李天佑手中那卷蓋著金陵國會朱紅大印、并由方夢華親筆簽押的移藩文書，仿佛帶著千里之外的重量。他細細摩挲著光滑的絹面，心中五味雜陳。文書正式核準了他「美國公」封地由原先局促的「南灣寨」（西雅圖）遷往更南方、潛力無限的「瀋水流域」——包括河口的「安豐野」及支流「烏澤谷」的廣闊土地。
他將文書鄭重收起，抬頭看向對面的王大虎。兩人站在簡樸的國公行轅內，中間的木桌上攤開著溫嶼地區的地圖。
「虎子，」李天佑開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，「這南灣寨，還有整個溫嶼峽灣，從今日起，就正式交托給你了。」他拿起代表管轄權的令箭，輕輕放在地圖上標注著「南灣寨」的位置，隨后，手掌緩緩拂過峽灣沿岸直至菲沙河口，「此地百廢待興，金礦之亂初平，努克薩克余孽未清，萬斤重擔，皆系于你一身了。」
王大虎神色肅然，拱手道：「天佑哥放心，小弟必竭盡全力，穩固根基，不負兄長所托，亦不負朝廷期望。」他深知，李天佑此去，不僅是開辟新封地，某種程度上，也是將啟門寨內部因黃金和資源短缺引發的部分矛盾與壓力一并帶走。
交割儀式簡單卻莊重。李天佑麾下的部分北冥海軍官兵、文吏以及最重要的——那批在淘金熱中最為躁動、由趙小七等人為首的數百名「刺頭」移民，都被劃入了南下隊伍。這是一次心照不宣的人員梳理，既給了李天佑開拓急需的人力，也幫王大虎卸下了一個不安定的包袱。
消息在啟門寨迅速傳開。對于大多深陷「黃金無用」與「糧食危機」迷茫中的移民而言，李天佑的南下，無疑提供了另一個選擇。
寨門旁的告示欄前，圍滿了人。李天佑親自站在一處土臺上，聲音洪亮，描繪著南方的愿景：「諸位鄉親！南方的‘烏澤谷’，土地黑沃松軟，插根棍子都能發芽！那里沒有這凍土般堅硬的灰鈣土，無需‘鐵牛’也能輕易開墾！氣候溫潤，堪比江南，稻麥一年可望兩熟！河口‘安豐野’，漁產豐饒，更有奇努克人善賈，可通貿易！」
他刻意避開了可能存在的金礦傳聞，只強調土地本身的肥沃與易耕性，這對于在啟門寨墾荒受挫、又對扭曲經濟深感無力的農人而言，有著致命的吸引力。
「愿意隨我李天佑南下，另辟家園，搏個安穩富足的，到我這里報名！到了新地，依舊按戶授田，優先挑選好地！」
響應者眾多。除了趙小七那批本就待不住的人，更多是老實巴交卻在此地看不到希望的農戶。
「李公爺說的是，這鬼地方地太難啃，金子又不能當飯吃，不如去南方闖闖！」
「聽說那邊土軟，冬天也沒這么冷濕……」
「跟著李公爺走，總歸有條活路！」
短短數日，便有近兩千戶、約八千余人登記愿隨南下。他們中大多是在啟門寨墾荒中吃盡苦頭，或是對淘金夢破滅后感到絕望的農人、匠戶。他們默默地收拾著本就簡陋的行裝，將希望從這片板結的土地上連根拔起，準備寄托于南方傳說中的沃野。
碼頭再次忙碌起來。原本屬于李天佑旗下的艦船，以及部分撥調給他的「定遠級」運輸艦，陸續開始裝載人員、糧種、農具、建材以及維系新領地運轉的各類物資。與來時不同，這次登船的人群，少了幾分初至新大陸的懵懂與狂熱，多了幾分審慎與對未知前程的決絕。
臨行前夜，李天佑與王大虎在「滄海龍吟號」的艙室內對酌。
「虎子，此間亂局，為兄有愧。」李天佑舉杯。
「天佑哥何出此言！」王大虎與之對碰，「若非兄長在此坐鎮，穩住大局，只怕我回來時，寨子已非大明所有。此去南方，山河遠闊，正是天佑哥大展宏圖之時！待你我在南北皆立穩腳跟，這北俱蘆洲西海岸，便是你我兄弟囊中之物！」
兩人相視一笑，諸多感慨盡在不言中。
翌日清晨，薄霧籠罩菲沙河口。李天佑站在座艦「破浪號」的艦首，回望了一眼在晨曦中輪廓漸顯的啟門寨，以及岸上送行的王大虎、周蒙花等人，重重抱拳。
「啟航——！」號角長鳴，帆檣漸次升起。一支規模不小的船隊，緩緩駛離河口，調整航向，迎著初升的朝陽，向南駛去。
甲板上，擠滿了南下的移民。他們望著北方漸漸模糊的海岸線，眼神復雜，有對過去的釋然，也有對未來的憧憬。南方等待著他們的，是傳說中松軟肥沃的「烏澤谷」，是奔騰入海的「瀋水」，是一個名為「玄稷寨」的新起點，以及一個即將誕生的、真正屬于他李天佑的——「美國公國」。
船隊破開蔚藍的海面，駛向未知的南方地平線。溫嶼的故事仍在繼續，而另一部開拓史詩，已在浩瀚的太平洋東岸，翻開了新的篇章。
碧空如洗，浩渺的太平洋在陽光下泛著細碎的金光。李天佑麾下南下的主力船隊正張滿風帆，沿著海岸線向南駛往瀋水河口。然而，一艘中型帆船卻在駛出峽灣后，悄然脫離編隊，船頭一轉，徑直向北航去。
這艘被命名為「海風號」的船上，載著的正是以趙小七為首的那幾十個在啟門寨淘金潮中最為活躍、最不安分的「刺頭」。他們被單獨安排在此船，起初還以為是特殊的先遣任務，甚至有些得意。
趙小七靠在船舷，望著南方漸漸遠去的船隊主帆，咂咂嘴道：「李公爺把咱們單獨放一船，莫不是有啥要緊差事，要咱們這些‘能干’的打頭陣？」旁邊幾個同伴也跟著哄笑，盤算著到了南方的新封地，或許能憑著「資歷」和「膽色」搶先占下好地段，甚至幻想發現新的金礦。
然而，隨著時間推移，日頭偏轉，他們發現「海風號」非但沒有南下的跡象，反而堅定地向北航行，離溫暖的海岸越來越遠，眼前出現的島嶼越來越荒涼，海風也帶上了更深的涼意。
「不對！這方向不對！」趙小七猛地站直身體，沖到船舷邊，指著越來越遠的南方船隊影子，對著船上負責押送的、臉色冷峻的北冥海軍小旗官吼道：「軍爺！走錯了！李公爺的船隊在那邊！咱們這是要去哪兒？！」
那小旗官姓陳，面容黝黑，是李天佑的親信。他眼皮都沒抬一下，淡淡道：「沒錯，就是這條路。奉美國公令，送諸位去個新地方安身立命。」
「新地方？什么新地方？不是說去烏澤谷嗎？！」趙小七等人圍了上來，情緒激動。
「烏澤谷是給安心種田的人準備的。」陳小旗語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的意味，「諸位的心思，公爺清楚。到了地方，自然知曉。」
趙小七等人豈肯就范，叫嚷著要見李天佑，甚至有人試圖搶奪船舵，推搡間，船上氣氛頓時劍拔弩張。
「鏘！」陳小旗和幾名士兵同時拔出了腰刀，寒光凜冽。
「綁了！」陳小旗一聲令下。士兵們如狼似虎地撲上，不顧趙小七等人的掙扎咒罵，用粗麻繩將他們結結實實地捆了起來，扔在船艙角落。
「李天佑！你誆我們！你不講信用！」趙小七目眥欲裂，破口大罵。
陳小旗走到他面前，蹲下身，冷冷地看著他：「信用？公爺給你們找的是一條活路，更是給啟門寨清理門戶。你們若留在寨中，遲早生亂，按軍法也是個死。如今，好歹還能活著，在那邊……說不定還能成家立業。」
成家立業？趙小七等人懵了，完全不明白這話是什么意思。
船在冰冷的海水中又航行了數日。周圍已是完全陌生的海域，島嶼遍布，森林密布，充滿了原始荒蠻的氣息。最終，「海風號」在一處遍布圖騰柱、停靠著許多修長獨木舟的海灣（后世海達瓜依島的某個村落）拋下了錨。
岸上，早已有一群海達族人等候。他們身形高大，披著編織精美的斗篷，臉上帶著審視與好奇。為首的一位老婦人，面容布滿皺紋卻眼神銳利，正是部落的女長老西娜·拉吉。她身旁，站著一位能說幾句生硬漢語的夸扣特爾向導——他正是李天佑去年冬天派來與海達族接觸的使者。
陳小旗帶著被松綁但仍被嚴密看管的趙小七等人下船，通過向導與西娜長老交談。
「尊貴的長老，」陳小旗依照李天佑的吩咐，獻上禮物——幾口鐵鍋、一些鋼針和色彩鮮艷的絲綢，「按照之前的約定，‘巨魚部落’的李天佑公爵，將這些強壯但需要管教的男子送來。他們懂得耕作、建造和打造簡單鐵器，愿他們能融入貴部，用勞動換取生存，并……延續血脈。」他斟酌著用詞。
西娜·拉吉長老仔細檢查了禮物，尤其是那光滑堅硬的鐵鍋，眼中露出滿意之色。她打量著趙小七等人，雖然他們此刻狼狽不堪，但體格確實比部落里一些男子要強壯些，而且據說掌握著「種地」和「造物」的技能。部落需要新的勞動力，也需要引入新的血緣和知識。
她通過向導傳達了她的決定：這些人，部落收下了。他們會分配給部落中缺少男丁或者愿意接納外來者的家庭，學習海達的語言和習俗，并教授部落他們掌握的技能。
趙小七等人雖然聽不懂他們在說什么，但看著眼前這群裝扮奇異、目光直白的土著，以及那些圍攏過來、毫不避諱地打量他們的海達婦女，心中涌起巨大的恐慌和絕望。他們終于明白了自己的命運——不是去南方開墾沃土，而是被當作「禮物」或「贅婿」，扔在了這個化外蠻荒之島，永遠回不去了。
反抗是徒勞的。在陌生的環境和絕對的人數優勢下，他們任何掙扎都顯得可笑。很快，他們被海達人分別帶往不同的棚屋，開始了作為部落新成員的、充滿屈辱、迷茫，卻也必須適應的生活。他們帶來的那點「先進技能」，成了他們在這片原始土地上生存下去的唯一資本。
陳小旗看著趙小七等人被帶走，完成了使命，便下令「海風號」起航返程。船緩緩駛離海灣，將那片遍布圖騰柱的海岸和一群命運被徹底改變的中原移民，留在了身后。
李天佑的這一手，既清除了啟門寨的不穩定因素，又以一種特殊的方式，履行了與遙遠土著部落的「約定」，為未來或許更復雜的跨部落關系，埋下了一顆誰也無法預料其生長方向的種子。而趙小七他們的故事，則在這片陌生的北太平洋島嶼上，被迫翻開了全新的一頁。
被遺棄在陌生島嶼的第一個月，對趙小七等人而言，不啻于一場醒不來的噩夢。語言不通，如同聾啞；食物迥異，腥膻的生魚、油膩的海豹脂、還有各種未曾見過的貝類漿果，讓他們腸胃翻江倒海，時常嘔吐腹瀉；居住的棚屋低矮昏暗，充斥著煙火和獸皮的氣味。最難以忍受的，是那種無處不在的、被視為「外來依附者」的輕蔑與審視。
他們被分散到不同的家族。趙小七被指派給了一個名叫卡塔·拉吉的、丈夫早逝的中年婦女家庭。卡塔·拉吉體格健壯，性格剛硬，帶著一個十來歲的兒子。她對趙小七并無多少溫情，更像是在接收一件有用的工具。最初的指令通過手勢和偶爾族中懂幾個夸扣特爾詞匯的人傳達：砍樹、修補獨木舟、處理漁獲、搬運重物。動作稍慢，便會招來呵斥甚至減少食物的懲罰。
反抗的念頭在絕對的力量差距和嚴酷的生存現實面前，迅速消磨。島上冬季來臨，風雪咆哮，離開了部落集體的庇護，他們根本無力獨自生存。饑餓和寒冷是最有效的馴化師。
轉機，始于趙小七骨子里那點不肯完全熄滅的機靈勁兒，以及他們帶來的、在海達人看來近乎「巫術」的技能。
那年深冬，部落儲存熏魚的一座棚屋因積雪過厚坍塌。眾人忙著清理，卻對如何快速有效地重新立起堅固框架一籌莫展，傳統方法耗時耗力。趙小七看著那些粗大的木材和散亂的結構，腦海中浮現出中原木工榫卯和支撐的原理。他連比帶劃，示意卡塔·拉吉的兒子幫他找來石斧和堅韌的藤蔓。他挑選木材，用石斧費力地砍出凹槽，嘗試用榫卯結構連接主梁，并用改進的捆扎方式加固。起初，圍觀的海達人帶著懷疑和嘲弄，但當一個遠比他們傳統方法更穩固、更規整的屋架雛形立起來時，嘲弄變成了驚異。
部落長老西娜·拉吉聞訊前來，圍著屋架轉了幾圈，渾濁的眼中閃過一絲精光。她第一次正眼打量了這個瘦削卻眼神倔強的中原男子。
類似的事情在其他「贅婿」身上也在發生。有人用磨利的貝殼和骨頭，配合簡陋的杠桿，改進了處理大型木材的效率；有人依稀記得燒制木炭的方法，經過多次失敗，竟真的弄出了比普通柴火更耐燒、溫度更高的炭塊，這對冬季取暖和加工某些材料大有裨益；甚至有人嘗試用島上找到的某種黏土，捏制粗糙的陶罐，雖然成功率極低，但那個別成功的器皿，在習慣于使用木碗、皮囊的海達人看來，已是不可思議。
這些小小的「技術革新」，雖然粗糙，卻實實在在地改善了部落生活的某些細節。漸漸地，他們不再僅僅是被使喚的苦力，開始獲得些許微妙的「重視」。卡塔·拉吉對趙小七的態度也緩和了些，至少，分配食物時，給他的份量足了些，偶爾還會有一塊難得的、烤得焦香的肥海豹肉。
婚姻，或者說這種強加的結合，是另一道難關。部落需要他們繁衍人口，引入新的血緣。分配給他們的婦女，有的是寡婦，有的是家族中地位較低的女子。沒有中原的禮儀婚俗，更多的是基于生存和部落需求的結合。最初的同床異夢，充滿尷尬與抗拒。但在日復一日的共同生活中，在寒冷的夜里相互依偎取暖，在勞作中的偶爾配合，甚至在教授對方一些簡單技能（如趙小七教卡塔·拉吉如何用他打造的簡陋木梭更高效地補網）的過程中，一種基于現實依賴的、粗糙的情感紐帶開始緩慢滋生。
第一個混血嬰兒在次年夏初誕生，屬于另一個「贅婿」和他的海達妻子。嬰兒的啼哭聲在營地響起時，所有中原「贅婿」都圍了過去，看著那個兼具兩種血脈特征的小生命，心情復雜難言。那是一種與腳下這片土地、與這個部落產生無法割裂聯系的標志，既有茫然，也有一絲奇異的、扎根的悸動。
一年過去，趙小七皮膚被海風和日光染得黝黑粗糙，身上穿著海達式的皮裘，頭發也用骨簪草草束起，看上去已與部落男子有七八分相似。他能聽懂一些日常的海達語詞匯，也能用夾雜著手勢的破碎短語進行基本溝通。他仍然會時常在夜里望著南方星空發呆，想起啟門寨的混亂，想起中原的麥田，但那種刻骨的怨恨和逃離的沖動，已被日復一日的生存與融入逐漸磨平。他不再是那個一心淘金、煽動鬧事的刺頭趙小七，而是卡塔家的「趙」，一個會修屋子、偶爾能弄出點新奇玩意、正在慢慢學習成為一個合格海達部落成員的男人。
他們帶來的技能像幾顆石子投入平靜的湖面，漣漪正在緩慢擴散。而他們自身，也在這片原始的、強大的自然與文化環境中，被迫進行著脫胎換骨的改造。第一個冬天熬過去了，未來的歲月，他們將在這座海外孤島上，繼續書寫與中原移民截然不同的人生篇章。