潯陽城下，戰云密布。
寧國軍大營連綿數里，那黑色的“劉”字大旗在凜冽的江風中獵獵作響。
中軍大帳內，死一般的寂靜。
帳外的秋雨并未完全停歇，殘水順著氈布的紋理匯聚成股，滴落在泥地上，發出單調而沉悶的“啪嗒”聲。
這聲音在空曠的帥帳里被無限放大，像是一把鈍刀，一下一下敲在人的心弦上。
數盞兒臂粗的牛油巨燭在銅燈臺上燃燒，偶爾爆出一朵燈花，炸裂的輕響都會讓帳內的空氣隨之一顫。
“報——！”
親衛掀簾而入，帶進一股潮濕的水汽。
“潯陽城內有信使求見，自稱是秦裴將軍的親侄，秦安。”
劉靖心頭一跳，目光與身旁的袁襲一觸即分，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
火候，到了。
“傳。”
片刻后，一名未著甲胄的青年大步入帳，正是秦安。
他進帳后不敢抬頭，甚至不敢看周圍那些殺氣騰騰的武將，對著上首那道端坐的身影，納頭便拜。
額頭重重磕在冰冷的氈毯上，發出一聲悶響。
帳內依舊寂靜無聲。
秦安已經跪了足足一盞茶的功夫。
汗水順著他的鬢角滑落，流進眼睛里，蟄得生疼，但他不敢擦，甚至不敢眨眼。
在他左側，一股濃烈的血腥氣混合著鐵銹味撲面而來。
那是柴根兒。
這位傳說中能手撕虎豹的悍將，正按著腰間的八棱骨朵，虎目圓睜，呼吸粗重。
秦安毫不懷疑，只要上首那位節帥一個眼色，自己的腦袋下一刻就會像個陶罐一樣被砸得粉碎。
時間，仿佛凝固了。
上首的劉靖沒有說話，身旁的袁襲沒有說話，連那煞氣沖天的柴根兒也只是死死地盯著他。
這種沉默，比任何酷刑都更折磨人。
秦安的后背已經完全被冷汗浸透，他甚至能感覺到心臟在胸腔里狂跳，那聲音大得他自己都聽得見。
他知道，自己不能再等下去了。
再等下去，不等對方發話，自己這口氣可能就先泄了。
他猛地一咬舌尖，劇痛讓他混亂的思緒清醒了幾分。
此刻開口，便是箭已離弦，再無回頭之路。
他抬起頭，迎著那道深不見底的目光，聲音因極度的緊張而顯得沙啞。
“回……回稟節帥！”
秦安艱難地吞咽了一口唾沫，強行穩住顫抖的氣息，才繼續說道：“家叔常言：‘良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。’”
“昔日家叔受楊氏厚恩，本欲結草銜環以報。”
“然，國祚不幸，徐溫奸賊當道，弒主于內，囚君于上，更視我等淮南故將如土芥，欲除之而后快！”
他猛地抬起頭，雙目赤紅，言辭懇切，帶著幾分書生氣的悲憤：“家叔恥與此等國賊同列朝堂！”
“今聞節帥提仁義之師，吊民伐罪，席卷江南，乃是天命所歸，人心所向。”
“故而，家叔愿效仿前朝英杰，棄暗投明，攜江州一郡之地、黃冊圖籍、兵甲武庫，盡數歸于節帥麾下！”
“至于家叔本人……”
秦安的聲音低了下去，透著一股萬念俱灰的悲涼。
“自知身為降將，罪不容誅。”
“不敢奢求節帥寬宥，只愿以一死換取江州百姓安寧，換取麾下袍澤活命！”
“家叔已解下佩劍，只待節帥一聲令下，便引頸自刎以謝天下！”
“自裁？”
劉靖把玩令箭的手指微微一頓，那雙深邃如淵的眸子里，終于泛起了一絲波瀾。
他沒有立刻回答，而是緩緩站起身。
雖已夜深，但他甲胄未卸，顯然時刻提防著城內的變故。
隨著他的動作甲葉摩擦，發出一陣細碎而悅耳的金屬撞擊聲，在寂靜的大帳中顯得格外清晰。
劉靖繞過帥案，一步步走到秦安面前。
那沉重的皂靴踩在地面上的聲音，每一步都像是踩在秦安的心口上。
“秦將軍欲效仿田單復國，還是申包胥哭秦？”
劉靖突然問了一個毫不相干的問題。
秦安一愣，隨即明白過來，這是在考校他的心志。他連忙答道：“家叔不敢自比先賢，只求能如豫讓一般，為知己者死，便死而無憾！”
“好一個‘為知己者死’！”
劉靖撫掌大笑，笑聲中充滿了欣賞。
“本帥聞名久矣，恨未得見。”
“今日得將軍之助，如魚得水，如虎添翼！”
“何談死字？”
他彎下腰，親手將秦安扶起，語氣誠摯無比：
“你回去告訴秦將軍，徐溫不識金玉，但本帥卻深知將軍之才！”
“似他這般百戰余生的名將，乃是國家的柱石，豈可輕易言死？”
“本帥要他好好留著這有用之身，哪怕只是坐鎮一方，看著這亂世終結，也勝過那毫無意義的愚忠赴死！”
說罷，劉靖右手探向腰間。
“倉啷——”
一聲清越悠長的龍吟聲，在大帳內驟然響起。
那聲音帶著幾分金鐵交鳴的殺伐之氣，讓帳內所有武將的目光都本能地匯聚了過來。
說罷，劉靖伸手探向腰間。
那里并非兵刃，而是一枚溫潤的羊脂白玉佩。
玉佩色澤通透，雕工古樸，乃是雙魚戲水的樣式，雖不似兵符那般威嚴，卻透著一股寧靜致遠的君子之氣。
這是劉靖隨身多年的舊物，見證了他從微末走到如今的風雨。
劉靖解下玉佩，將其托在掌心，遞到秦安面前。
“此玉，名為‘雙魚’，乃本帥隨身之物。”
秦安跪在地上，看著那枚遞到眼前的玉佩，渾身都在顫抖。
他當然知道這枚玉佩的分量。這不是權力的威壓，而是一份無需言說的信任與接納。
“節帥……這……這太貴重了！罪將萬死不敢受！”
秦安的聲音都在發飄，他下意識地想要后退。
“拿著！”
劉靖一聲輕喝，不容置疑地將那枚帶著體溫的玉佩，塞進秦安顫抖的雙手之中。
“告訴你家將軍：古人云，君子溫潤如玉。本帥雖不敢自比古之賢君，卻也懂得惜玉、護玉！”
劉靖俯下身，目光直視秦安的雙眼，那眼神中沒有殺氣，只有千金一諾的誠意：
“只要他秦裴肯歸降，本帥保他秦氏滿門無恙！哪怕天塌下來，這枚玉佩，也替他擋著！”
這里沒有封官許愿，沒有這一刻就許諾的榮華富貴。
有的，只是一個“活下去”的鐵券，和一個梟雄對另一個英雄的惺惺相惜。
秦安捧著那枚溫潤的玉佩，感受著玉面上尚存的溫熱體溫，只覺得雙臂有千斤之重。
在這亂世之中，這一句“保你滿門無恙”，比什么萬戶侯都要來得實在，來得重！
秦安的喉頭劇烈滾動，眼淚再也控制不住，大顆大顆地砸在那光潔的玉面上。
他唯有將頭重重地磕在地上，用盡全身力氣嘶吼出那個將會伴隨秦氏一門榮耀百年的承諾：
“節帥……主公大恩！秦氏一門，愿為主公效死！粉身碎骨，在所不辭！！”
待行完大禮，秦安緩緩起身，并未立刻離去。
他擦去臉上的淚痕，神色變得異常肅穆，對著劉靖再次深施一禮：
“主公厚愛，家叔無以為報。”
“家叔言，他身為敗軍之將，無顏茍活，更無顏面對主公的厚恩。故而，明日午時，家叔將在南門之外，行古禮贖罪！”
“古禮？”
一直沉默的袁襲輕捻須髯，眼中閃過一絲精光，似乎猜到了什么。
秦安點了點頭，語氣悲壯：“家叔說，他要讓天下人知道，他秦裴降的不是勢，而是義！他要用這身殘軀，為主公鋪平這進城的路！”
說罷，秦安再拜，捧玉轉身離去，背影決絕而蒼涼。
大帳內，再次陷入了沉寂。
柴根兒撓了撓頭，一臉茫然：“大帥，啥叫古禮贖罪？這老兒明天到底想干啥？不會是想在城門口抹脖子吧？”
柴根兒撓了撓頭，一臉茫然：“大帥，啥叫古禮贖罪？這老兒明天到底想干啥？不會是想在城門口抹脖子吧？”
話剛出口，他猛地打了個激靈，那一雙銅鈴大眼瞬間瞪得滾圓，仿佛想到了什么極其可怕的事情：
“不對！大帥，這不會是個套兒吧？”
“啥古禮不古禮的，俺聽不懂！但他要是把咱們騙到城門口，說是要行禮，卻突然殺出幾千伏兵……”
柴根兒的聲音陡然拔高，帶著一絲難以掩飾的驚恐：“這說不定是詐降啊！”
劉靖沒有回答，只是看著那空蕩蕩的帳簾，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
袁襲手中的書卷輕輕敲擊著掌心，目光幽深。
“若在下所料不錯，明日這場戲，怕是要震動整個江東了。”
“主公，這秦裴，是個聰明人，更是個狠人啊。”
“狠人好。”
劉靖坐回帥案，目光如炬。
“對自己不夠狠，怎么在這個吃人的世道里活下去？我倒要看看，明日他能給我一個什么樣的驚喜。”
……
這一夜，寧國軍的大營里，彌漫著一股肅殺的鐵血之氣。
這些跟隨劉靖南征北戰的老卒們，深知在大戰前每一分氣力的寶貴。
除了巡邏甲士沉重的腳步聲，便只有磨刀石與兵刃摩擦發出的單調聲響，在這寂靜的黎明前顯得格外清晰。
五更剛過，伙夫營那邊便準時升起了炊煙。
因為之前為了急行軍拋棄了大量輜重，伙夫營里并沒有架起那種足以煮粥的大鐵鍋。
只有幾口簡易的行軍吊鍋下燃著篝火，鍋里翻滾著并不算清澈的熱水。
對于這支剛剛結束長途奔襲的精銳之師來說，能有一口熱水來泡開行囊里的干糧，就已經足夠奢侈了。
布袋解開，里面裝的是炒得焦黃的米粒。
抓一把炒米扔進木碗，再澆上一勺滾燙的熱水，“滋啦”一聲輕響，米粒吸飽了水迅速膨脹，騰起一股誘人的焦香。
若是運氣好，還能從懷里摸出一小塊私藏的咸魚干扔進去，那便是一頓足以讓人羨慕的“珍饈”。
對于這支從尸山血海里爬出來的精銳之師來說，無論接下來是受降還是死戰，填飽肚子永遠是第一位的。
營地里，一隊隊士卒圍坐在篝火旁，沉默而有序地輪流取水。
他們大多臉龐黝黑，神情冷峻，或是臉上帶著尚未完全愈合的刀疤。
士卒們手里捧著的家伙什兒五花八門。
有的捧著磨得發亮的木碗，有的端著半邊葫蘆瓢，甚至有那性急的漢子，直接擰開了平日里盛水的粗竹筒。
蹲在營帳前，大口大口地吞咽著剛剛泡開的炒米。
而在那片狼吞虎咽的嘈雜聲之外，營帳一角卻顯得格外安靜。
篝火旁，一名隊正模樣的漢子正借著火光，細致地擦拭著手中的橫刀。
“頭兒。”
旁邊一個年輕些的士卒咽下最后一口，抹了抹嘴，壓低聲音問道。
“聽說那個秦裴要投降？咱們不用真刀真槍地干了吧？”
隊正頭也不抬，依舊專注地擦拭著刀身，聲音平淡得像是在說一件無關緊要的小事。
“降不降，那是大帥和秦裴的事。咱們的事，就是把刀磨快，把甲穿好。”
隊正這話說得硬氣，旁邊一個正在啃炒米的老卒點了點頭，含混不清地附和道。
“頭兒說得在理。咱們大帥那是天上的星宿下凡，既然敢來受降，心里肯定有譜。咱們瞎操那份閑心干啥？”
“話是這么說，可這心里頭……”
另一個年輕些的兵卒把碗里的最后一口湯喝干，猶豫了一下，還是忍不住嘟囔道：“那淮南佬可都不是省油的燈，以前咱們吃過的虧還少嗎？”
這句話像是一塊石頭投進了死水里，讓原本稍微安定的氣氛再次波動起來。
之前沒怎么開口的弓手突然抬起頭，那雙細長的眼睛里閃爍著一絲狡黠與不安。
他壓低了聲音，像是怕驚動了什么不干凈的東西：“就是，我也覺得懸。萬一是詐降呢？”
“那幫淮南佬，心眼子多得很。牛尾兒大哥不就是……”
“詐降？”
隊正手中的動作停住了。
他緩緩抬起頭，環視了一圈周圍的弟兄，嘴角勾起一抹森冷的笑意，露出一口白森森的牙齒。
“那更好。”
隊正將橫刀猛地歸鞘。
“倉啷”一聲脆響，在這黎明前的寂靜中顯得格外刺耳。
“咱們弟兄，什么時候怕過死仗？若是真降，那是他們識相，算他們祖墳冒青煙；若是敢詐降……”
隊正站起身，拍了拍腰間沉甸甸的刀柄，眼中的殺意瞬間暴漲。
“那咱們就正好借著這個由頭，把這幫背信棄義的雜碎剁成肉泥！”
“對！殺光這幫狗日的！”
周圍的士卒們紛紛低吼出聲。
“都給老子把眼睛擦亮了！”
隊正壓低聲音，語氣森然。
“大帥有令，不得擾民。”
“但若是那秦裴敢玩陰的，咱們手里的刀也不是吃素的！”
“到時候，誰也別留手！”
這就是寧國軍的精銳。
他們有血性，更有軍紀。
他們渴望用敵人的鮮血來洗刷曾經的恥辱，但也時刻牢記著那個年輕統帥立下的規矩。
明日正午時分，無論城門后面是什么，這支虎狼之師都已經做好了準備。
要么接受臣服，要么賜予死亡。
除此之外，別無他選。
……
翌日正午，潯陽南門外。
天公不作美，陰云低垂，如同一塊吸飽了墨汁的破棉絮，沉沉地壓在城頭。
凜冽的江風夾雜著細密的雨絲，像鞭子一樣抽打著人的面頰，帶來刺骨的寒意。
寧國軍兩萬精銳，早已在此整肅列陣。
雨水打在冰冷的鐵甲上，匯聚成細流滑落，滴入腳下的泥濘之中。
戰馬偶爾打出的響鼻聲，和那面巨大的“劉”字帥旗在風中發出的獵獵爆響，在空曠的天地間回蕩。
這種死一般的寂靜，比震天的喊殺聲更讓人感到窒息。
劉靖身披盔甲，外罩一襲猩紅如血的戰袍，騎在紫錐馬上。
雨水順著他兜鍪上的紅纓滴落，滑過他堅毅如鐵的面龐。
他像是一尊雕塑，靜靜地注視著那座緊閉的城門。
“轟隆隆——”
一陣令人牙酸的摩擦聲突然響起，打破了這令人窒息的死寂。
所有人的呼吸都在這一刻停滯了。
那扇斑駁厚重、包著鐵皮的巨大木門，在沉重的絞盤聲中，緩緩向兩側敞開。
從那幽深黑暗的城門洞里走出來的，是一個人。
一個赤裸著上半身、枯瘦如柴的老人。
寒風呼嘯，卷著冰冷的雨絲，無情地抽打在他那赤紅色的皮膚上，仿佛要將他最后一絲體溫也奪走。
他低垂著頭，花白的頭發被雨水打濕，凌亂地貼在額前，顯得狼狽不堪。
他的雙手被粗糙的麻繩反綁在背后，繩子的另一端，牽著一只同樣瑟瑟發抖、咩咩哀鳴的雪白活羊。
在他身后，數十名官員和兩千余士卒，亦是脫去了象征身份的官服與甲胄，赤膊、赤足，如同一群待宰的牲畜，沉默地踩著冰冷的泥水，一步步向著這邊挪動。
這一幕，太過詭異，太過凄涼，也太過……震撼。
連江風似乎都屏住了呼吸，只有那面‘劉’字大旗在頭頂獵獵作響，發出的爆裂聲如同催命的鼓點。
柴根兒那句還沒罵出口的臟話硬生生卡在了喉嚨里。
他怎么也沒想到，那個被他視為洪水猛獸的秦裴，竟然會以這樣一種極度卑微的方式出現在面前。
借著陰慘的天光，他看清了秦裴身上那令人觸目驚心的景象。
那不僅僅是赤裸的肉體，那是一卷用刀與血寫就的功勛錄！
一道道猙獰的傷疤，如蜈蚣般盤踞在老人的前胸、后背、手臂上。
有的深可見骨，有的皮肉翻卷雖然愈合卻依舊泛著紫紅。
這每一道傷疤，都是他為淮南楊氏流過的血，都是他身為武將的功憑。
劉靖身側，一直神色淡然的袁襲瞳孔猛地收縮。
他那雙總是瞇著的眼睛陡然睜大，死死盯著雨幕中的秦裴，臉上露出了罕見的震驚與敬意。
“主公……”
袁襲的聲音低沉而急促，帶著一絲難以掩飾的顫抖。
“快！快下馬！”
劉靖目光在秦裴那赤裸的上身和身后的白羊之間一掃而過，腦海中電光石火般閃過“微子面縛”、“鄭伯牽羊”的典故。
“古禮贖罪……原來如此。”
劉靖低聲喃喃，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
然而身旁的袁襲似乎并未聽到主公的自語，又或許是眼前那一幕太過震撼，讓這位平日里泰山崩于前而色不變的閑云野鶴徹底失了態。
他猛地向前半步，指著雨幕中的老將，聲音因極度的亢奮而有些發顫。
這位早年被隱世道人所救，在深山道觀中閱盡三千道藏與前朝秘史的記室，此刻腦海中那些泛黃的古卷仿佛活了過來。
“這是古禮啊！這是大周流傳至今的諸侯大禮！”
袁襲深吸一口氣，語速極快。
“昔年周武王伐紂，微子啟面縛銜璧、肉袒乞降，以保殷商宗廟；春秋時楚莊王圍鄭，鄭襄公肉袒牽羊，迎接楚師，以身代國受過！”
“此乃‘肉袒牽羊’之大禮！意為視己如羊，任憑宰割，只求保全一城百姓與宗廟社稷！”
袁襲轉頭看向劉靖，目光灼灼。
“秦裴此舉，是在拿他一世的名節、拿他身為武將最后的尊嚴，來賭主公的仁德！”
“他這是把身家性命，連同這江州的氣運，全都交到主公手里了！”
“主公，此等忠烈之士，即便各為其主，亦當受重禮相待！”
“若能收其心，何愁大事不成！”
劉靖聞言，神色瞬間變得肅穆無比。
他雖然不通那些儀軌的細枝末節，但他懂人心，更懂權謀之道。
秦裴這一跪，不僅僅是投降，更是一場豪賭。
他賭上了自己的尊焉，來換取劉靖的一個態度。
很顯然，他昨日表現了誠意，今日秦裴便投桃報李，展現了更大的誠意。
此禮一出，秦裴就徹底綁在了他劉靖的戰車上。
肉袒牽羊，這是把身為武將的最后一點遮羞布都撕了下來，獻給了新主。
若是往后他敢反叛，哪怕是在這樣一個吃人的世道，也絕無一家諸侯敢再收留這個行過古禮、卻又背信棄義之人！
好一個秦裴，好一招置之死地而后生！
劉靖深吸一口氣，眼中的欣賞再也掩飾不住。
“先生教我，當如何做？”
劉靖低聲問道。
“解衣衣之，推食食之！”
袁襲字字鏗鏘。
“主公當親解戰袍披其身，以示不忍其寒，彰顯仁君之風！”
“當場斬殺白羊，意為舊怨如羊，一筆勾銷。”
“再命人烹之，與將軍分食，則君臣之義定矣！”
劉靖微微頷首，眼中閃過一絲明悟。
下一刻，在將士震驚的目光中，那位威震江南的寧國軍節度使，竟猛地翻身下馬。
“大帥！不可！”
就在劉靖準備下馬后，柴根兒猛地橫跨一步，如同半截鐵塔般死死擋在了身前。
他聲音反而壓得極低，像是由牙縫里擠出來的，帶著一股令人心悸的顫音：“這興許是詐降！不！這絕對是詐降！”
牛尾兒的慘烈，成了他這輩子都跨不過去的夢魘。
“大帥！您忘了牛尾兒是怎么死的嗎？！”
柴根兒眼眶通紅。
“只要那老狗手一揮，那就是萬箭穿心啊！俺不能看著您去送死！”
劉靖沒有回頭，也沒有多余的動作，只是伸出一只手，重重地按在了柴根兒顫抖的肩甲上。
那只手卻穩如泰山，瞬間壓住了柴根兒那即將爆發的狂躁。
“大帥……”
劉靖打斷了他，目光越過柴根兒的肩膀，直視著那座沉默的城池，語氣森然。
“我劉靖帶出來的兵，沒有怕死的，更沒有被嚇死的。”
“牛尾兒的教訓我沒忘，但我也絕不會因為怕，就錯失了一個收復江州的機會。”
他拍了拍柴根兒的肩膀，聲音緩和了幾分，卻更具力量。
“把心放在肚子里。你的命金貴，我的命也金貴。”
“我還沒帶著你們打下天下，坐那凌煙閣，怎么舍得死在這兒？”
柴根兒渾身一震。
他深吸一口氣，咬著牙，從喉嚨深處擠出一個字：“諾！”
他側身讓開了道路，但并未歸位，而是保持著一種隨時暴起發難的姿勢。
那雙充滿血絲的眼睛，依舊死死鎖定了城門的方向。
安撫住這頭隨時可能暴走的猛獸后，劉靖深吸了一口氣，邁出了第一步。
他的左手下意識地在那冰冷的刀鞘上摩挲了一下。
畢竟，把后背完全暴露給一座隨時可能射出萬箭的城池，哪怕是賭，也是一場豪賭。
但他的腳步沒有絲毫停頓，皂靴踏入泥濘之中，濺起一片泥水，毫不在意。
他不顧親衛的阻攔，揮退了想要上前的持盾甲士，大步流星向著跪在雨水中的秦裴走去。
秦裴正跪在冰冷的泥水中，額頭觸地，渾身已被凍得發紫，牙關在不受控制地打顫。
他聽到了腳步聲，聽到了那沉重的甲葉撞擊聲，但他不敢抬頭。
心中卻是一片驚濤駭浪。
他怎么下來了？
按理說，那劉靖應當高坐馬上，受了自己這番大禮，再定生死。
如今這腳步聲越來越近，難道是嫌自己這番做作太過礙眼，要親手斬了自己？
恐懼幾乎讓他幾乎窒息。
是一刀落下的人頭滾滾？
還是極盡羞辱的嘲諷？
忽然，背上一暖。
一件帶著體溫的散發著淡淡龍腦香氣的披風，溫柔地覆蓋在他那滿是傷疤的后背上，隔絕了刺骨的寒風與冰雨。
秦裴身軀猛地一僵，他緩緩抬起頭。
映入眼簾的是劉靖那張年輕而堅毅的臉龐。
那雙眼睛里，沒有勝利者的傲慢，沒有對敗軍之將的鄙夷，只有滿滿的痛惜、敬重，還有一種讓他心顫的……知己感。
“將軍這是何苦！”
劉靖雙手有力地握住秦裴冰冷的雙臂，不容分說地將他扶起。
他的手掌溫熱而有力，仿佛透過肌膚，將力量傳遞給了這個風燭殘年的老人。
“將軍鎮守江州，保境安民，乃是忠臣良將！”
“那徐溫不識金玉，是他有眼無珠！今日將軍棄暗投明，不使這江州生靈涂炭，免去了一場浩劫，這才是真正的大仁大義！”
直到秦裴眼中的試探徹底融化，劉靖緊繃的后背才悄悄松弛下來。
他松開握著秦裴手臂的手，掌心已是一片滑膩的冷汗。
劉靖目光掃過秦裴胸前那道從左肩斜劈至右肋的猙獰刀疤，那是多年前秦裴為救楊行密而留下的舊傷。
劉靖深吸一口氣，聲音突然拔高，響徹三軍。
“本帥常聞，前唐翼國公秦叔寶，陣前流血數斛，一生忠勇無雙，乃天下武人之楷模。今日見秦將軍這滿身傷痕，方知古人誠不欺我！”
“這一身忠肝義膽，實乃秦氏家學淵源，一脈相承！”
“將軍不愧為叔寶公之后！能得將軍相助，是我劉靖之幸！是這江南百姓之幸！”
這番話一出，秦裴的心頭猛地一顫，繼而便是難以抑制的狂喜。
他當然明白劉靖這是在回應他準備的古禮，更是在給他乃至整個秦家一份天大的恩典。
這世道，誰不想給自己找個顯赫的祖宗？
就像劉靖自詡漢室宗親一樣，那是為了正名分。
可他秦裴跟前唐翼國公秦瓊八竿子打不著，若是他自己出去嚷嚷說是秦瓊后人，只怕會被天下人嗤笑，罵他恬不知恥，亂認祖宗。
但這如果不從他嘴里說出來，而是從威震江南的寧國軍節度使劉靖口中說出來，那分量就完全不一樣了！
劉靖說是，那就是！
不是也是！
從此往后，他秦裴這一脈，就是堂堂正正的秦瓊之后！
誰敢質疑？
要知道，秦瓊秦叔寶的名聲，不管是朝堂還是民間，那都是一等一的好，忠、勇、仁、義、孝全占了，簡直可以堪比關羽。
認了這么一個祖宗，他秦裴家族往后的名聲，那是鍍了一層金身啊！
秦裴呆住了。
若說方才的“解衣推食”只是讓他感到驚訝，那么此刻這番“正名之論”，則是徹底擊穿了他作為武將最后的防線。
在這宦海沉浮半生，他早已練就了一副鐵石心腸，即便明知眼前這位年輕雄主此刻或許存了收買人心之意，是在做給天下人看。
可當他抬起頭，迎上劉靖那雙清澈如淵的眸子，看到那張豐神俊朗、隱隱透著龍虎之姿的面龐，他心中那道堅硬的防線，終究還是在這一刻土崩瓦解。
古人云：相由心生。
有著這般器宇軒昂之相，又能道出這般擲地有聲之語，豈是池中之物？
恍惚間，秦裴仿佛看到了當年的吳王楊行密。
可即便是那位一手開創了淮南基業的雄主，在面對降將時，恐怕也難有這般毫無芥蒂的胸襟與氣魄。
若是楊行密在此，或許會賞，或許會用，但絕不會像眼前這位一樣，解衣推食，以國士待之！
便是演戲又如何？
能在這個吃人的亂世，給他這份體面，給他這份知遇之恩，這出戲，他秦裴便愿意拿命去陪他唱到底！
淚水混合著雨水，順著他蒼老的臉頰肆意流淌。
那一刻，無數復雜的情緒如決堤的洪水般涌上心頭，沖垮了他所有的克制。
委屈，半生戎馬卻被猜忌拋棄的委屈。
感動，被敵軍主帥視若國士的感動。
震撼，被正名為“秦瓊之后”的震撼……
種種情緒如洪流般沖垮了他的心堤。
士為知己者死，大概便是如此吧。
“主公……”
秦裴雙膝一軟，再次重重跪倒，這一次，不是禮節，而是五體投地，心悅誠服。
“罪將秦裴……愿為主公效死！赴湯蹈火，在所不辭！”
劉靖哈哈大笑，并未讓他多跪，再次用力將他扶起。
隨后，他拔出腰間橫刀，寒光一閃，那只系在秦裴手腕上的白羊應聲而倒，血染泥濘。
“來人！”
劉靖收刀入鞘，豪邁揮手：“將此羊烹了！今日大擺筵席，本帥要與秦將軍對席飲宴，啖肉佐酒！過往種種，皆如此羊，一筆勾銷！”
雨，不知何時停了。
烏云散去，一縷金色的陽光穿透云層，灑在這一老一少兩道身影之上，給那猩紅的披風鍍上了一層金邊。
袁襲站在遠處，看著這一幕，輕輕吐出一口濁氣，眼中滿是欣慰。
“風云際會，潛龍升淵……這江東的風云，今日算是徹底變了。”
這一幕，不僅震動了三軍，更讓一直縮在城門洞內、探頭探腦觀望的江州世家家主們心神巨震。
林家家主死死抓著城墻的磚縫，指甲幾乎崩斷。
他看著那個往日里威風凜凜的秦刺史此刻赤身跪在泥水中，只覺得一股寒氣從腳底板直沖腦門。
“狠人……都是狠人啊！”
他哆哆嗦嗦地擦了把冷汗，轉頭對身邊同樣面如土色的李家主說道：“秦裴這一跪，算是把咱們的路都給堵死了。”
“往后在這江州地界上，誰要是再敢對那位劉節帥有半點二心，都不用那位貴人動手，光是這一口‘不義’的唾沫星子，就能把咱們淹死！”
“是啊……”
李家主看著遠處那猩紅的披風，眼中滿是敬畏。
“不過也好，秦裴保住了命，咱們這幾大家子的腦袋，也算是保住了。”
“快！傳令回去！把那些藏在地窖里的金銀細軟都挖出來！”
“這個時候若是還藏著掖著，那就是不識抬舉了！”
潯陽刺史府內，酒炙酣暢，賓主盡歡。
那只在城門口被斬殺的白羊，此刻已被烹成了香氣四溢的羊湯，分發給了在座的每一位將領。
劉靖更是親自為秦裴盛了一碗，這份殊榮，讓江州的一眾降將徹底安了心。
酒宴上，秦裴敏銳地察覺到，那位一直站在劉靖身后、鐵塔般的壯漢，看向自己的目光依舊充滿了森冷的殺意。
他稍作打聽，便知曉了緣由。
這位老將沉默片刻，忽然端起滿滿一碗酒，離席而起，徑直走到柴根兒面前。
大廳內的喧嘩聲瞬間消失了，所有人都屏住了呼吸。
柴根兒握著骨朵的手指猛地收緊，青筋暴起。
秦裴卻沒有絲毫懼色。
他沒有說什么場面上的虛言，只是指了指自己那蒼老的脖頸，聲音平靜而坦蕩。
“柴將軍。老夫知道你在怕什么，也知道你在恨什么。”
“今日老夫降了，便是自家兄弟。但你若不信……”
秦裴上前一步，將那脆弱的脖頸暴露在柴根兒面前，距離那把骨朵只有半尺之遙。
“將軍是忠義之人。若往后老夫有半點異心，無需大帥下令，將軍這柄骨朵，便是老夫最好的歸宿！”
說罷，秦裴仰頭，將那一碗烈酒一飲而盡，將碗底亮給柴根兒看。
柴根兒愣住了。
他看著眼前這個坦蕩的老頭，看著他脖子上暴起的青筋和那道橫貫喉結的舊傷疤。
那股一直憋在心里的邪火，仿佛被這一碗酒給澆滅了大半。
良久，柴根兒哼哧了一聲，一把抓起桌上的酒壇子，仰脖猛灌了一大口，酒水順著胡須流淌。
“算你這老兒有種！”
柴根兒抹了一把嘴，甕聲甕氣地嘟囔道：“腦袋先寄著！俺幫你看著！”
劉靖坐在上首，看著這一幕，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
酒宴散去，夜色漸深。
劉靖并未休息，而是與秦裴對坐，案上擺著一張詳盡的江州輿圖。
“秦將軍。”
劉靖指著輿圖上的江州城，語氣誠懇，沒有半分酒后的醉意。
“將軍鎮守江州多年，威望素著，更深得軍民之心。這江州若換了旁人來守，本帥還真不放心。”
他直視秦裴，正色道：“本帥欲任命將軍為江州制置使，總領江州軍政，繼續鎮守此地，操練新兵，為我寧國軍守住這長江天險。不知將軍意下如何？”
秦裴聞言，身軀微震。
他原以為，劉靖最多給他一個閑散高官，或是將他調往歙州安置，絕不敢讓他繼續在老巢掌兵。
這可是江州啊！
是扼守長江的咽喉，更是他秦裴經營多年的根基所在。
劉靖竟然如此大膽，敢重新交回他手中？
這份器度與魄力，令秦裴徹底折服。
他當即推金山倒玉柱，單膝跪地，抱拳喝道：“主公如此信重，末將……唯有肝腦涂地，以報天恩！江州在，秦裴在；秦裴在，江州必安如泰山！”
“只是……”
裴頓了頓，臉上露出一絲難以掩飾的憂色，長身一揖。
“末將降主，罪在一人。但廣陵城中，尚有拙荊與犬子……恐遭徐溫老賊毒手。懇請主公……”
“將軍放心。”
劉靖抬手虛扶，打斷了他的話，神色平靜地說道：“此事，本帥早已為你慮及。”
他從袖中取出一封早已寫好的書信，遞給秦裴。
“此信明日便會由專使送往廣陵。信中，本帥會向徐溫‘借’回將軍的家眷。”
秦裴接過信，心中依舊忐忑：“主公，徐溫此人，心胸狹隘，睚眥必報。他未必會……”
“他會的。”
劉靖的嘴角勾起一抹冷笑，“因為這封信，只是明面上的儀程。真正讓他不得不放人的，是另外兩樣東西。”
劉靖伸出兩根手指。
“其一，是這個。”
他從懷中取出一方絲帕，上面有幾行清秀的字跡，落款處還有一個鮮紅的指印。
“這是徐知誥的親筆信。信中，他‘懇請’義父以大局為重，莫要因私怨而傷了兩家和氣。”
徐溫雖有六子，但這長子徐知訓驕橫跋扈，難堪大任；其余諸子亦多平庸。
唯有這養子徐知誥，恭謹孝順，又深通謀略，實乃徐家在朝堂軍中不可或缺的臂膀。
如今徐溫雖大權獨攬，然誅殺李遇之舉已令朝野側目，內有楊氏舊臣虎視眈眈，外有強敵環伺，正如烈火烹油，稍有不慎便會引火燒身。
若是再失了徐知誥，無異于自斷一臂，更會讓那些本就驚懼不安的淮南舊將徹底寒心。
這份輕重，以徐溫的老辣，絕不會拎不清。
“其二……”
劉靖的眼神變得幽深。
“早在將軍出降之前，我鎮撫司的‘田鼠’們，就已經在廣陵城里活動了。”
“如今的廣陵城，恐怕早已傳遍了一個謠言——‘江州秦裴之所以兵敗，皆因監軍徐知誥暗通劉靖，臨陣倒戈’。”
秦裴聞言，倒吸一口涼氣，后背瞬間被冷汗浸透。
好狠的手段！
這個謠言一旦傳開，徐溫為了自證清白，為了穩住軍心，為了保住徐知誥這個養子的“忠名”，就必須做出樣子。
如果他殺了秦裴的家眷，那豈不是坐實了“徐知誥投敵，徐溫遷怒報復”的罪名？
所以，他不僅不能殺，反而要客客氣氣地把人送回來，以此向天下人昭示。
看，我徐溫何等大度，徐知誥何等忠心，這都是劉靖的離間之計！
劉靖看著秦裴那震驚的表情，繼續淡淡說道。
“徐溫是梟雄，梟雄不計一時之失。一個徐知誥，其用處遠勝過將軍一家老小的性命。他會算這筆賬。”
“所以，將軍只需在江州安心練兵。不出半月，尊夫人與令公子，必會安然抵達歙州。”
劉靖特意強調了“歙州”二字。
秦裴心中一凜，隨即釋然。
家眷被接到歙州，名為安頓，實為人質。
這是帝王心術，理所當然。
但秦裴的心，卻在這一刻猛地抽搐了一下。
他當然知道徐知誥的分量。
那是徐溫的左膀右臂，是淮南的半壁江山！
握著這張王牌，本可以向徐溫漫天要價，甚至可以換取幾座城池、萬兩黃金！
可如今，為了他秦裴的一家老小，劉靖竟然毫不猶豫地把這張王牌給打了出去。
這是何等的恩遇？這是何等的重情重義？
秦裴的眼眶瞬間紅了，他想要說些什么，卻發現喉嚨像是被什么堵住了，千言萬語都化作了一股滾燙的熱流。
他顫抖著雙膝，再一次重重跪下，額頭死死抵在冰冷的青磚上，聲音哽咽得幾乎破碎。
“主公……以國士待我，秦裴……秦裴縱是萬死，也難報主公大恩啊！”
這場千里之外的暗戰，在劉靖輕描淡寫的幾句話中，便已布下了彌天大網。
劉靖沒有急著說話，而是伸出雙手，用力將這位老將扶起。
他輕輕拍了拍秦裴的后背，直到對方顫抖的肩膀慢慢平復下來。
“將軍言重了。”
劉靖溫言寬慰了幾句，待秦裴情緒稍定，才緩緩轉身，將目光移向輿圖上那條奔流不息的大江，神色也隨之變得肅然起來。
“既然家事已定，那咱們就來說說這國事。”
“陸上本帥放心了，但這水上……還得問問將軍。”
“原江州水師，現存幾何？”
聽到這個問題，秦裴臉上閃過一絲痛惜之色，嘆道。
“回主公，之前釣磯島一戰，可謂慘烈。末將的水師雖說是老底子，但也沒占到便宜。五牙大戰船僅余兩艘，車輪戰船也只剩下十八艘，能戰之卒，不足千余人。”
劉靖微微頷首，并不意外。
釣磯島之戰，甘寧率領的新式水師雖然憑借船堅炮利打得兇猛，但畢竟成軍日短，論起水上接舷廝殺和操舟的歷練，確實不如江州這幫在水里泡了半輩子的老卒。
那一仗，說是兩敗俱傷也不為過。
“千軍易得，一將難求。”
劉靖手指輕輕敲擊著案幾，若有所思地問道：“不知這水師將領是何人？能與甘寧打成平手，當非泛泛之輩。”
秦裴也是久經沙場的老將，一聽這話，便明白了劉靖的招攬之意。
他立刻答道：“回主公，統領水師者名為常盛。”
“此人乃是末將多年的老部下，也是潯陽本地人，自小就在江里討生活。”
“他于水戰一道極有天分，這十幾年隨我南征北戰，大小水戰不下百余場，是個在江水中浸泡大的弄潮兒。”
“常盛……長勝，好名字！”
劉靖撫掌笑道：“既是良將，不可埋沒。明日讓他來見我。”
翌日清晨，江州刺史府后堂。
天色微亮，晨霧尚未散去，一名身形精瘦、皮膚黝黑的中年漢子便已候在階下。
他穿著一身半舊的皮甲，褲管高高卷起，露出滿是傷疤和老繭的小腿。
那雙腳赤著，腳掌寬大厚實，腳趾抓地極穩，仿佛隨時站在顛簸的甲板上一般。
眼睛不大，卻透著一股如同鷹隼般的銳利。
此人正是常盛。
“末將常盛，拜見節帥！”
常盛聲音洪亮，帶著一股子江風的粗獷。
劉靖端坐于上首，手里捧著一卷水經注，并未急著叫起，而是上下打量了他一番，目光最終落在他那雙赤腳上，嘴角微微上揚。
“常將軍不穿靴？”
“回節帥，水上討生活，穿靴那是給淹死鬼預備的。赤著腳，心里踏實，腳底板能知水性。”
常盛回答得不卑不亢。
“好一個能知水性。”
劉靖放下書卷，神色一正：“本帥且問你，若要在鄱陽湖口設伏，以遏制順流而下的樓船，當用何策？”
常盛眼中精光一閃，幾乎是不假思索地答道：“樓船雖大，但轉舵不靈。若在湖口設伏，當選枯水期，用小舟滿載蘆葦火油，趁夜色順風放火，逼其擱淺。”
“再以蒙沖斗艦從側翼鑿穿，定可全殲！”
“若是逆風呢？”
劉靖追問。
“逆風則不可用火。當以鐵索橫江，暗置水底，待其船至，絞起鐵索，阻其去路，再以強弩硬弓射之！”
兩人一問一答，語速極快。
從長江水文到戰船布陣，從火攻之術到水底暗樁，常盛對答如流，見解獨到，甚至在幾處細節上提出了比劉靖預想中更為狠辣的戰術。
“好！”
劉靖猛地一拍案幾，大贊一聲：“常將軍果然是水戰奇才，秦裴并未虛言！”
他站起身，從案上拿起一枚早已準備好的令箭，鄭重地遞到常盛面前。
“傳本帥軍令，即日起，任命常盛為寧國軍水師右都指揮使！負責收編江州水師殘部，即刻招募新兵，并在潯陽督造新式戰船。”
常盛聞言，那張被江風吹得紫黑的臉上露出了難以掩飾的激動。他雙手顫抖著接過令箭，重重跪地：“末將……領命！定為節帥練出一支百戰水師！”
常盛剛剛領命離去，他那沉穩有力的腳步聲在空曠的廊道上漸行漸遠。
晨曦透過雕花木窗，灑在青石地面上，映出一片斑駁的光影。
劉靖端坐于主位，手中端著一碗剛剛沏好的熱茶，茶湯碧綠，熱氣氤氳。
他沒有喝，只是用茶蓋輕輕撥弄著浮在水面的茶葉，目光似乎落在那一沉一浮的嫩葉上，又似乎穿透了茶碗，望向了更遠的地方。
堂下，袁襲靜立不語。
他看著劉靖那副若有所思的模樣，嘴角勾起一抹不易察覺的微笑。
良久，劉靖才放下茶碗，發出一聲輕微的脆響。
“你以為，這常盛如何？”
劉靖的聲音很平淡，像是在問一件無關緊要的小事。
袁襲放下書卷，不答反問：“主公是問其才，還是問其心？”
“哦？”
劉靖抬起眼，來了興致。
“有何分別？”
“論才，此人久經水戰，深諳長江水性，又對戰船建造頗有心得，實乃不可多得的將才。主公破格提拔其為水師右都指揮使，可謂知人善任。”
袁襲頓了頓，話鋒一轉，眼中閃過一絲精光。
“但若論其心……此人乃秦裴舊部，在江州水師中根基深厚，一呼百應。”
“主公將新編水師交于其手，雖能迅速形成戰力，卻也如利刃在手，能傷人，亦能傷己。”
這番話，點到即止，卻已將其中利害剖析分明。
劉靖聞言，非但沒有憂慮，反而笑了起來。
“你之所言，正是我意。”
他站起身，走到窗前，負手望著遠處那浩浩蕩蕩、奔流不息的長江，聲音悠遠而沉穩：
“甘寧，乃是過江猛虎，勇則勇矣，卻也野性難馴。”
“這些年，我寧國軍水師從無到有，全賴他一人之力。這既是水師之幸，也是水師之患。”
“一軍之內，只有一個聲音，只有一面旗幟，這是好事。”
“但若是這聲音、這旗幟，只認甘寧，不認我劉靖，那便不是好事了。”
劉靖轉過身，目光灼灼地看著袁襲。
“我需要一頭蛟龍。一頭同樣能翻江倒海的蛟龍，把它投進這長江里，與那頭猛虎斗上一斗。”
“只有讓他們互相撕咬，互相忌憚，他們才會明白，這江水究竟有多深，也才會明白，誰才是這江水真正的主人。”
“我不需要他們親密無間，我只需要他們都聽我的話。誰聽話，誰能打勝仗，誰就有肉吃，有官做。誰不聽話……”
劉靖的聲音驟然轉冷。
“這長江里，多的是葬身魚腹的枯骨。”
袁襲撫掌而笑，眼中滿是贊賞。
“主公高明。”
他躬身一拜，語氣中帶著幾分嘆服。
“猛虎在山，蛟龍在水，皆受主公驅策。如此一來，我寧國軍水師方能真正如臂使指，無往而不利。”
劉靖重新坐下，端起那碗已經微涼的茶，一飲而盡。
“派系，從來都不是癥結所在。”
他放下茶碗，聲音恢復了平靜。
“癥結在于，坐在上面的人，能不能壓得住。楊行密能壓住，所以他創下了淮南基業；楊渥壓不住，所以他死無葬身之地。”
劉靖頓了頓，目光變得有些幽深，望向了那個遠在北方的龐然大物。
其實朱溫那老賊也是一樣。
如今他還活著，威震天下，麾下那些驕兵悍將自然無人敢動。
但他心里也明白，他那一窩兒子，沒一個能像他一樣鎮得住場子。
所以他一建國，就開始舉起屠刀，瘋狂清理各派系的勢力，想為子孫鋪路。
只可惜，屠刀雖然快，卻也寒了人心啊。
三日后，江州城內秩序盡復。
傍晚時分，夕陽如血，將滾滾長江染成了一片赤金。
劉靖摒退了所有扈從，只帶著袁襲一人，登上了那座屹立于江畔、閱盡千帆的潯陽樓。
樓高百尺，江風獵獵，吹動著劉靖的玄色披風，發出如濤的聲響。
他憑欄遠眺，只見大江東去，浪濤洶涌，一艘艘漁船在金色的波光中如同螻蟻。
江的對岸，便是淮南的廣袤土地，那里有他的下一個對手，徐溫。
“你看這長江。”
劉靖的聲音被風吹得有些飄忽，卻帶著一種與他年齡不符的滄桑。
“自古以來，多少英雄豪杰，欲飲馬于此，北定中原；又有多少胡虜鐵騎，望江興嘆，折戟沉沙。”
“這江水，吞噬了多少王圖霸業，又埋葬了多少枯骨亡魂。”
袁襲站在他身側，目光同樣望向那無盡的江流。
“江水東流，逝者如斯，誠然可嘆。”
袁襲的聲音平靜如初。
“但江水雖逝，兩岸的磐石卻萬古不易。主公，便是那中流的砥柱，任憑浪濤沖刷，我自巋然不動。”
劉靖聞言，笑了。
他轉過身，不再看那奔流的江水，而是看向自己年輕而有力的手掌。
那手掌上，有握刀留下的厚繭，也有批閱公文時沾染的墨痕。
“說得對。”
他緩緩握緊拳頭，仿佛要將這萬里江山都握在掌心。
“江水是留不住英雄的，因為它總是在流逝，總是在變老。”
劉靖抬起頭，夕陽的余暉照亮了眼眸，里面燃燒著名為‘雄圖’的火焰。
他看著身邊的袁襲，又想起了今日在堂下叩拜的秦裴，嘴角勾起一抹自信的微笑，用只有自己能聽到的聲音低聲自語。
“但它帶不走我。”
“因為，我才二十歲。”
江風依舊，吹不散那句年輕的誓言。
樓下的潯陽城，已是萬家燈火，一個新的世道，正隨著這位年輕的雄主，悄然拉開序幕。