出發(fā)第一日，頂風(fēng)踏雪，行路二十里。
宿于館驛，燒炕暖屋，遂安寢一夜。
第二日，小雪洋洋灑灑。
尚未出發(fā)趕路，每個(gè)人的臉上就已經(jīng)掛上了些許愁容。
“什長(zhǎng)，今天怕是走不了二十里。”
張九兒、斐讓等人都這么認(rèn)為。
帶隊(duì)的李季也很無(wú)奈。
飄下來(lái)的小雪花還不至于影響視線，但白日的氣溫比昨日要更低兩分。
意味著他們趕路、識(shí)路需要耗費(fèi)更多的體力和時(shí)間。
“看來(lái)，我們今夜得換個(gè)宿營(yíng)地了。”
李季抿著嘴，急忙想著。
到下一處官驛，至少二十五里地。
比昨日路程更遠(yuǎn)。
何況，就算天氣和昨日一樣晴朗，本身也不一定能及時(shí)趕到。
若是有雪，就更不可能趕到了。
“什長(zhǎng)，我們只有三日時(shí)間。”營(yíng)兵斐讓提醒道。
一日遲，則日日遲。
八日時(shí)間，那是一日也耽擱不得。
李季想了想，還是搖了搖頭，“不行，這樣絕對(duì)來(lái)不及！”
“把馬背上那三套布面甲全卸下來(lái)，蒙布就地藏起來(lái)。”
這三套布面甲，不是為了防尸，而是為了以防萬(wàn)一......防賊，防箭。
但是為了加快些許的趕路速度，他們必須有所取舍。
“喏！”
隊(duì)中士卒用麻布將布面甲裹成一團(tuán)，挑了間還算干燥的偏僻屋舍，藏在不起眼的角落。
......
卸去幾十斤的甲具，又將其余馬匹背負(fù)的行囊均分了一部分。
這樣一來(lái)，隊(duì)伍趕路的速度確實(shí)是快了些許。
但這仍不足以支持他們抵達(dá)預(yù)定的目的地。
“沿途多注意民宅，廟宇！”
“今晚入夜前就近找個(gè)遮風(fēng)擋雪的地方過(guò)夜！”
為今之計(jì)，只能是找到合適的地方，就臨時(shí)歇腳。
“什長(zhǎng)，那時(shí)間......”
劉繼業(yè)欲言又止，話未說(shuō)盡。
但瞧著李季的表情，也是能明白的。
李季搖搖頭，“明日天不亮就出發(fā)，把時(shí)間搶回來(lái)。”
“我等只能如此！”
眾人默然，緊了緊罩衣，繼續(xù)按著頭頂?shù)臍置甭耦^趕路。
人力與天時(shí)相較，終究是太過(guò)渺小。
所謂隨波逐流，大抵如此。
......
斥候們晚間宿于官道旁一間有些垮塌的茶舍。
這本是附近村民開的小本生意。
名為茶舍，實(shí)則無(wú)茶。
這里只能給來(lái)往客商提供些凈水和寥寥幾樣吃食，以供飽腹。
官驛那種好地方，畢竟不是誰(shuí)都住得起，吃得起的。
所以官道旁的官驛，前后幾里地內(nèi)，一般都會(huì)有一座茶舍或是茶棚。
百姓專門撿著官驛不接待的小生意，養(yǎng)家糊口。
茶舍起碼是搭好的屋子，總比篷布搭起來(lái)的茶棚強(qiáng)上許多。
茶舍不大，只有前后兩間屋。
茶舍能有這樣的規(guī)模，說(shuō)明往年這里的生意還不錯(cuò)。
后面那間是煮面燒水的廚灶，前面則是客人就著桌椅板凳落腳暫歇的前廳。
“什長(zhǎng)，我們還差多少里？”
屋中眾人齊齊看向李季。
李季從懷中掏出布帛，比對(duì)著上面拓印下來(lái)的部分輿圖。
主要就是撫遠(yuǎn)衛(wèi)至撫順衛(wèi)之間的道路山川。
“恐怕......”李季臉色并不好，“還差了五六里地。”
今日又行二十里。
若是咬牙堅(jiān)持，入夜前或許仍能再行兩三里地。
但那沒有意義。
冬時(shí)過(guò)夜，絕非簡(jiǎn)單搭個(gè)帳篷，點(diǎn)個(gè)暖盆就能解決的。
無(wú)孔不入的寒風(fēng)，夜里越積越厚的積雪。
一著不慎，等到第二天早上，他們將再也醒不過(guò)來(lái)。
“明日！”李季咬了咬牙，下了決心，“卯時(shí)飽食，待天光微亮就得出發(fā)！”
再怎么著急，他們最早也只能踩著朝陽(yáng)啟程。
別無(wú)他法。
“什長(zhǎng)，還是不夠。”
隊(duì)伍中的數(shù)名營(yíng)兵，數(shù)月前就曾走過(guò)這條道。
他們清楚，即便再走一日，也還是到不了撫順關(guān)，又或是撫順北山。
至少還差了三十里地。
以他們的速度，至少還需要一日半。
“......那就騎馬！”李季沒了辦法，只得選了個(gè)不是辦法的辦法。
“什么？！”眾人皆驚。
李季咬牙反問道，“愛惜戰(zhàn)馬，和完成大人交代的任務(wù)，哪個(gè)重要？”
眾人不再言語(yǔ)，只默默點(diǎn)頭。
完不成軍令，戰(zhàn)馬一匹不損又如何？
完得成軍令，戰(zhàn)馬損傷過(guò)半又如何？
這世上萬(wàn)般難，首重取舍二字。
按照軍制，這隊(duì)斥候配以兩人三馬就已經(jīng)足夠。
李煜既然為他們配上一人雙馬的余裕，那便是早就有所預(yù)料。
時(shí)間！
今時(shí)今刻，時(shí)間勝于一切！
......
“駕——！”
‘沓沓沓......’
馬蹄踏雪，濺起殘沫紛飛。
一旦跑起來(lái)，哪怕只是小跑，也暗藏風(fēng)險(xiǎn)。
若踩了空，不單是馬，就連馬背上的士卒也得冒著生命危險(xiǎn)。
斷了骨頭，在這冰天雪地里，跟死了可能也差不多。
但他們還是這么做了。
只為了今日多趕十里地，提早抵達(dá)昔日渾河以北那座土坡上的土地廟。
為什么？
不是不懼死。
在尸疫席卷而來(lái)后，直面那般可怖的尸災(zāi)，還能堅(jiān)持活下來(lái)的每個(gè)人，都最明白生命的可貴。
然君以誠(chéng)待，士不可畏艱避險(xiǎn)。
這樣淺顯的道理，就連那塞外不開化的野民也能明白。
更何況是他們這些受著主家李氏厚待的夜不收？
還有那些深受儒學(xué)教義啟智的良家子？
說(shuō)是八日之內(nèi)，就得是八日之內(nèi)。
是軍令，更是信義。
違逆軍令不過(guò)就是個(gè)死。
拋棄信義，人神共棄也。
他們或許不能完全理解李煜大人急于八日探明而返的執(zhí)著。
但他們明白，死不可畏，唯棄約辱甚。
......
‘唏律律——！’前方猛然傳出一陣悲鳴。
一匹戰(zhàn)馬轟然傾倒。
開道的那匹馬折了右蹄，已然是廢了。
原因也很簡(jiǎn)單，積雪蓋住了夯土官道的邊緣。
隔著積雪在官道上跑歪些許，那就是踏空傾倒的下場(chǎng)。
騎馬開道的張九兒幸運(yùn)地被甩飛下去，胳膊傷了，不知道骨頭斷沒斷。
李季關(guān)切道，“可是傷著骨頭了？”
“沒斷！我還能堅(jiān)持。”張九兒咬著牙，抱著左臂忍痛搖頭，“現(xiàn)在回去，我這一趟就白來(lái)了！”
百步之遙，已行八九，遂不可棄。
況且，他一個(gè)人不可能安然無(wú)恙的折返回?fù)徇h(yuǎn)縣。
一個(gè)人過(guò)夜所需的炭柴，不比十人過(guò)夜要少上多少。
隊(duì)伍一旦分流，物資必然不夠。
張九兒很理智，知道自己現(xiàn)在該怎么做。
小臂上簡(jiǎn)單打好夾板，就繼續(xù)上路。
今夜必須趕到渾河北坡的土地廟。
此處距撫順關(guān)不過(guò)二十里，距渾河南岸的撫順縣不過(guò)十余里。
張九兒只有咬牙挺到了這兒，才有功夫養(yǎng)傷。