傳令下去，丟棄所有不必要的輜重。”
許元看著那蜿蜒入山的羊腸小道，果斷地下達了命令。
“除了武器、彈藥、三日的干糧和必要的藥品，其他的，統統留在這里。”
“接下來的路，我們要靠兩條腿走過去。”
曹文有些肉疼地看著那些被留下的帳篷和備用的鍋碗瓢盆：
“侯爺，這……”
“到了交州，自然會有補給。”
許元翻身上馬，戰馬不安地打了個響鼻。
“現在，我們要的是速度，是輕裝簡行。”
“告訴兄弟們，翻過這座山，咱們就能看到大唐的南大門了！”
隊伍開始向山中進發。
原本以為這茶馬古道會是一場噩夢。
畢竟在傳說中，這里是人跡罕至、猿猴難攀的絕地。
但當大軍真正踏上這條路時，許元卻發現，情況比他預想的要好得多。
道路兩旁的雜草灌木顯然是被清理過的，路面雖然依舊崎嶇，但明顯被人為地拓寬了不少。
有些陡峭的地方，甚至還被人鑿出了簡易的石階，鋪上了碎石防滑。
“看來朝廷那邊，動作不慢啊。”
張羽看著路邊那些被砍伐不久的樹樁，感嘆道。
“陛下既然下了決心要打這一仗，自然是舉國之力。”
許元看著這一切，心中對那位坐鎮長安的帝王生出了一絲敬佩。
這就是大唐的執行力。
這就是那個讓四方臣服的天可汗的意志。
一聲令下，哪怕是這萬里之外的荒山野嶺，也能被硬生生開辟出一條通途。
雖然山路難行，但因為沒有了重型輜重的拖累，再加上道路經過修整，大軍的行進速度竟然出奇地快。
而且，嶺南的天氣給了他們最大的驚喜。
越往南走，越是暖和。
原本在北方還是寒冬臘月，到了這里，卻仿佛進入了初夏。
士兵們脫去了厚重的鎧甲內襯，只穿著單衣，行進間甚至微微出汗。
這對于習慣了在北方作戰的唐軍來說，是一種全新的體驗，也是一種極大的放松。
不用擔心凍傷，不用擔心戰馬受寒。
只要克服了那一開始的不適應，這行軍竟然變得有些像是郊游。
“這鬼地方，除了蟲子多點，倒是個好去處！”
曹文一巴掌拍死一只落在脖子上的花蚊子，看了看指尖的血跡，罵罵咧咧，但腳下的步子卻輕快得很。
“比起遼東那凍掉腳趾頭的雪窩子，老子寧愿在這喂蚊子！”
……
又是半個多月的跋涉。
山勢終于開始平緩。
空氣中的濕度越來越大，隱隱帶著一股海風的咸腥味。
植被也發生了翻天覆地的變化。
高大的榕樹遮天蔽日，巨大的芭蕉葉隨風搖曳，不知名的野花開得漫山遍野。
這已經是熱帶的景象了。
當最后一座山巒被甩在身后，一片開闊的平原出現在眾人眼前。
在那平原的盡頭，一座雄偉的城池巍然屹立。
交州。
大唐在嶺南最重要的軍事重鎮，也是通往中南半島的咽喉之地。
城墻上，大唐的旗幟高高飄揚。
那里，駐扎著一萬多名精銳的邊軍，是大唐在這片南疆的定海神針。
“到了。”
許元勒住戰馬，長長地吐出了一口濁氣。
這一個多月的急行軍，跨越了數千里之遙，從冰天雪地的長安，一路走到這烈日炎炎的南疆。
雖然人困馬乏，但看著眼前這座堅固的城池，所有的疲憊仿佛都在這一刻煙消云散。
“傳令全軍。”
許元舉起手中的馬鞭，指著遠處的交州城。
“稍后進城！”
“今晚，讓兄弟們好好洗個澡，睡個安穩覺！”
“吃肉！”
曹文在后面扯著嗓子吼了一句：
“不僅要睡覺，還要吃肉！這海邊的魚蝦，聽說鮮得很！”
“哈哈哈哈！”
一陣豪邁的笑聲在軍陣中爆發開來。
許元聽著這笑聲，臉上也露出了笑容。
但他知道，這只是個開始。
交州，只是一個跳板。
真正的戰場，在那更南邊的真臘，在那片充滿了未知與危險的叢林深處。
城門大開。
早已得到消息的交州守將并沒有出城迎接，而是嚴格按照軍規，在城內列陣以待。
這也是許元的意思。
戰時，一切從簡。
大軍轟隆隆地開進城內。
交州的百姓并沒有驚慌，反而一個個站在街道兩旁，好奇而敬畏地看著這支從北方來的虎狼之師。
特別是那五千神機營的士兵，背著奇怪的火槍，推著蓋著油布的大炮，更是引來了無數探究的目光。
以往，東南半島諸國的朝貢使團，都是經過這里，再前往長安。
這里見慣了奇裝異服的蠻夷，也見慣了各種稀奇古怪的貢品。
但像今天這樣，帶著如此殺氣騰騰、裝備精良的大軍入駐，還是頭一遭。
許元騎馬走在最前面，目光掃過街道兩旁的商鋪和民居。
這里的建筑風格與中原大相徑庭，多是干欄式的竹樓木屋，透氣防潮。
街上行人的穿著也多以短打為主，甚至有人赤著腳。
這，就是嶺南。
這就是他即將以此為基點，撬動整個東南亞局勢的地方。
來到都督府。
許元翻身下馬，將韁繩扔給親衛。
他大步走進大堂，還沒等坐下，便直接看向跟進來的張羽和曹文。
“曹文。”
“末將在！”
曹文收起了嬉皮笑臉，挺直了腰桿。
“給你三天時間。”
許元走到那幅早已掛在大堂中央的輿圖前，手指重重地點在交州以南的一片區域。
“整頓兵馬，補充軍械。”
“同時，把你手下的斥候全部撒出去。”
“我要知道真臘邊境的一草一木，我要知道他們哪怕一只螞蟻的動向。”
“是！”曹文抱拳領命，眼中閃爍著嗜血的光芒。
“張羽。”
“在！”
“神機營的火藥和火器，立刻進行檢修。”
許元轉過身，神色嚴肅：
“這里的氣候潮濕，是火器的大忌。”
“我不希望到時候上了戰場，兄弟們手里的槍打不響，炮炸不開。”
“去找交州的工匠，哪怕是用油紙把每一顆子彈都包起來，也要保證萬無一失。”
“明白！”
張羽重重點頭，這關乎身家性命，他不敢有絲毫馬虎。
許元安排完這一切，這才緩緩坐了下來。
他端起桌上早已備好的涼茶，一飲而盡。
茶水入喉，帶著一絲苦澀和清涼，驅散了身上的燥熱。
他閉上眼睛，腦海中浮現出洛夕、兕兒和昭昭的臉龐。
這才分開一個多月，卻仿佛已經過了一年。
“等著我。”
他在心中默默念道。
“等我打下了這片江山，給咱們女兒當嫁妝。”