絲不甘與惶恐，「老夫按宋朝車船原理造了大水輪，雙向腳踏轉(zhuǎn)軸改為鍋爐驅(qū)動(dòng)……誰知力一上去，那輪骨頭就斷了。」
他低頭道：「我愚鈍，不知蒸汽這般猛。」
方夢(mèng)華不語，走近觀察那具斷裂的巨型木輪殘骸，一手撫過焦黑的斷面，一手摸著鍋爐冒氣的黃銅管，良久才開口：「湯鐵牛，你錯(cuò)的不是不懂力，而是你太懂宋人的力。」
眾人一怔。
「腳踏船、踏車、磨坊、風(fēng)車，皆是人力尺度的機(jī)關(guān)。百馬之力，哪是人力能比？這不是水輪，是巨獸之心，你卻叫它用蜻蜓的翅膀推舟——能不斷嗎？」
她轉(zhuǎn)身，手指在棚內(nèi)積水中輕輕畫了一個(gè)螺旋形：「要讓這頭龍動(dòng)起來，要它推水，不是掏水。」
「——是螺旋槳。」她說。
這三個(gè)字，在場無人聽過，但吳淑姬已領(lǐng)會(huì)其中玄妙。她飛快跑回工具架，翻出筆墨、尺規(guī)，伏案疾書，不過一炷香時(shí)間，一張嶄新的螺旋形設(shè)計(jì)圖躍然紙上。
「這樣設(shè)計(jì)，若以三尺長、斜角在三十五度左右，每分鐘轉(zhuǎn)速控制在百轉(zhuǎn)左右，可最大限度減少逆流，讓推力穩(wěn)定輸出。」她一邊講一邊計(jì)算，「如果船體重五百石，進(jìn)水阻力約合三十馬力……那剩下的七十匹，就足夠讓船逆江而上。」
方夢(mèng)華一邊看圖，一邊微微頷首，眼中閃過難得的笑意：「很好。明州狀元果然不負(fù)所望，妳的答案比本座預(yù)想的還快一步。」
吳淑姬俏臉泛紅，但神情鎮(zhèn)定如常。
而湯鐵牛此時(shí)卻怔怔看著兩人，手中的扳手不自覺滑落，砸在腳邊也渾然不覺。他喃喃道：「原來……真成了……我們這一爐火……不是鍛刀，不是燒碗，是點(diǎn)出了一條能行萬里路的龍……」
方夢(mèng)華看了他一眼，淡淡道：「本座說過，蒸汽機(jī)若成，你必封侯。」
她回首看向棚外遠(yuǎn)山云霧：「如今蒸汽機(jī)出百馬之力，國之工業(yè)可動(dòng)，舟車可行，天下可達(dá)。湯鐵牛，你封『爭氣侯』，名記大明新史第一卷和新版物理教材。自此之后，千年工匠，必以你為宗。」
湯鐵牛一瞬之間眼眶泛紅，竟噗通一聲跪倒在地，額頭砰地一聲磕在鋼板上。
他曾是明州昌國縣一鐵匠，曾為討生活敲鐵五十年；他曾以為自己一生只能鍛釘子、補(bǔ)農(nóng)具；卻沒想到，竟然真的能鍛出改變天下之器，換來「爭氣侯」三字，祖墳直冒青煙。
他雙膝發(fā)顫，久久不起。
方夢(mèng)華看著他，輕聲說：「起來吧，侯爺。接下來的路還長。龍已醒，還需你這老龍鞍匠給它裝好背鞍、掛好韁繩。」
遠(yuǎn)處的廠房響起金屬錘擊聲，工人們正在為「滄海龍吟號(hào)」打造新型傳動(dòng)軸。
而風(fēng)聲呼嘯間，馬鞍山上空，彷佛已有一條看不見的巨龍?jiān)谠茖又谐脸恋秃穑菪P轉(zhuǎn)，欲破江而出。