慶帝坐于殿上，面色沉靜如水。
檐下雀兒啁啾，卻掩不住這宮中深寒。
范清越立于殿前，身著青衣，面容肅然，聽那皇帝緩緩開口：
“乾州知州一案不小，朕命你為欽差大臣，即刻前往查辦。”
言罷，他微微抬眼，目光如針，直刺人心。
范清越微微躬身，應聲道：“臣遵旨。”
語氣平穩，未帶一絲波動。
正說話間，門外腳步輕響，皇帝身邊的老太監捧著果碟緩步而入，手中端的是蜜餞數顆，色如琥珀，香甜撲鼻。
老太監低眉順眼地將蜜餞置于案幾之上，又為范清越斟了一杯茶。
“嘗嘗吧。”皇帝淡淡說道，“這是西邊進貢來的，味道不錯。”
范清越點頭致謝，端起杯子輕輕啜了一口，只覺甘甜入喉，竟有一絲異樣之感，仿佛這甜味之下，藏著什么說不清道不明的東西。
他神色不動，只低聲回道：“多謝陛下賞賜。”
皇帝看著他，半晌未語，忽而問道：“神廟那邊……可有消息？”
范清越眉頭微動，低聲道：“肖恩臨死之前，并未留下任何言語，臣亦無從查起。”
此話出口，殿內空氣仿佛凝滯。
皇帝低頭不語，眼神在燭火搖曳中忽明忽暗，似有萬千思緒翻涌心頭。
良久，他才緩緩抬頭，目光平靜卻如刀：“你說的，可是真話？”
范清越依舊垂首，答得干脆利落：“自然是真的。”
皇帝忽然一笑，卻無笑意，只像看穿了什么般意味深長。
片刻后，他擺了擺手：“退下吧。”
范清越轉身欲走，卻被皇帝喚住：“等等。”
他停下腳步，回首望來，只見皇帝神色復雜，語氣低沉：
“李云睿此人，不可全信，你心中，須得有個分寸。”
范清越點頭稱是，緩緩退出殿外。
殿門合上之際，風卷簾動，光影交錯，仿佛那一瞬，有什么東西被掩去了。
皇帝坐在椅上，目光落在那副放在角落的盔甲上，盔甲胸前泛著冷光，宛如人心，堅硬而冰冷。
他喃喃自語，似問天，也似問那貼身太監：“你覺得，他說的話……可是真的？”
跪在地上的老太監不敢抬頭，只顫聲答道：“老奴不敢妄加揣測。”
皇帝不語，只是望著殿外，望著那遠去的身影，眉宇間盡是疑慮與沉思。
光芒透過窗欞灑進來，落在他臉上，卻不曾照亮他的心。
這一刻，仿佛一切都被掩埋在那杯蜜餞之中……表面甜蜜，實則苦澀，看似平靜，實則風波四起。
范清越走出皇宮，春風拂面，卻讓他頓覺皇帝陰沉。
慶帝，始終坐在那高高的寶座之上，如同一只蟄伏的猛獸，靜靜地注視著這天下一切的發生。
他的沉默，不是軟弱，他的微笑，亦非寬厚。那是帝王的心機，是深藏于金鑾玉階之下的算計與謀略。
風起于青萍之末，而風暴，則醞釀于笑意之間。
……
……
京都的街市，照舊是熙熙攘攘，人流如織。
范清越自皇宮中走出。
他本是個溫潤之人，雖出身世家，卻不喜張揚，向來行事低調。
然而今日不同，街道兩旁的目光如同針尖一般，扎在他身上，讓他覺得異樣。
“瞧見沒？那就是范家公子，聽說啊……”
一個低沉的聲音在耳邊響起，話語未完，便被另一人打斷：
“噤聲！莫要惹禍上身。”
又繼續聽了些議論。
他已然明白何事。
范清越眉頭微皺，腳步不停，心下卻已然明白……不知為何，那條關于他是皇帝私生子的消息，早已在京都城中傳了個遍。
此事突如其來，卻又非無跡可尋。
能在此刻將此事捅破窗戶紙的，必是那幾個手眼通天之人。
他在心里盤算，卻始終不愿相信，有人會這般刻意將他推至風口浪尖。
皇帝？
二皇子？
太子？
李云睿？
范府書房之中，燭光昏黃，柳如玉端著一盤點心緩步而入，臉上帶著幾分遲疑與憂慮。
她輕輕放下點心，目光落在正在執筆批閱公文的范建身上。
范建察覺到她的沉默，抬頭問道：“何事如此神色？”
柳如玉遲疑片刻，終是開口：“老爺，我聽外頭都在說……清越是陛下的孩子？這是真的嗎？”
范建手中毛筆一頓，墨汁滴落在紙上，暈開一團黑影。
他抬起頭，看著眼前這位陪自己多年、知書達理的夫人，眼中閃過一絲復雜情緒。
“你怎么知道？”
“如今整個京都，都在議論這件事。”柳如玉繼續道，“連菜市口的老李頭都知道了，說是陛下早年在外游歷所留。”
范建默然半晌，才緩緩開口：“會是誰散布出去的呢？”
“老爺的意思，這是真的？”
范建沉默。
但柳如玉知道，這并非否認。
她望著范建頭上插著的一根綠玉簪，顏色青翠，卻莫名刺眼。她輕聲道：
“這簪子顏色太浮，不如換一根素些的吧。”
范建低頭看了看手中的毛筆，沒有答話。
而此刻在東宮，太子暴怒之下，將手中茶杯重重摔在地上，瓷片四濺，碎屑滿地。
侍女與太監們匍匐跪拜，大氣不敢出一聲。
太子咬牙切齒，低聲重復三聲：“范清越……范清越……范清越！”
昨日黃昏，范清越在京都購置一處宅院，原以為只是尋常之舉。
未曾想那宅中一口枯井，竟藏著數具女尸，經刑部查案后發現，竟是太子麾下刑部尚書秘密掩埋的罪證。
此案一出，尚書下獄，太子再失一臂。
而今，短短數日之間，太子手下已折損兩位尚書，禮部與刑部皆不在掌控之中，局勢驟變，風起云涌。
“京都那么多宅院，他不選，偏就選這個！”
太子怒砸杯子。
“他這分明就是誠心與孤作對！”
“說來也奇怪，區區一個私生子，怎么就殺不掉呢？”
那么多手段，算得上隱秘，即便是九品高手，也早就死八九次了。
可這個范清越，卻一直還活得好好的。
太子嘆了口氣，緩緩坐下，有些喪氣。
他仔細盤算一番，自己雖然是東宮太子，可如今手上能動用的勢力，卻少得可憐。
自從范清越來到京都，他這位東宮太子，便一步步陷入不知名漩渦之中……
范清越此刻立于街頭，聽著那些竊竊私語，心里一片平靜。