沒錯(cuò)。
陳玉樓特意繞道昆莫城，還有一個(gè)最大的原因。
便是招募引路人。
畢竟此行他們要從魚海，一路北上，橫穿黑沙漠，尋訪精絕古城。
縱然來時(shí)已經(jīng)梳理過無數(shù)次劇情。
又借助于地圖反復(fù)對照。
但沙漠不比尋常，少有參照，沒有路線。
如今又是風(fēng)季，沙丘每時(shí)每刻都在移動(dòng)，不是常年在沙漠里摸爬滾打，一般人貿(mào)然進(jìn)入就是個(gè)死字。
“好，掌柜的，我這就去。”
花瑪拐對這種事得心應(yīng)手。
甚至進(jìn)入河西后，跟維族、回回打了不少交道，都已經(jīng)學(xué)了幾句簡單的語言。
帶上兩個(gè)伙計(jì)，縱馬徑直離去。
作為絲綢之路上的古城，城內(nèi)居民對漢人并不意外，甚至此刻圍上來拉攏生意的人中，就有不少漢人的身影。
他們有是以前軍戶后代。
也有來往中亞做生意的行商。
“巴依老爺，到我家用飯吧，一定合您的口味。”
“我是養(yǎng)馬的，老爺們趕路辛苦，我可以幫忙照料。”
“諸位，我去過黑沙漠，不僅可以做向?qū)В€能提供駝隊(duì)。”
“……”
聽到兩人一番交流。
趕來的商戶已經(jīng)確認(rèn)有利可圖。
不說其他，如此龐大一支隊(duì)伍，每天衣食住行就是一筆巨大的開銷。
要去黑沙漠。
只有兩條路。
要么橫穿哈順戈壁，也就是被譽(yù)為八百里沙河的庫木塔格，再沿魚海北上，要么翻越東天山，繞道火州進(jìn)入黑沙漠。
第一條線路雖然更長，花費(fèi)的時(shí)間更多。
但相對也要更為安全一些。
東天山常年被冰川覆蓋，最高峰海拔將近六千米，屬于極寒區(qū)域，晝夜溫差可能達(dá)到六七十度。
別說他們這些從南方來的人。
就是世代住在天山腳下的羌塞月氏、烏孫、姑師人，都不敢輕易進(jìn)入天山。
尤其是那些獵戶。
誰都知道，天山上棲息著無數(shù)雪豹、白狐、盤羊、馬鹿以及石貂、野馬，也是最為值錢的野物，甚至還長有價(jià)值千金的雪蓮。
但又有幾個(gè)人入山？
尤其還是這個(gè)季節(jié)。
拿命換錢，也得有命花才是。
真要強(qiáng)行越過天山雪線，最少得有一半伙計(jì)要將命丟在山上，成為另一具冰川水晶尸。
所以，只要眼前這幫行商隊(duì)伍，腦子沒有進(jìn)水，就一定會(huì)選擇哈順戈壁。
上千里距離，一路上水草糧食、衣物補(bǔ)給，哪一樣不要花錢？
以至于腦子靈活的，都開始做起了駝隊(duì)生意。
“你家有駝隊(duì)？”
騎在馬背上的陳玉樓，目光掃過熙熙攘攘、嘈雜喧嘩的眾人，準(zhǔn)確落在其中一個(gè)小老頭身上。
頭戴一頂氈帽。
身上套著厚厚的羊絨夾襖。
看相貌似乎是蒙族人。
西域境內(nèi)，各族共居，只不過維族和回回人數(shù)最多。
和滇南那邊情況差不多。
蒙族和女真部落，幾乎都是前朝遺民，躲來此處避禍。
“有的有的，各位，你們騎的都是漢馬，不能耐寒，又無法適應(yīng)沙地。”
“想進(jìn)黑沙漠，不用駝隊(duì)寸步難行。”
被點(diǎn)到名字，小老頭一副受寵若驚的樣子，連連點(diǎn)頭道。
城里什么情況，他比誰都清楚。
沒有行商隊(duì)伍過路，家家戶戶都快到無米下鍋的地步。
放到往些年景，誰不是等著客人上門，幾時(shí)會(huì)跑到城門口拉客。
眼下這么多人競爭。
自己獨(dú)拔頭籌。
他哪能不激動(dòng)萬分？
“有多少駱駝？”
陳玉樓當(dāng)然知道駝隊(duì)的重要性。
這段時(shí)日，他們還只是橫穿戈壁灘，都有種舉步維艱之感。
小老頭雖然是在拉攏生意，但不得不說他一番話確實(shí)有道理。
陳家莊馬廄里的馬，多是云貴馬，或者川西馬。
這幾個(gè)地方養(yǎng)出的馬，最大的優(yōu)點(diǎn)就是擅長翻山越嶺，適宜于山地奔襲。
但西域，自古以來多用天山馬或者河西馬。
更為耐寒耐旱，腳力和體力也遠(yuǎn)勝于川西馬。
不過，在沙漠中行路，馬終究不是駱駝的對手。
“三十七頭。”
小老頭伸出幾根手指，一臉自傲的道。
昆莫城里，也只有他家有這么大一支駝隊(duì)。
不過，他話音才落，就見到陳玉樓搖了搖頭，臉上閃過一抹失望。
“太少了。”
“這……”
小老頭則是一下慌亂起來。
本以為今日這樁生意會(huì)穩(wěn)穩(wěn)拿下，畢竟，整個(gè)昆莫城中，除了他誰還能養(yǎng)得起那么多駱駝，但卻完全沒想到，眼前這些人胃口如此之大。
“不夠的話，我去湊湊，興許……”
“最多能湊到多少？”
小老頭話還沒說完，就被陳玉樓打斷。
“這……怎么也能湊個(gè)四五十頭。”
“還是不夠。”
陳玉樓不再多說，目光轉(zhuǎn)而看向其他人。
“你們誰家還有駱駝，都可以報(bào)上來，至于價(jià)格絕對不用擔(dān)心。”
“我，我家有三頭。”
“我家也有六頭，巴依老爺。”
“兩頭，我能湊出來兩頭。”
“……”
幾乎是話音才落。
剎那間，整個(gè)城門處的商戶全都沸騰起來。
身在天山腳下，沙海邊緣，誰家沒養(yǎng)幾頭駱駝，不然出行就是個(gè)大麻煩。
“來幾個(gè)人，對接一下，哪家哪戶都寫清楚了。”
陳玉樓點(diǎn)點(diǎn)頭。
他們差不多三百人的隊(duì)伍。
至少也需要一百多頭駱駝，才能勉強(qiáng)夠用。
畢竟除了人以外，糧食、清水、衣物、藥草，加起來的數(shù)量也是極為驚人。
“是，掌柜的。”
聞言，當(dāng)即有幾個(gè)莊子里的伙計(jì)走出來。
這趟除卻山上卸嶺盜眾外，還有擅長各行的伙計(jì)。
站出來的幾人，之前要么是在陳家莊賬房做事，要么是在陳家各處古董店鋪里歷練過。
“好了，諸位，你們有什么疑問，盡管和他們提。”
眼看幾個(gè)伙計(jì)，幾乎眨眼間就被商戶圍成一團(tuán)。
陳玉樓也不耽誤，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，徑直朝城內(nèi)而去。
沒多大一會(huì)功夫。
他們便找到一處酒樓。
土樓樣式在一眾低矮的土房中尤為顯眼。
一看就是漢人風(fēng)格。
沒想到進(jìn)去一問還真是。
掌柜的姓吳，祖上是陜北秦人，聽他說是爺爺那一輩，從前清時(shí)就來了西域。
原本是為了來此組建陜北會(huì)館。
前清秦商幾乎遍及天下，雖然比不上晉商和徽商，但實(shí)力也極為驚人，全國各地都修建了陜北會(huì)館。
就是為了方便于秦商在外聚會(huì)或者議事。
只不過，晚清后天下動(dòng)蕩，各地會(huì)館都自顧不暇，他們又無法返回故土，便一直留在了昆莫城，轉(zhuǎn)眼，到他已經(jīng)是第三代人。
之前在漢中，陳玉樓也算是嘗過陜菜。
雖然在味道上不比川湘合口，但如今身處幾千里之外的西域腹地，能夠找到一家陜秦菜館，簡直難得一見。
“敢問先生貴姓？”
“不敢，免貴陳姓，世居湘陰。”
“過川就是陜南了。”
和當(dāng)日在撫仙湖邊建水古城里那位老掌柜差不多。
眼前這位也是許多年不曾去過故地。
甚至關(guān)于陜北模樣，都還是兒時(shí)從祖父那里聽來。
如今好不容易碰見一行漢人行商，那種思鄉(xiāng)情緒當(dāng)即難以抑制的涌上心頭。
“是啊，陳某來時(shí)還經(jīng)過漢中古城。”
隨意閑聊了幾句。
陳玉樓話音漸漸轉(zhuǎn)到了西域上。
“不瞞吳掌柜，我們此行打算沿魚海北上，再由昆侖山去往中亞行商，不知掌柜有沒有什么建議？”
“走黑沙漠？”
吳掌柜雖是秦人后代。
但他自小就在昆莫城里長大，除了長相之外，幾乎找不到太多秦人的特征，連鄉(xiāng)音都所剩無幾。
不過也因如此，他對西域極為熟悉。
年少時(shí)，家里店鋪還未做起來，各行各道都有涉獵。
跟隨父親去南疆、北漠夏收草藥，冬收皮子。
所以此刻一聽陳玉樓的話，他便斷定了他們此行的路線。
“是。”
陳玉樓也沒隱瞞的意思。
見他確認(rèn)，吳掌柜不禁長嘆了口氣，從旁邊抽了一條長凳過來坐下。
“這個(gè)季節(jié)走黑沙漠，可不是什么好時(shí)候啊。”
聞言。
陳玉樓與坐在一旁的鷓鴣哨不禁相視一眼。
神色間皆是閃過一抹驚奇。
“吳掌柜的意思，是沙匪還是風(fēng)雪？”
“都不是。”
吳掌柜搖搖頭。
“陳先生之前應(yīng)該沒到過西域吧？”
“確是頭一次。”
“那就對了。”
吳掌柜一副了然于胸的表情，看了一眼四周，隨即才壓低聲音道，“按照維人的說法，黑沙漠又叫塔克拉瑪干，意為死亡之海。”
“以及胡大遺棄之地。”
“傳聞中，風(fēng)季便是胡大發(fā)怒，鎮(zhèn)壓沙漠中的妖魔。”
“死亡之海……”
聽到這幾個(gè)字。
除卻陳玉樓尚且能保持平靜外。
桌上幾人臉色皆是微微一變。
他們走南闖北，見識(shí)過的詭異無數(shù)，但卻不是什么地方都有資格被稱之為神棄之地的。
遮龍山的蟲谷算得上一處。
而他們也親身經(jīng)歷過了蟲谷的可怕。
那還只不過三十里的原始密林。
但黑沙漠據(jù)說綿延無盡，足足上千里之廣，就算是平坦大路，上千里騎馬都要十天半個(gè)月。
更別說，吳掌柜最后那句話。
妖魔？！
山中妖魔、墳里陰鬼，他們見過不少。
但這沙海中的妖魔，卻是聞所未聞。
“那要是找個(gè)熟知黑沙漠的引路人呢？”
陳玉樓手指輕輕在桌面上敲過。
看似隨意，但聲音落在周圍幾人耳邊，卻猶如泉水冷冽，溪流潺潺，一下讓幾人從震撼中驚醒過來。
“闖過黑沙漠的人不少。”
“但這季節(jié)敢去的，怕是少之又少。”
吳掌柜仍舊是搖搖頭。
西域境內(nèi)大小沙漠足有十多片，但唯獨(dú)那一塊地界被稱之為黑沙漠。
單從名字就能看得出來不同。
似乎是為了驗(yàn)證他所言。
正說話間。
一陣咚咚的腳步聲從樓梯口傳來。
赫然就是離去多時(shí)的花瑪拐。
只見他行跡匆匆，擰著眉頭，一副憤憤不平的樣子。
一過來，便抓過一壺溫水往嘴里灌去。
“怎么回事？”
一看他這幅模樣，紅姑娘也是秀眉緊蹙。
“我走了幾家牙行，想著先行打聽下，結(jié)果一聽我們要走黑沙漠，竟然處處碰壁。”
“然后我又去了別處，結(jié)果無一例外。”
花瑪拐咬著牙，一臉難看。
他嘴皮子都快說干了，更是接連加價(jià)，但那幫人對黑沙漠畏懼如死，完全不為所動(dòng)。
“除了維人呢？”
陳玉樓若有所思。
沒記錯(cuò)的話，剛才吳掌柜話里提及到的是胡大遺棄之地。
昆莫城里少說有十幾個(gè)部族之人。
“也找過了。”
花瑪拐無奈的搖搖頭。
“那幫人就跟石頭一樣，根本說不動(dòng)。”
“看來，真如吳掌柜所言。”
陳玉樓點(diǎn)點(diǎn)頭，不再多問，只是淡淡道。
拐子的性格他最清楚。
這么半天，怕是將昆莫城都走遍了，實(shí)在沒轍才會(huì)無功而返。
“吳某自然不會(huì)欺瞞。”
吳掌柜擺擺手，隨即又想到了什么。
“陳先生要是不急的話，不如在城里住上一段時(shí)日，等風(fēng)季過了，再去的話，肯定有人愿意。”
“那要多久？”
陳玉樓下意識(shí)問道。
“現(xiàn)在是農(nóng)歷仲月，等過了年，再往后兩三個(gè)月，應(yīng)該就差不多了。”
三四個(gè)月。
一聽這個(gè)時(shí)間，陳玉樓想都沒想便給否了。
他們從出發(fā)到現(xiàn)在，都已經(jīng)一個(gè)多月快兩月。
再耽誤三四個(gè)月的話。
豈不是花在路上的時(shí)間就得大半年？
“恐怕不行。”陳玉樓搖搖頭，“要是不急的話，我們也不會(huì)冒險(xiǎn)闖過河西走廊。”
“……也是。”
吳掌柜先是一怔。
隨即才苦笑著點(diǎn)點(diǎn)頭。
“非去不可的話，吳某倒是有個(gè)建議。”
“還請吳掌柜直言。”
陳玉樓拱了拱手，認(rèn)真道。
“你們此行去的魚海南麓，靠近天山邊，有一座自稱回鶻的部族，據(jù)說是突厥人后裔，很多年前，我去北漠收皮子時(shí)，曾與他們打過一次交道。”
“那些人驍勇善戰(zhàn)，悍勇無比，以捕獵為生。”
“對他們來說，魚海和黑沙漠并無太多敬畏之處，只不過是上蒼賜給他們的糧倉。”
吳掌柜慢騰騰的說著。
“陳先生要是能找到那的話，請回鶻人做引路人，進(jìn)出黑沙漠絕對能相安無事。”
突厥、回鶻。
聽著這兩個(gè)古老的族群。
饒是陳玉樓，心頭也不禁生出幾分驚嘆。
要知道，他只在課本上見過，沒想到，這個(gè)本該早就消失在歷史長河中的民族，在此時(shí)，竟然還存在于世間。
“好，陳某記下了。”
“多謝吳掌柜。”
沉吟片刻。
陳玉樓這才從驚嘆中回過神來，沖著吳掌柜抱了抱拳謝道。
“陳先生客氣。”
“那我就不打擾，先去為各位準(zhǔn)備飯菜。”