紹興六年春，葉縣岳家軍北伐大營，岳飛于燈下再次審視那幅巨大的河洛地圖，目光久久停留在伊闕之南、伏牛山深處的那個標記上——鳳牛山。那里，有一支他已布局兩年多的暗棋：大宋踏白軍。統領者，董先。
思緒不由飄回數年前，那段義軍星火輾轉匯聚的歲月……
紹興三年秋，取得四復洛陽勝利的鳳牛山。
翟進大哥血戰殉國的悲愴尚未散去，楊再興兄弟肋下的箭傷仍隱隱作痛。山寨聚義廳內，火把搖曳，映照著眾人凝重而決絕的面龐。
楊再興環視張玘、董先等殘存的核心頭領，聲音沉毅：「商丘趙立，乃真豪杰！楚州血戰，天下皆知。如今他孤懸淮北，正如磁石，吸引四方抗金志士。我等困守鳳牛山，地小糧寡，終非長久之計。與其在此被動挨打，不如率精銳東進，與趙鎮撫合兵一處，共圖大事！擰成一股繩，拳頭才硬！」
張玘聞言，霍然起身，他本是北宋西軍舊將，深知合兵的重要性，當即抱拳：「再興兄弟所言極是！趙鎮撫處乃朝廷正朔，兵多糧廣，正是我等用武之地！張某愿隨楊將軍同往！」
眾將中多有自商丘、徐州一帶潰散來的官兵，聞聽能投奔趙立這般聲名赫赫的大將，紛紛意動，廳內附和之聲漸起。
然而，一個沉穩如鐵塔般的聲音壓下了嘈雜：「楊兄弟，張統制，且慢。」
眾人望去，只見董先立于廳柱旁，面容黝黑，眼神堅定。他本是商州悍將，被迫降齊后日夜思歸，于陣前率部反正，投了鳳牛山，其部眾戰斗力頗強，在山寨中舉足輕重。
「投奔趙鎮撫，確是良策。然鳳牛山乃翟大哥與無數弟兄心血所鑄，更是插在偽齊心腹的一把尖刀！若我等盡數離去，此間基業頃刻便毀，河洛百姓翹首以盼之心，亦將冷卻。」董先聲音不高，卻字字千鈞，「董某不才，愿率本部弟兄，并收攏不愿遠走的山寨老弱，留守鳳牛山！以此山為根，效仿當年翟大哥，襲擾偽齊糧道，牽制其兵力，亦可為商丘、為將來可能的北伐大軍，在敵后留一耳目，存一火種！」
楊再興凝視董先，他知道這位西軍老將的能耐與忠義，更明白留守意味著何等風險與艱難。他大步上前，重重一拍董先肩膀，牽動傷口亦渾然不覺：「好！董大哥肯留下，俺楊再興便無后顧之憂！鳳牛山交予你，俺放心！自此，你我在東西兩線，共擊金狗！讓那劉豫首尾難顧！」
「正當如此！」董先咧嘴一笑，露出森白牙齒，「他日王師北來，董某必率山中之軍，出崤函，叩汴京，與兄弟你會獵于偽齊金殿之上！」
計議已定，遂分兵而行。楊再興、張玘攜精銳騎步千余，并部分傷弱家眷，擇日悄然東出伊闕，繞道南下，往商丘方向而去。而董先則收攏剩余近兩千人馬，加固寨柵，深挖窖藏，將鳳牛山經營得如鐵桶一般。他打出「山棚忠護軍」旗號，不再大規模出擊，轉而化整為零，派出小股精銳，專事破壞偽齊州縣間的聯絡、劫掠落單輜重，行動愈發詭秘難測。
幾乎與此同時，南方鄂州岳家軍大營中，太行復興社病子龍趙云、撼天龍李進、裂地虎董榮、烈焰畢方牛顯、寒水騶吾張峪五位頭領，亦向岳飛請辭。
梁興的冤死如同一塊沉重的巨石，壓在每個河北將士的心頭，但更沉的，是那層無人捅破的窗紙。真相血淋淋，卻又心照不宣。鬧，除了將岳帥置于險境，除了讓親者痛仇者快，還能得到什么？他們是來抗金的，不是來毀掉這面最后的旗幟的。
這份壓抑的沉默，直到前線塘報傳來驚天消息時，才被另一種復雜的情緒打破。
「明軍北伐，克復兩淮！金國東路軍主力大敗，乞和了！」
消息像長了翅膀一樣傳遍軍營。將士們歡呼雀躍，為金虜受挫而興奮。然而，在趙云、李進等河北老弟兄聽來，這消息卻有著另一層含義——金國東線受挫，戰略重心被迫調整，短時間內再也無力對蜀宋小朝廷發動滅國之戰，蜀宋的亡國危機，暫時解除了。
也就在這時，趙云幾人知道，離開的時候到了。
中軍大帳內，岳飛看著眼前這五位風霜滿面、眼神卻依舊銳利的漢子，心中百感交集。他們曾是梁興的左膀右臂，是復興社的脊梁。
「岳太尉，」趙云抱拳，聲音沉穩，聽不出太多波瀾，「我等兄弟，蒙鵬舉哥哥收留，感激不盡。如今北地未平，鄉梓猶在金虜鐵蹄之下，我等……實難安心久居南國。特來向元帥辭行?！?/p>
岳飛沉默著。他何等聰明，豈會不知他們辭行的真正原因？梁興之死，像一道無形的鴻溝，橫亙在他們與這個朝廷之間。他們無法再心安理得地為這個朝廷效力，卻也不愿讓岳飛為難。這是最好的選擇。
「諸位……欲往何處？」岳飛的聲音有些沙啞。
趙云抬眼，目光似乎穿透帳壁，望向北方：「江東方氏明國，兵鋒正盛，火器犀利，法度森嚴，我等綠林散漫之輩并無用武之地。河北故地，剃發易服，歸去亦難立足。唯有偽齊治下，河南之地，尚存一絲縫隙?！?/p>
他頓了頓，繼續道：「洛陽、南陽之間，伏牛山綿延百里，正是他日岳家軍北伐必經之途。聽聞那里有鳳牛山義軍，首領翟進、楊再興、董先，亦是忠勇之士。我等愿去那里，積攢力量，以待王師?！?/p>
話說到這個份上，一切盡在不言中。他們不是去投敵，而是去為未來北伐，埋下一顆釘子，點燃一處烽火。這是一條更為艱險，也更為孤獨的路。
岳飛深吸一口氣，走下帥座，親自扶起趙云。他緊緊握了握趙云的手，又依次拍了拍李進、牛顯、董榮、張峪的肩膀，千言萬語，都在這無聲的動作里。
「保重?！棺罱K，他只吐出這兩個字，沉重如山。
「岳太尉，亦請保重！北伐之日，鳳牛山上，必舉火相迎！」
五人深深一揖，轉身離去，背影決絕，融入鄂州城外的蒼茫暮色之中。他們帶走的，是紅羅山、松子嶺最后的火種，是對梁興的承諾，也是對未來的期盼。
一路跋涉，穿越宋、齊邊境的層層關卡，憑藉著過人的武藝和綠林中的人脈，趙云五人終于輾轉來到了伏牛山區。這里山勢險峻，曾是抗金名將翟進揮灑熱血之地，三復洛陽，威震敵膽。陣斬完顏婁室的猛將楊再興，也曾在此短暫落腳，讓金人聞風喪膽。如今，翟進已壯烈殉國，楊再興與張玘亦轉戰商丘，山中只剩下董先，帶著七百多名弟兄，苦苦支撐著「鳳牛山」這面義旗。
當趙云五人帶著數百歷經磨難、忠心耿耿的河北老弟兄出現在董先面前時，這位以勇悍著稱的漢子，眼眶也不禁濕潤了。
「趙云兄弟！李進兄弟！還有諸位好漢！董某盼星星盼月亮，總算把你們盼來了！」董先緊緊握住趙云的手，「翟大哥在天之靈，也會欣慰的！」
兩股力量匯合一處，鳳牛山義軍聲勢大振。趙云帶來的精銳，加上董先原有的底子，人數堪堪達到一千五百余眾，正好能編為三個滿編的指揮。
「從今往后，沒有復興社，也沒有鳳牛山舊部，只有鳳牛山義軍！」董先高舉酒碗，對所有人宣告，「董某不才，愿與趙云兄弟共同執掌山寨，李進、牛顯、董榮、張峪四位兄弟，各領一指揮！咱們在此扎根，他日岳太尉北伐過河，咱們就是開路的先鋒，斷金的利刃！」
「愿隨首領，共抗金虜，以待王師！」
群山回應著他們的誓言。在偽齊統治的縫隙中，在洛陽之南的伏牛山深處，一顆新的抗金火種，在舊日的灰燼與鮮血中，頑強地重新燃起。他們在等待，等待著北方那場注定要到來的風雷。
時光荏苒，轉眼已是紹興五年春。
這近兩年間，董先憑借鳳牛山險峻地勢和靈活戰術，不僅頂住了偽齊數次圍剿，更將勢力悄然滲透至周邊汝州、嵩州一帶的山區，與當地抗金義軍連成一氣。他深知，若無外援，孤軍終難持久。他不斷派出手下心腹，多方打探外界消息，尤其關注著南面岳家軍的動向。
這一日，親信帶回一個令他振奮卻又將信將疑的消息：岳太尉已克復襄漢，被授為清遠軍節度使，似有整軍北伐之意！
機會！董先敏銳地意識到，必須與岳飛取得聯系！若能得岳帥認可，他這支敵后孤軍便不再是草寇，而是堂堂正正的策應之師！
他喚來麾下最是機敏膽大、曾數次潛入汴京的斥候隊正「夜梟」，取出一封自己咬破手指，以血混合墨汁寫就的密信，鄭重交代：「你帶此信，挑選三五絕對可靠的弟兄，南渡漢水，潛入岳太尉防區。不必尋中軍大營，可先至最前沿的郢州或襄陽打探，尋機面呈岳太尉或其心腹將領。信中已言明我等身份、兵力、所在及愿聽調遣之心。切記，寧可毀信，不可落入敵手！」
「隊將放心！夜梟必不辱命！」那精瘦漢子將密信貼身藏好，當夜便如鬼魅般消失在群山之中。
過程比預想的更為順利。岳家軍前沿將領聽聞是河洛義軍來使，不敢怠慢，層層上報。其時岳飛正為北伐籌備，廣布耳目，亟需北方確切情報與策應力量。得知董先這支人馬竟在偽齊腹地堅持至今，大喜過望，親自于襄陽接見了歷經艱險抵達的「夜梟」。
覽畢董先血書，岳飛慨然道：「董將軍真忠義士也！于虎狼巢穴之中，不忘家國，可敬可佩！」當即親筆回書，不僅正式承認董先部為「大宋踏白軍」，更委任董先為「踏白軍都統制」，授其權宜行事之權，命其繼續在河洛地區「廣結義士，偵伺敵情，擾敵后方，以待王師」。
「夜梟」懷揣這封沉甸甸的委任狀和岳飛的回信，再次穿越重重封鎖，九死一生返回鳳牛山。
當董先展開那蓋有京西荊北節度使大印的委任狀時，這鐵打的漢子，眼眶竟微微濕潤。他面向南方，整了整破舊的戰袍，推金山倒玉柱般，深深下拜：「岳太尉知遇之恩，董先沒齒難忘！必率踏白軍全體將士，為北伐前驅，萬死不辭！」
自此，鳳牛山「山棚忠護軍」的旗幟旁，一面嶄新的「宋踏白軍」大旗迎風獵獵作響。董先名正言順，以岳飛所委之職，更大膽地活動起來。他派人四處聯絡河洛地區星散的抗金武裝，許以官身，供給少量從偽齊處劫得的兵器錢糧，將其逐漸納入「踏白軍」體系。一時間，自伏牛山至黃河岸，數百里山區間，抗金烽火此起彼伏，雖不能撼動偽齊根本，卻使其州縣官員日日提心吊膽，后勤轉運屢受阻滯，極大地牽制了偽齊可能南下的兵力。
岳飛從回憶中抽身，指尖重重落在鳳牛山的位置上。董先，這只不離舊巢的山鷹，已悄然織就一張覆蓋河洛敵后的情報與游擊之網。他與曾經商丘的趙立、現在光州的楊再興，雖山川阻隔，卻遙相呼應，成為北伐宏圖上，兩顆深深釘入中原腹地、閃耀著忠烈之光的鉚釘。
萬事俱備，只待東風。北伐的號角，即將吹響。