建安五年九月，江夏。
秋高氣爽，正是用兵之時。江夏城外，長江之畔，舟艦連云，旌旗蔽空。
劉琦經數月籌備，終親提大軍，誓師東征。
點將臺上，劉琦一身戎裝，腰佩長劍，昂然而立。
臺下，文武肅立，甲士如林。
諸葛亮、龐統、孟建、石韜等文臣，黃忠、周倉、趙云、王朗等將校，以及新近投效的劉巴、鄧芝、陳震、蔣琬、費祎、馬良等才俊，皆在其列。
“諸位！”
劉琦聲音清越，壓過江風，傳遍三軍，孫權無道，僭竊江東，屢犯我境。”
“江夏一戰，賴將士用命，破其大軍，擒其都督，本可暫歇兵戈?！?/p>
“然權不知悔改，困守蕪湖，猶圖頑抗。今朝廷授我揚州刺史，假節督軍事，討逆安民，乃天命所歸，大義所在！”
劉琦拔出佩劍，直指江東：“魏延、徐盛已取柴桑，控江東西門，檄文傳遍豫章，人心思漢?！?/p>
“故我軍正宜乘此破竹之勢，水陸并進，廓清寰宇，拯江東百姓于倒懸！此戰，必克！”
“必克！必克！必克！”數萬將士齊聲高呼，聲震云霄。
劉琦環視眾人，朗聲部署：“黃忠、趙云、周倉，領步騎一萬五千為中軍，隨吾樓船沿江東進，直趨柴桑！”
“諾！”黃忠、趙云、周倉慨然應命。
“蔣欽，爾領靖江營水師三千，戰船三百艘為前驅，清掃江夏至柴桑段江面，確保主公大軍水路暢通，糧道無阻！”
“諾！”蔣欽肅然領命。
“王朗，你總督后軍，負責糧草輜重轉運，沿江設立糧臺、哨卡，保障大軍后路穩固，補給源源不絕！此重任，托付于公！”
“朗，必竭盡全力，不負主公重托！”王朗拱手，神色沉穩。
“士元！”
劉琦目光轉向一旁目光炯炯的謀士，“汝為隨軍軍師，參贊軍機，協理前軍事務?！?/p>
“統，領命！”龐統出列，從容應道。
“孔明，”劉琦看向諸葛亮，語氣鄭重，“江夏乃我軍根本，聯絡荊襄、廬江之中樞，后勤調度、情報匯總、新附安撫，千頭萬緒，非大才不可鎮之?！?/p>
“吾以此后方全權托付于汝，望汝穩坐中軍帳，使我無后顧之憂！”
諸葛亮躬身一禮，羽扇輕搖，聲音清朗而堅定：“亮，謹遵主公之命，必使江夏穩如磐石，糧秣軍資如期而至，四方消息暢通無阻?！?/p>
“主公但請放心東征，亮于江夏靜候捷報?！?/p>
劉琦頷首，心中大定。有諸葛亮統籌后方，龐統隨軍參謀，王朗督辦糧草，此番東征，后方可稱萬全。
“其余諸文武，各依安排，隨軍或留守，恪盡職守！”
分派既定，劉琦登上高大的樓船旗艦，黃月英亦身著簡便服飾，隨行在側。她雖不入戰陣，卻負責協調部分文書與工械事宜。
“開船！”令旗揮下，浩蕩船隊揚起風帆，緩緩駛離江夏碼頭。
蔣欽率前驅水師如箭離弦，巡弋開道，中軍船隊簇擁著劉琦的樓船，浩浩蕩蕩，后續輜重船隊井然有序，一時間千帆競渡，舳艫相接，氣勢磅礴。
岸上，諸葛亮率領留守文武，躬身相送，直至船隊消失在浩渺煙波之中。
蔣欽率前驅水師率先開道，戰艦如離弦之箭，巡弋前方；中軍船隊居中，劉琦樓船巍然；后續輜重船隊井然有序。
樓船頂層，劉琦與龐統、等人憑欄遠眺。
江風獵獵，吹動旌旗，望著逐漸遠去的江夏城廓，劉琦的思緒卻飛向了此次東征的側翼要地——廬江。
劉琦轉身步入船艙，于案前坐下，目光落在豫章、廬江一帶的輿圖上，沉吟不語，龐統與孟建靜候一旁。
良久，劉琦蔡緩緩開口：“廬江新定，李術伏誅，其郡南半已入我手，然北境天柱山以北，名義上仍屬朝廷所置揚州刺史管轄……”
劉琦頓了頓，嘴角掠過一絲冷意，“雖因許都驅虎吞狼之策，劉馥這揚州刺史之位已被朝廷轉授于我，其自身降為別駕，退守合肥，然此人在淮泗之間經營數年，根基猶存，且背靠曹操，終究是隱患?！?/p>
“而廬江地處要沖，連接荊、揚、徐、豫，不可無人鎮守，統籌軍政，北御劉馥，東援豫章?！?/p>
龐統聞言，心中一動，已知主公所思，試探道：“主公可是屬意元直？”
劉琦點頭，手指重重點在廬江郡治皖縣的位置：“元直，有謀略，通軍政，更在平定李術之亂中立下首功，于廬江已有威望?！?/p>
“且其與孔明、你等皆是故交，協調后方，傳遞消息，亦能順暢。”
劉琦看向孟建，“公威，你即刻擬令：表徐庶為廬江太守，暫領太守事，總攬廬江軍政，安撫百姓，籌措糧秣，輸送前線。”
“告之元直，夾石以南，務必牢牢掌握，恢復生產，以為根基。至于天柱山以北……”
劉琦目光銳利，“讓他審時度勢，伺機而動。劉馥新失名位，人心浮動，若其內部有隙，或我大軍于豫章取得決定性勝勢，便可尋機北圖，逐步收服失地，將整個廬江真正納入掌控。然切記，不可浪戰，一切以穩守現有根基、支援東征大局為先?！?/p>
孟建肅然應諾：“主公英明，如此安排，元直必能領會，廬江可安，我軍側翼無憂矣。”
說完孟建當即鋪開絹帛，斟酌詞句，開始擬寫這份重要的人事任命與方略指令。
龐統亦贊道：“主公思慮周詳。徐元直坐鎮廬江，南可固我已得之土，積糧募兵；北可窺探劉馥動向，待機而發。如此，我軍東向以取豫章、丹陽，便無北顧之憂?！?/p>
劉琦微微頷首，目光又轉向豫章地圖：“廬江安排已定，豫章方面亦需加緊?！?/p>
劉琦手指點向鄱陽湖以西，“傳令廬江的陳應、呂范，速率所部南下，渡彭蠡澤（鄱陽湖），掃蕩澤西諸縣，廣布兵威，招撫地方，為我大軍開辟側翼，并伺機切斷鄱陽、彭澤與南昌之聯系！”
“再令柴桑魏延，我軍將至，令其對南昌可施加壓力，圍而不打，攻心為上，待我主力匯合，再定行止。所有命令，連同徐庶之任命，均需抄送江夏孔明處備案。”
“諾！”孟建與龐統齊聲應道，艙內一片忙碌，道道命令隨著快船駛向各方。
大軍東進，沿途果然傳檄而定。
在蔣欽水師的護衛下，江面暢通無阻。
不少瀕江小縣，聞劉琦親率大軍東來，又知柴桑已失，孫權勢頹，紛紛遣使至船隊奉表輸誠。
隨后數日，在受劉琦之命經略豫章的各路兵馬，在魏延主力南下直逼南昌的同時，亦在各處攻城略地，招兵買馬，從側翼壓縮孫氏勢力，并為主力大軍補充兵源。
鄡陽縣，縣衙之內，氣氛熱烈。
襄陽營校尉陳應坐于主位，正設宴款待本地著姓豪帥。
他奉劉琦之命，與呂范領兵五千，自廬江而下過大江，乘船抵達彭蠡澤西岸后連下數縣后，分兵略地，自領一部至此。
陳應雖非以勇武著稱，但多年行伍，統兵嚴謹，亦有其威儀。
酒過數巡，陳應放下酒樽，環視在場七八位面色紅潤、衣著光鮮的豪帥，沉聲道：
“今孫氏失道，我主劉揚州奉詔討逆，吊民伐罪。大軍所至，秋毫無犯。鄡陽縣幸得安寧，皆賴諸位深明大義，未作抗拒?！?/p>
“然豫章未平，孫賁猶在南昌，欲竟全功，尚需人力物力。應聞諸位素具忠義，家資殷實，部曲精悍，不知可愿助我軍一臂之力，共討國賊，安靖地方？”
堂內歡笑聲頓歇，眾豪帥面面相覷，神色各異。
劉琦大軍雖聲勢浩大，畢竟新入豫章，最終勝負猶未可知，此刻要他們出人出糧，實難心甘。
半晌，一位年長的豪帥干笑一聲，拱手道：“陳將軍威名，我等久仰。劉揚州奉詔討逆，乃大義所在，我等小民豈敢不尊？”
只是……族中薄產，丁口有限，恐難為大軍前驅。
“是以，小民愿獻糧五百石，助軍資用，略表寸心，不知將軍意下如何？”
“正是，正是！”其余人紛紛附和，皆言愿出糧草，卻無人提派子弟部曲從征。
陳應面色不變，目光卻冷了幾分。
陳應瞥了一眼陪坐末席、冷汗涔涔的鄡陽縣長，縣長連忙擠出笑容，卻不敢多言。
“看來，諸位是信不過我軍，欲待價而沽了？”陳應緩緩道，手指輕叩案幾。
那率先發言的年長豪帥強笑道：“將軍言重了，實是小民力有未逮……”
“力有未逮？”
陳應忽然打斷，聲音轉厲，“我聞爾等各家，蓄養私兵部曲，多者上千，少者亦不下數百，平日里武斷鄉曲，好不威風！”
“如今國家用兵，正需爾等效命之時，卻推三阻四，只肯舍些糧草，是覺得我陳應的刀不夠利，還是覺得劉揚州的天威，罩不住這鄡陽縣？”
話音未落，陳應猛地將手中酒樽擲于地上，厲喝：“來人！”
霎時間，堂外涌入數十名披甲持刃的甲士，刀光森然，將眾豪帥及其身后護衛隱隱圍住。
豪帥們的護衛也紛紛拔出兵刃，護在主人身前，但見對方軍士人數更多，且殺氣騰騰，氣勢上已先弱了三分。