紹興五年冬，成都一家臨河的僻靜茶館窗外是蜀中冬日特有的陰霾，濕冷的空氣仿佛能沁入骨縫。茶館二樓雅座，幾個身著半舊儒衫的年輕人圍坐一爐，氣氛比天氣更加沉悶。他們都是年初科舉落榜的秀才，功名無望，前途渺茫，胸中塊壘難消，只得在此借清茶議論時局，一抒郁氣。
「唉，如今這科舉，愈發像是鉆牛角尖。」一個名叫李蘩的年輕秀才嘆了口氣，用火鉗撥弄著炭火，「考題愈發偏狹，只重程學注疏，稍有些自家見解便被斥為異端。取士名額又少得可憐，全蜀路才三十人……比之前大宋全盛時，十不存一。這般選法，選出的盡是些只會背誦章句的‘圣人門徒’，于國于民，何益之有？」
旁邊面容清癯、眼神卻格外明亮的虞允文接口道：「李賢弟所言極是。反觀東面……聽聞那明國，剛剛在岳麓書院舊址，辦了場什么‘新式實學考試’。不考經義詩賦，專考算學、格物、地理、律法，甚至還有商事農工之論。取中者，直接授官，或入他們那‘大學堂’深造。機會，似乎要多得多?！顾恼Z氣里帶著一絲不易察覺的向往。
話題自然而然引到了近來鬧得沸沸揚揚的「五國城救援」一事。
「三十人，千里奔襲，救回太上皇、太后……此事聽著，確實如同傳奇話本?！挂粋€略顯謹慎的秀才搖頭，「太過離奇，難以置信?！?/p>
虞允文卻沉吟道：「離奇？確實。但諸位可曾細想，這五六年間，關于明國的種種傳聞，哪一樁在初聞時不是石破天驚，被視為荒誕不經？可后來如何？那不用馬拉、自己能跑的‘火車’，當初誰信？如今不僅多方證實，連金虜都在河北平原鋪了那跑馬的鐵軌，雖不及明國，卻也是效仿其形！還有那能自行抽水的蒸汽機，能瞬間傳訊千里的‘電碼’……一樁樁，一件件，最初不都被嗤之以鼻？可最后，偏偏都是真的?！?/p>
他頓了頓，壓低聲音：「再說眼前，前幾日的祭典上，萬俟相公信誓旦旦，官家更是以‘燈頭朝下’起誓，言及太后皇后必已殉國?？伞晌矣幸蛔迨?，上月才從鄂州販貨歸來，他親口說，在江邊黃鶴樓上，早已看到了那種‘燈頭朝下’、不用火油、明亮如晝的‘電燈’！」
此言一出，滿座皆寂。官方信誓旦旦用來賭咒發誓的「不可能」之事，在敵人那里卻已是尋常景象，這種反差帶來的沖擊，遠比任何辯駁都更有力。
話題又轉到趙佶身上?！改敲鲊鴮⑻匣拾仓迷谑裁础┪镳^’，拋頭露面，實乃無君無父，大不敬！」一個秀才憤然道。
虞允文卻搖了搖頭，冷靜分析：「話雖如此，但細想之下，比起史上那些改朝換代、對前朝皇族趕盡殺絕的狠辣手段，這般安排，雖失體統，卻也算……留了余地，甚至是給了條活路。更何況，」他聲音更低了，「老官家的御容，天下認得的人不少，明國既然敢讓他公然現身，恐怕……恐怕此人，是真的?！?/p>
「若太上皇是真的……」李蘩喃喃接話，后面的話沒有說出口，但在座幾人都心領神會——那太后和皇后呢？官家這般急切地認定她們已死，甚至不惜舉國發喪，是否……有點太不地道了？這念頭如同毒蛇，悄悄嚙噬著他們對「圣君」的想象。
「唉，說這些有何用？」一個秀才頹然道，「我等連功名都無，人微言輕。再說，誰又真正見過太上皇御容？空口無憑啊?！?/p>
他們在這里低聲議論，卻不知鄰座一位獨自品茗、氣質沉穩的中年文士，早已將他們的談話盡數聽在耳中。見幾人沉默，那文士緩緩放下茶杯，轉過身來，拱了拱手：「諸位賢弟，適才聽聞高論，冒昧打擾。在下李攸，昔年曾在開封府任過微末京官，宣和年間，數次得見道君皇帝天顏?！?/p>
幾人聞言，皆是一驚，連忙還禮。
李攸目光掃過眾人，語氣平和卻帶著一種歷經世事的篤定：「老官家的模樣，音容笑貌，李某至今記憶猶新。只要讓老夫親眼見上一面，是真是假，立時可辨?！?/p>
虞允文眼中精光一閃：「李先生的意思是……？」
李攸微微一笑，聲音壓得極低，卻如金石般清晰：「在此空談，終是無用。真相如何，何不親往金陵一觀？老夫致仕多年，靜極思動，亦有此意。聽聞朝廷正要選派些讀書人，去新近從偽齊手中收復的京西南路各州縣，協助安撫地方，推行教化。此乃名正言順離開蜀境之良機。一旦出了夔門，天高海闊……」
話不必說盡，意思已然明了。與其在成都這沉悶壓抑、真假難辨的空氣中困守，不如親自去那傳聞中的新天地看一看，去印證那驚世駭俗的消息，去尋找或許存在的另一種可能。
幾個年輕書生交換著眼神，看到了彼此眼中的意動與決然。功名之路已窄，而東面的世界，似乎正展現出一種截然不同的、充滿未知與挑戰的廣闊。
數日之后，一紙由幾人聯名呈遞的「請纓書」遞到了有關衙門，言辭懇切，愿為朝廷分憂，前往京西南路邊陲之地，宣諭圣化，安撫新附之民。批復很快下來，準其所請。
在一個霧氣朦朧的清晨，虞允文、李蘩、李攸等一行人，帶著簡單的行囊和一顆探究真相的心，悄然離開了錦官城，持著官府文書，踏上了東出蜀道的路程。他們的目標，名義上是襄陽、鄧州，但他們的視線，早已越過千山萬水，投向了更東方的那正不斷創造著「奇跡」與「傳說」的地方。
而這時的襄陽，岳家軍大營駐扎在城外依山傍水處，旌旗在凜冽的北風中獵獵作響，取代了昔日偽齊的旗號。營盤森嚴，士氣昂揚，但一股來自南面金陵的消息，卻像投入滾油中的冰水，在這支以忠勇著稱的軍隊核心將領間，激起了劇烈而復雜的波瀾。
一份輾轉送達的《明報》，被小心地攤開在中軍大帳的粗糙木桌上。牛皋、張憲、王貴、徐慶等核心將領圍攏著，岳云站在父親身側，目光緊緊盯著上面的文字。油燈的光芒跳躍，映照著一張張因震驚、憤怒而扭曲的面龐。
「北海雷霆，直搗黃龍……迎歸昏德公、顯仁皇后、信王等宗室抵金陵……」張憲低聲念出標題，聲音帶著難以置信的顫抖。即便他們對明國感官復雜，但「二圣」之一的太上皇和當今官家的生母被救出，這無疑是石破天驚的大事，觸及了每個宋人內心最深處關于「靖康恥」的痛楚與期盼。
「好！好個柔福帝姬！好個雷霆營！」牛皋猛地一拍大腿，虬髯因激動而抖動，「管他明國不明國，能從那龍潭虎穴里把人搶出來，就是好樣的！替俺們多少北伐的弟兄出了口惡氣！」
然而，隨著報道的深入，尤其是后續關于「浣衣院歸來女眷采訪記錄」的特稿傳閱開來，帳內的氣氛從最初的振奮，迅速轉向了如同實質的、令人窒息的憤怒與悲愴。
「增……增種策？旗生子？」王貴的聲音因極致的憤怒而嘶啞，他指著報紙上郝二娘、孫三娘等人的血淚控訴，「金虜……金虜安敢如此！這是要絕我華夏之種??！」
「系統性的摧殘……視我女子為生育工具……嬰兒落地即奪走，送往北山訓練成狼崽子，反過來屠戮我同胞……」徐慶一拳砸在桌子上，碗里的水濺出老高，「畜生！一群該千刀萬剮的畜生！」
帳內一片死寂，只剩下粗重的喘息聲和牙關緊咬的咯咯聲。每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在在場所有將領的心上。他們是軍人，見慣了沙場血腥，但這種超越戰爭底線、旨在從根本上毀滅一個民族的陰毒策略，依舊讓他們感到遍體生寒，怒火焚心。
就在這時，岳云的目光死死釘在了報道的一個不起眼的角落，那里有一段關于救援過程中細節的補充。他的身體猛地一晃，臉色瞬間變得慘白如紙。
「不……不可能……」他喃喃自語，手指顫抖地指向那幾行小字，「救援名單核對……原岳節度使發妻劉氏……于雷霆營突入浣衣院時，拒不受援，言……言‘殘軀污穢，無顏再見鵬舉與云兒’，趁亂……投井……自盡……」
「娘——！」一聲撕心裂肺的哀嚎猛地從岳云喉中迸發出來！這個平日里沉穩勇毅、已有乃父之風的年輕虎將，此刻如同被抽去了所有力氣，踉蹌一步，雙手撐住桌沿，淚水如同決堤般洶涌而出。他對生母劉氏的記憶早已模糊，童年的溫暖被戰亂沖散，他的一身本事、為人處世的道理，更多來自養母方夢華的悉心教導。但那份血脈深處的連接，那份潛藏在心底、從未真正熄滅的對「母親」的孺慕與思念，在此刻被這殘酷的真相徹底引爆。原來母親失散后還活著，受了那么多苦難，最終卻因為覺得「污穢無顏」，選擇了如此決絕的方式離開！這種遲來的、混合著巨大悲痛、無盡遺憾與對金虜刻骨仇恨的情緒，瞬間擊垮了他。
岳飛伸出一只手，重重地按在兒子劇烈顫抖的肩膀上。他的指節因用力而發白，臉上如同覆蓋了一層寒霜，那雙深邃的眼眸中，悲痛、憤怒、以及一種難以言喻的復雜情緒如同風暴般翻涌，最終卻化為一片死寂的冰冷。他沒有流淚，也沒有出聲，只是那緊抿的嘴唇，微微抽動了一下。
帳內眾將看著痛哭的岳云和沉默得可怕的岳飛，無不惻然，心中對金虜的恨意更是達到了頂點。
就在這時，帳外傳來親兵急促的通報：「報——！太尉！成都八百里加急，朝廷旨意到！」
一名風塵仆仆的信使被引入帳中，呈上了一份蓋著樞密院火漆的公文，以及一份蜀宋官方邸報。
岳飛深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，接過公文展開。上面赫然是朝廷關于為「顯仁皇后韋氏」、「貞潔皇后邢氏」舉行國喪、并嚴斥明國「以假冒真」的正式通告，要求各地駐軍設祭致哀，并警惕明國謠言。
看著那「貞烈殉國」、「舉國同悲」的字眼，再聯想到《明報》上那些詳盡到無法作偽的采訪細節和韋后、邢秉懿尚在金陵的事實，岳飛眉頭緊緊鎖起，眼中閃過一絲深深的疑慮與無奈。他豈能不知這其中蹊蹺？但君命難違，朝廷既已定調，他作為邊帥，又能如何？
他緩緩將公文放在桌上，目光掃過帳中諸將，最后落在猶自沉浸在喪母之痛中的岳云身上，聲音低沉而沙啞，卻帶著一種不容置疑的力量：「朝廷……既有旨意，我等自當遵行。然——」
他話鋒一轉，語氣驟然變得鏗鏘如鐵，仿佛要將所有的悲痛、憤怒與疑慮，都鍛造成復仇的利劍：「金虜暴行，罄竹難書！辱我帝裔，殘我將眷，更行此‘增種’絕戶之策，人神共憤！此仇此恨，已非一朝一夕，乃國仇家恨，不共戴天！」
他走到帳壁懸掛的巨幅輿圖前，手指重重地點在襄陽以北的廣袤區域：「北伐之勢，不可因任何事而中斷！傳令下去，三軍縞素一日，祭奠……殉國英烈。祭奠之后，全軍戴孝出征！本帥即刻起草奏章，呈報朝廷，來年開春，我軍必當揮師北上，克復許州穎昌，劍指汴洛！」
他回身，目光如炬，掃過每一位將領：「告訴將士們，我們要打的，不止是收復故土！更是要向那些畜生討還血債！為千千萬萬罹難的同胞，為所有在北地受辱的姐妹，也為了……」他頓了頓，目光掠過岳云，「為了我們每一個人的家仇！此戰，有進無退，與金虜畜孽，不死——不休！」
「不死不休??！」牛皋、張憲等人轟然應諾，聲震屋瓦，積郁的悲憤終于找到了宣泄的方向。岳云也猛地抬起頭，擦去臉上的淚痕，通紅的眼中只剩下冰冷的殺意與決絕。
中軍帳外，北風更勁，卷動著剛剛升起的白色祭幡。而在這片素白之下，一股更加熾熱、更加決絕的戰爭意志，正在襄陽岳家軍的大營中，熊熊燃燒起來。仇恨的種子已然深種，只待來年春雷炸響，便將化作焚盡北地的燎原之火。