天會(huì)十一年二月初五，察哈爾草原上，寒風(fēng)依舊如剔骨鋼刀。薄霧籠罩下，初生的嫩綠若隱若現(xiàn)，脆弱得如同幻夢(mèng)。馬爾科·波羅里奧裹緊從高昌換來(lái)的厚重羊毛披風(fēng)，火焰般的紅發(fā)在風(fēng)中凌亂飛舞。那本飽經(jīng)風(fēng)霜的羊皮筆記邊緣已磨得毛糙，每一行炭筆記錄，都浸透了戈壁黃沙與雪山冰寒。身后，術(shù)律平與五千蒙古騎士的身影，徹底消失在北方地平線。前方，金國(guó)正紅旗巡騎揚(yáng)起的煙塵，如同低垂的不祥幕布，宣告著他已孤身踏入猛虎的疆域。他深吸一口混雜著草芽清冽與未知恐懼的空氣，牽起兩匹馱載地圖與儀器的駱駝，踏上了通往金國(guó)心臟——燕京的兇險(xiǎn)迷途。
漠南草原的春風(fēng)帶著微弱的暖意，野草倔強(qiáng)地鉆出凍土。然而，馬爾科·波羅里奧的心卻如墜冰窟。金國(guó)正紅旗巡騎的煙塵如同跗骨之蛆，始終在地平線上若即若離。他獨(dú)自跋涉于空曠得令人心悸的草原，披風(fēng)上烙滿戈壁印記，手中緊攥著筆記與炭筆，如同抓住最后的浮木，記錄著從西遼鐵蹄到金國(guó)陰影下的每一寸風(fēng)土變遷。巡騎鷹視狼顧的目光，沿途觸目驚心的西遼劫掠痕跡——焚毀的旗莊、散落的箭矢、空蕩的畜欄——無(wú)不昭示著這條東行之路，步步殺機(jī)。
察哈爾草原的夜色濃稠如墨。馬爾科·波羅里奧匍匐在幾座低矮的土坡后，心臟狂跳，竭力躲避著金國(guó)巡騎火把鬼眼般的掃視。戰(zhàn)馬的噴鼻聲、鐵甲的鏗鏘摩擦近在咫尺！他屏住呼吸，將身體深深埋入枯草叢，耳中只剩自己擂鼓般的心跳、凄厲的風(fēng)聲，以及遠(yuǎn)處孤狼毛骨悚然的嗥叫。他在筆記中顫抖刻下：「漠南春草初萌，生機(jī)微露。然金兵巡騎如禿鷲盤旋，利爪森然，步步…皆死生之界?！?/p>
借著慘淡月色，他如幽靈般向南潛行。沿途，昔日金國(guó)屯田的旗莊盡成廢墟。斷壁殘?jiān)谠孪峦断陋b獰暗影，焦黑的房梁如巨獸骸骨，散落的銹蝕箭鏃無(wú)聲訴說(shuō)著韃靼騎兵洗劫的瘋狂。契丹奴隸已被西遼“解救”西遷，唯余掏空的糧倉(cāng)與彌漫死亡氣息的廢棄牛羊圈。馬爾科·波羅里奧在一堆瓦礫中摸到一枚冰冷的銅錢，月光下，“天會(huì)通寶”字跡清晰。他摩挲著錢幣，低語(yǔ)如風(fēng)：「金國(guó)…外強(qiáng)如鐵甲巨獸，內(nèi)里…已被西遼掏空了根基。」
天明時(shí)分，他闖入一片無(wú)垠荒漠。風(fēng)沙驟然狂暴，烈日灼烤大地，蒸騰的熱浪扭曲視線。焦渴與疲憊如潮水將他淹沒。踉蹌尋找水源，最終眼前一黑，栽倒在滾燙黃沙中。珍貴的羊皮地圖散落，炭筆斷成兩截，筆記上最后一行字跡模糊而絕望：「漠南荒沙…死神之喉…生機(jī)…何在……」
正午的毒日頭下，馬爾科·波羅里奧被沉悶的馬蹄聲驚醒。模糊視線中，一群牧民圍攏過(guò)來(lái)。領(lǐng)頭的老者塔拉，面孔刻滿風(fēng)霜，顴骨高聳，眼神卻質(zhì)樸如清泉。他身披厚重羊皮襖，胸前一枚磨損的景教十字架在陽(yáng)光下閃爍。塔拉蹲下身，遞過(guò)皮囊，清冽的羊奶如甘霖注入馬爾科·波羅里奧干裂的喉嚨。
「紅毛的泰西人？」塔拉用濃重蒙古口音的突厥語(yǔ)問(wèn)道，目光死死盯住馬爾科·波羅里奧的紅發(fā)與藍(lán)眼，驚疑不定，「你…你像極了我們帳中供奉的圣像…那受苦的耶穌！」
馬爾科·波羅里奧掙扎坐起，喘息道：「我…自極西的歐羅巴來(lái)…穿越喀喇契丹…只為尋那通往‘明國(guó)’的商路…」他指向散落的地圖，「我名馬爾科·波羅里奧，奉我主魯杰羅二世之命東行。」
汪古部牧民們頓時(shí)嘩然！這個(gè)世代游牧、名義上臣服金國(guó)、負(fù)責(zé)監(jiān)視蒙古與西遼的部落，早年深受景教傳教士影響。雖未全棄薩滿舊俗，但對(duì)「泰西來(lái)客」懷有近乎神諭般的敬畏。塔拉將馬爾科·波羅里奧帶回溫暖氈帳，奉上油亮烤羊腿與辛辣馬奶酒。當(dāng)馬爾科·波羅里奧看到帳中那幅顏色剝落、卻清晰描繪著紅發(fā)藍(lán)眼受難者形象的景教圣像時(shí)，一切了然。牧民們爭(zhēng)相獻(xiàn)上厚實(shí)毛氈與風(fēng)干肉條，視他為「神使」降臨。老婦人匍匐在地，額頭觸其靴尖，用蒙古語(yǔ)喃喃祈求庇佑。
夜色深沉，篝火跳躍。塔拉與牧民們圍住馬爾科·波羅里奧，急切詢問(wèn)西方消息，尤其是那場(chǎng)震動(dòng)草原的卡特萬(wàn)之戰(zhàn)。馬爾科·波羅里奧用突厥語(yǔ)描述：「契丹可汗耶律大石，統(tǒng)帥鐵騎與噴吐雷霆之火器，三十一萬(wàn)回回大軍灰飛煙滅，桑賈爾汗的尸骨堆成了山！雙頭狼旗所向，新的草原霸業(yè)…已然鑄成！」牧民們發(fā)出敬畏的驚嘆。
塔拉眼中泛起淚光，聲音哽咽：「神使啊…多年前，我們汪古部許多親人，被西遼的韃靼騎兵擄走…至今杳無(wú)音信。他們…可還活著？過(guò)得如何？」
馬爾科·波羅里奧沉默片刻，選擇相對(duì)溫和的回答：「西遼視東方同源之民為珍寶。契丹、蒙古、汪古人，皆為其存續(xù)根基。被帶走的鄉(xiāng)親，多編入軍中，或牧馬于遼闊草原，或戍守撒馬爾罕雄城。衣食…應(yīng)是無(wú)憂。只是…」他斟酌著，「那份草原上無(wú)拘的自由…或許難尋了。」
塔拉長(zhǎng)嘆，渾濁淚水滑過(guò)溝壑縱橫的臉頰：「大遼西遷…果真成了參天大樹。我們困在這金狗的牢籠里…只愿遠(yuǎn)方的親人…平安就好?！柜R爾科·波羅里奧在筆記中沉重記錄：「汪古部，景教十字與薩滿鼓聲共存。誤認(rèn)吾為神使，虔誠(chéng)如奉神明。然女真鐵蹄的陰影…始終籠罩著這片虔誠(chéng)的綠洲。」
馬爾科·波羅里奧的存在，如巨石投入死水潭。汪古部來(lái)了個(gè)「紅發(fā)耶穌使者」的消息，如野火燎原。這離奇?zhèn)髀?，不出三日便傳入金?guó)秘密耳目——黏竿處的耳中。一個(gè)紅發(fā)泰西人，自敵國(guó)西遼而來(lái)，通曉漢話，形似景教圣像！重重疑點(diǎn)，足以震動(dòng)金國(guó)高層。第三日拂曉，蹄聲如雷，大地震顫！金國(guó)正紅旗猛安詳穩(wěn)兀顏術(shù)列速率五百鐵騎，如一張死亡的鐵網(wǎng)，將汪古部牧場(chǎng)團(tuán)團(tuán)圍住！
火把光芒撕裂黎明前的黑暗，鐵甲反射著冰冷寒光。塔拉與牧民們手持簡(jiǎn)陋長(zhǎng)矛和牧杖，螳臂當(dāng)車般死死護(hù)在馬爾科·波羅里奧身前，嘶聲怒吼：「此乃耶穌使者！金狗！休得褻瀆神明！」馬背上的兀顏術(shù)列速，面容冷硬如巖石，發(fā)出不屑嗤笑：「紅毛番鬼！潛行入我大金疆土，定是突厥細(xì)作！拿下！」
絕望的牧民們爆發(fā)出最后的勇氣，揮舞牧杖，嚎叫著沖向全副武裝的金兵，試圖為馬爾科·波羅里奧撕開生路。塔拉一矛刺中一名金兵戰(zhàn)馬，卻被側(cè)面劈來(lái)的長(zhǎng)刀狠狠砍中肩胛，鮮血瞬間染紅腳下草地！馬爾科·波羅里奧目睹這慘烈犧牲，心如刀絞，掙脫攙扶，大步向前，用盡全力高喊：「住手！我隨你們走！不要再為我流一滴血！」
牧民們的動(dòng)作僵住了，悲憤的淚水無(wú)聲流淌。馬爾科·波羅里奧將最重要的羊皮地圖塞進(jìn)披風(fēng)最深處，坦然走向金兵，聲音因激動(dòng)而沙啞卻清晰：「我名馬爾科·波羅里奧！自西遼而來(lái)，非是細(xì)作，乃歐羅巴尋求商路之旅人！」
兀顏術(shù)列速瞇起鷹隼般的眼，仔細(xì)打量著這個(gè)口操流利燕京漢話的紅發(fā)怪人，驚疑不定：「紅毛番鬼，通我漢話，又自敵國(guó)來(lái)…必有詭譎！押回燕京，交由兀室林牙（完顏希尹）大人親自勘問(wèn)！」金兵如狼似虎撲上，用粗糙繩索捆住馬爾科·波羅里奧雙手，粗暴地將他摜上戰(zhàn)馬。他最后回望，塔拉倒在血泊中，緊握著胸前景教十字，嘴唇翕動(dòng)，無(wú)聲祝福：「神使…愿長(zhǎng)生天…護(hù)佑你…」牧民的哭聲與金兵馬蹄聲混雜，漸被寒風(fēng)吹散。馬爾科·波羅里奧在心中立誓：「汪古部恩義，重于金山！此血債…他日必償！金國(guó)之途，縱是龍?zhí)痘⒀?，吾往矣！?/p>
簡(jiǎn)陋軍帳內(nèi)，炭盆驅(qū)不散北地的寒意。兀顏術(shù)列速大馬金刀坐于鋪狼皮的胡床上，手中盤玩著一串油光發(fā)亮的狼牙念珠，目光如鉤，審視著被押進(jìn)來(lái)的馬爾科·波羅里奧。
「紅毛番，」他聲音帶著草原首領(lǐng)的粗糲與不容置疑，「從西遼那頭狼窩里爬出來(lái)，膽子不小。說(shuō)吧，鉆到我大金的地界，想干什么？」他刻意用了「鉆」字，輕蔑之意盡顯。
馬爾科·波羅里奧強(qiáng)忍手腕繩索勒出的疼痛，恭敬行禮，操著夾雜突厥語(yǔ)調(diào)的生硬漢話回答：「尊貴的兀顏詳穩(wěn)，吾乃威尼斯商賈，馬爾科·波羅里奧。奉我主西西里王魯杰羅二世之命，探尋通往東方‘明國(guó)’的黃金商路。途經(jīng)貴部寶地，只為借道通行，補(bǔ)充食水。愿奉上波斯銀幣與高昌特釀葡萄酒，以表敬意?！顾疽馐勘?lái)包裹，小心捧出兩瓶密封細(xì)頸陶瓶，瓶身繁復(fù)的回鶻葡萄藤紋飾在炭火映照下流轉(zhuǎn)神秘光澤。
兀顏術(shù)列速眼中精光一閃，接過(guò)酒瓶，拔開木塞深嗅，濃郁酒香讓他緊繃的臉上掠過(guò)一絲滿意。「明蠻子？」他冷哼，將酒瓶置于案上，「那可是咱大金不共戴天的死敵！你這紅毛番，挑的可不是好時(shí)候。」鷹隼般的目光掃過(guò)馬爾科·波羅里奧身后的駱駝行囊，「想走商路？行！得按大金的規(guī)矩辦。留下…三成貨物，本官準(zhǔn)你過(guò)境?！?/p>
馬爾科·波羅里奧心頭一沉，這三成貨物極可能囊括他視若性命的地圖與儀器。但人在刀俎之下，只得咬牙應(yīng)承。他交出一袋沉甸甸的波斯銀幣和幾匹光澤柔潤(rùn)的粟特絲綢。換來(lái)的，是三天有限的食宿，以及一隊(duì)由汪古部小頭目謀克「押送」的所謂向?qū)А?/p>
夜里，氈帳外篝火噼啪，幸存的汪古部牧民圍坐飲酒，低沉的牧歌在寒風(fēng)中飄蕩，浸滿了苦澀。馬爾科·波羅里奧側(cè)耳傾聽，斷斷續(xù)續(xù)的抱怨隨風(fēng)入帳：「…羊群交了一半…兒子被拉去修那見鬼的界壕…這日子…啥時(shí)候是個(gè)頭？」一個(gè)醉醺醺的老牧民，含糊咒罵，聲音里滿是絕望。馬爾科·波羅里奧借著炭盆微光，在筆記角落刻下：「汪古部，草原雄鷹，折翼于金國(guó)狼旗。面似恭順，心藏怨毒。金廷賦稅如鐵枷，征役如抽髓…怨毒在冰層下積蓄，恐釀滔天之變?！顾仙瞎P記，望向帳外沉沉夜色，燕京之路，依舊籠罩在無(wú)邊的迷霧與殺機(jī)之中。