婆羅洲北岸，汶萊河畔，渤泥蘇丹宮殿在濕熱的空氣中顯得有些沉寂。盡管蘇丹蘇利耶·賓·阿迪宣稱其統(tǒng)治覆蓋全島，但實(shí)際的政令所能及之處，大抵不出斯里巴加灣周邊的河海之交。四年光陰流轉(zhuǎn)，島內(nèi)林深處的訊息，總?cè)缬昙镜撵F氣，縹緲而遲滯。
這日，蘇利耶蘇丹于議事廳內(nèi)，指尖敲打著一柄短刀。刀身精鋼鍛造，鋒利異常，最奇特的是刀柄與皮鞘上的紋飾——那并非蘇丹國中常見的印度教神祗「毗濕奴」的蓮花法輪，也非達(dá)雅克部落的犀鳥血瞳或伊班人的盤藤圖騰。那是一種交織的藤蔓與水波，中心環(huán)繞著一個(gè)造型古樸、蘊(yùn)含力量的幾何化銅鼓圖案，線條剛勁而流暢，充滿了一種異樣的、秩序森嚴(yán)的美感。
「從哪里來的？」蘇丹的聲音低沉，壓抑著一絲不安。
跪在下方的商人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢：「尊貴的蘇丹，是……是從內(nèi)陸『百色江』流域流出的。那邊的部落，近年來用這種紋飾的器物越來越多，有刀、有布、還有這種銅鈴……他們用來交換我們的鹽和鐵。」
「百色江？」蘇丹眉頭緊鎖，他記得那條被土著稱為「魯巴」的大河，過去只是邊遠(yuǎn)蠻荒之地，偶有貢賦，也多是些尋常的林產(chǎn)。「今年的貢賦，從那邊來的部落，減了多少？」
侍立一旁的財(cái)政官連忙翻動賬冊，額角見汗：「回稟蘇丹，減了……近七成。不僅是百色江，南邊的『卡普阿斯』大河、西邊的『拉讓』長河，甚至東岸『京那巴當(dāng)岸』的貢賦都在大幅減少。派去的稅吏，有些一去不回，有些則回報(bào)說，那些地方出現(xiàn)了新的『峒王』或『寨主』，他們……不再承認(rèn)斯里巴加灣的權(quán)威。」
廳內(nèi)一時(shí)寂靜。貢賦減少意味著財(cái)富與控制力的流失，這比任何邊境摩擦都更讓統(tǒng)治者心悸。
蘇丹揮退商人與財(cái)政官，目光轉(zhuǎn)向廳內(nèi)另外兩人。一位是身披黑袍，面容肅穆的女烏里瑪娜蒂雅·芭蒂，她是蘇丹國中伊斯蘭信仰的權(quán)威之一。另一位則是身著傳統(tǒng)白色圣線、額點(diǎn)檀香灰的婆羅門祭司薩里瑪·穆蒂，代表著宮廷內(nèi)仍具影響力的印度教勢力。
「娜蒂雅，薩里瑪，你們怎么看？」蘇丹將短刀遞給他們傳看，「這紋飾，絕非島上原有。那些商人描述的『筑寨如城、開渠引水、行伍井然』的部族，也絕非我們所知任何一個(gè)林中部落。」
娜蒂雅·芭蒂仔細(xì)審視著銅鼓紋章，眉頭深鎖：「蘇丹，這紋樣沒有任何《古蘭經(jīng)》允許的生物形象，但其結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，充滿一種……非信仰的力量。它背后的組織者，必然擁有高度的文明和紀(jì)律。他們的存在，可能擾亂真主在此地的傳播之路。」她傾向于將此事視為信仰領(lǐng)域的潛在威脅。
薩里瑪·穆蒂則撫摸著那水波藤蔓紋路，眼神中透著更深的憂慮：「蘇丹，這紋飾讓我想起古老典籍中記載的，來自北方大陸的某些百越族裔的圖騰。他們崇拜山川、銅鼓，善于筑城和治水。如果真是他們渡海南來……其志絕非簡單的貿(mào)易或定居。他們是在『再造家園』，這會從根本上動搖我們作為這片土地正統(tǒng)統(tǒng)治者的『達(dá)摩』（法統(tǒng)）。」
兩大宗教的代表，在此刻對外來威脅的認(rèn)知上達(dá)成了一致。
蘇利耶蘇丹深吸一口氣，決心已下。無論是為了恢復(fù)貢賦、維護(hù)統(tǒng)治權(quán)威，還是消除這股未知而強(qiáng)大的潛在敵人，他都必須采取行動。
「卡西姆·烏達(dá)拉！」他高聲喚道。
一名身著鎖子甲，面容精悍的將領(lǐng)應(yīng)聲出列，他是蘇丹麾下最擅長近岸作戰(zhàn)的水師統(tǒng)領(lǐng)。
「你即刻率領(lǐng)近岸水師，挑選精銳戰(zhàn)士，沿著海岸線向南、向西查探。」蘇丹下令，目光銳利，「重點(diǎn)探查百色江、卡普阿斯河等流域。我要知道，到底是什么人在那里扎根，他們有多少人，實(shí)力如何。」
「是，蘇丹！」卡西姆·烏達(dá)拉單手撫胸領(lǐng)命。
「先嘗試與他們接觸，若能令其臣服納貢，便是最好。」蘇丹的語氣轉(zhuǎn)冷，「若他們桀驁不馴……便讓你的戰(zhàn)士，用我們的火器與彎刀，試試這些『開渠筑寨』者的成色。水陸并進(jìn)，將他們驅(qū)逐出去，讓所有人知道，誰才是婆羅洲真正的蘇丹！」
卡西姆·烏達(dá)拉眼中閃過好戰(zhàn)的光芒：「謹(jǐn)遵您的旨意！無論是來自何方的蠻子，在真主的榮光與蘇丹的利劍下，都將化為齏粉！」
很快，一支由二十余艘槳帆戰(zhàn)船組成的艦隊(duì)，承載著數(shù)百名裝備了火繩槍、弓弩和彎刀的戰(zhàn)士，駛離了斯里巴加灣。船帆鼓滿了海風(fēng)，朝著南方那片籠罩在迷霧與傳說中的未知領(lǐng)域進(jìn)發(fā)。
蘇丹站在宮殿的高處，望著遠(yuǎn)去的船隊(duì)。他不知道的是，卡西姆·烏達(dá)拉即將面對的，并非散漫的部落蠻勇，而是一個(gè)在莫隆升領(lǐng)導(dǎo)下，已在百色江流域深耕四年，軍民一體、寨壘森嚴(yán)、并與當(dāng)?shù)匾涟嗳私Y(jié)成牢固聯(lián)盟的僮人軍政集團(tuán)。一場來自海洋王權(quán)與山林移民之間的激烈碰撞，即將在這片陌生的熱帶雨林中引爆。
卡西姆·烏達(dá)拉的艦隊(duì)溯百色江而上，所見景象令他這位自認(rèn)見多識廣的蘇丹水師統(tǒng)領(lǐng)也暗自心驚。江岸兩側(cè)，并非預(yù)想中的原始村落，而是錯(cuò)落有致、以粗大樟木與夯土筑成的寨墻。水邊開墾出大片規(guī)整的稻田，溝渠縱橫，水車緩緩轉(zhuǎn)動。更遠(yuǎn)處的山坡上，隱約可見更多寨樓的輪廓，旗幟雖陌生，卻透著一股森嚴(yán)的秩序。
在「青鱷寨」前的簡易碼頭，卡西姆見到了莫隆升。莫隆升并未著全副甲胄，只一身苧麻短衣，腰挎銅刀，身后站著數(shù)名頭戴羽冠、身繪紋身的伊班族頭人，以及他那位目光銳利的養(yǎng)子莫聿光。這場會面，從一開始便充滿了無形的角力。
卡西姆昂著頭，以一種居高臨下的姿態(tài)，通過通譯宣讀了蘇丹的旨意：「蘇利耶蘇丹，婆羅洲唯一的合法統(tǒng)治者，諭令爾等：即刻向斯里巴加灣稱臣，歲歲納貢，貢品需包括黃金百兩、稻米千擔(dān)、壯丁五百。此外，為表誠意，需將此子——」他指向莫聿光，「送往蘇丹宮中為質(zhì)，以確保爾等永世忠誠。」
話音剛落，莫隆升身后的伊班頭人們便發(fā)出了不滿的低吼。莫聿光更是臉色一沉，手按上了刀柄。交出莫聿光？這不僅是奇恥大辱，更是自斷臂膀。莫聿光是連接僮人與伊班部落的重要紐帶，將他交出，等于親手毀掉這四年來苦心經(jīng)營的聯(lián)盟，百色江的基業(yè)頃刻間便會分崩離析。
莫隆升臉上波瀾不驚，心中已是怒濤翻涌。他抬手壓下身后的騷動，緩緩開口，聲音沉穩(wěn)如江底磐石：「上國使者遠(yuǎn)來辛苦。稱臣納貢之事，事體重大，需我寨中『八寨議鼓』共同商決，非我一人可定。至于質(zhì)子……聿光雖為我養(yǎng)子，亦是伊班勇士，去留須得伊班諸部首肯。還請使者寬限些時(shí)日，容我與各部頭人細(xì)細(xì)商議。」
卡西姆眉頭緊鎖，這些「異教徒」顯然在敷衍搪塞。他厲聲道：「蘇丹的耐心是有限的！給你們?nèi)諘r(shí)間，三日之后，若無明確答覆，便視同叛逆，大軍所至，片瓦不留！」
接下來的三天，莫隆升一邊派人以美酒佳肴「款待」卡西姆及其隨從，竭力穩(wěn)住他們，一邊暗中緊鑼密鼓地布置。
夜幕降臨，莫隆升秘密召見了明海商會最機(jī)敏的代表「放屁虎」童闖。「童闖，你立刻帶上幾個(gè)得力弟兄，乘快舟，連夜出發(fā)，沿江西行，想辦法進(jìn)入卡普阿斯河流域，尋找黃峒寨的黃思敬和對峒寨的儂德宏！」他將一塊刻有銅鼓與水波紋的令牌交給童闖，「告訴他們，渤泥蘇丹遣水師來犯，勢大難敵，百色江莫氏求援！就說——『僮家血脈，同氣連枝，唇亡則齒寒！』」
童闖難得地收起了嬉皮笑臉，鄭重接過令牌：「峒主放心，我童闖別的本事沒有，跑路和放屁……啊不，是潛行和送信，最是在行！」
另一邊，莫隆升與莫聿光及伊班頭人們則全力加固防御。青鱷寨作為江口第一寨，首當(dāng)其沖。寨墻被進(jìn)一步加高，墻后堆積了無數(shù)滾木礌石。莫隆升將有限的火藥集中起來，配置了簡易的爆炸物。熟悉水性的伊班戰(zhàn)士則被編成水鬼隊(duì)，潛伏在江邊蘆葦叢中，準(zhǔn)備襲擾敵船。
三日之期一到，卡西姆·烏達(dá)拉見對方仍無臣服獻(xiàn)質(zhì)之意，反而寨墻上守衛(wèi)明顯增多，心知被愚弄，勃然大怒。
「真主至大！以蘇丹之名，進(jìn)攻！」他拔出彎刀，直指青鱷寨。
剎時(shí)間，江面上戰(zhàn)鼓雷動。渤泥戰(zhàn)船上的火繩槍噴吐出白煙，彈丸如雨點(diǎn)般射向寨墻。弓弩手也紛紛放箭，試圖壓制守軍。數(shù)艘槳帆船靠向碼頭，裝備著彎刀和藤牌的步兵吶喊著開始登岸沖鋒。
「穩(wěn)住！等他們靠近！」莫隆升親臨寨墻，聲音沉穩(wěn)如山。他看著那些頂著箭矢彈丸，沖到寨墻下的敵軍，猛地?fù)]手：「放！」
滾木礌石轟然落下，砸得登岸的渤泥士兵人仰馬翻。墻頭僮兵和伊班勇士們的弓弩、標(biāo)槍也近距離發(fā)威，殺傷驚人。更有伊班水鬼從水下潛出，用鑿子破壞敵船船底，或用刀割斷船槳，引起一陣混亂。
卡西姆沒料到對方抵抗如此頑強(qiáng)，組織如此有序。他下令戰(zhàn)船集中火力，轟擊寨門。一時(shí)間，木屑紛飛，堅(jiān)固的寨門開始搖搖欲墜。
「火藥罐！」莫聿光大喝一聲，幾名勇士點(diǎn)燃了纏繞著油布的陶罐，奮力投向試圖撞開寨門的敵船。「轟！轟！」幾聲巨響，火焰騰起，一艘敵船被引燃，船上的士兵驚慌跳水。
戰(zhàn)斗從清晨持續(xù)到午后，江面上漂浮著船只的殘骸和尸體，江水被染紅了一片。青鱷寨寨墻多處破損，守軍也傷亡不小，但依然死死扼守著陣地。渤泥軍的銳氣在頑強(qiáng)的抵抗和不斷的襲擾下逐漸消磨。
卡西姆·烏達(dá)拉看著久攻不下的寨子，以及士氣開始低落的部隊(duì)，不得不下令暫時(shí)后撤，在江心下錨休整，準(zhǔn)備翌日再戰(zhàn)。
寨墻上，莫隆升看著退去的敵船，松了口氣，但眉頭依然緊鎖。他知道，這只是第一波試探性的攻擊，卡西姆不會善罷甘休，更猛烈的進(jìn)攻還在后面。他望向西方，心中默念：「童闖，黃峒主，儂峒主……援兵何時(shí)能至？」
百色江的第一縷烽煙已然升起，這片新開辟的家園，迎來了生死存亡的考驗(yàn)。而遠(yuǎn)在卡普阿斯河的黃思敬與儂德宏，即將收到這份染血的求援信。