崇禎元年三月十四。
曹化雨抵達(dá)淮安府。
淮安府是漕運(yùn)總督衙門所在，更是京杭大運(yùn)河的心臟要道。
這里商旅云集，繁華無(wú)比。
茶樓酒肆遍地，街上人聲鼎沸。
曹化雨沒(méi)有魏小賢的那種邪氣，也不像曹化淳那樣，一個(gè)笑容就能嚇退行人。
他溫和、平淡，換上百姓衣裳走在街上，根本不會(huì)有人多看他一眼。
在漕運(yùn)衙門不遠(yuǎn)的茶樓里，他抬手制止了麾下準(zhǔn)備向店小二打聽(tīng)消息的舉動(dòng)。
“衙門附近的鋪面，基本都在吃衙門的飯。
你看他是店小二，其實(shí)和漕運(yùn)衙門里的探子沒(méi)區(qū)別。”
他搖頭。
“問(wèn)不出東西的。
有些事，哪怕是親眼所見(jiàn)都未必是真，更別提從別人嘴里聽(tīng)來(lái)的了。
若是‘聽(tīng)來(lái)的’可信，陛下還用得著派我們來(lái)？”
麾下剛要稱是，被曹化雨一個(gè)眼神制止。
“自你我踏入淮安府，就有無(wú)數(shù)雙眼睛盯著我們。”
麾下忙為他倒茶，低聲發(fā)問(wèn)。
“大人，那我們現(xiàn)在如何做？”
曹化雨端茶抿了一口。
“看。
小時(shí)候家里有塊菜園，最怕的就是生蟲(chóng)。
一棵菜里有蟲(chóng)，就意味著整片菜地全都有蟲(chóng)。”
他望向窗外熱鬧的淮安府街道，笑了。
“只拿掉看得見(jiàn)的蟲(chóng)，是沒(méi)用的。
因?yàn)檎说囟紶€了。
最好的辦法，是把整片菜地全部拔掉。
這樣蟲(chóng)便無(wú)處可藏，也可一舉清理干凈。”
他的聲音柔和，卻帶著殺意，讓麾下背脊一涼。
他們一直等到，都御史郭尚友從漕運(yùn)衙門府中走出，上馬回家。
曹化雨這才起身。
麾下跟隨，開(kāi)始稟報(bào)調(diào)查結(jié)果。
“大人，按明律，商船通行需在鈔關(guān)納稅。
最初七處鈔關(guān)，如今變成二十六處。
這些稅款直接交朝廷，與漕運(yùn)衙門無(wú)關(guān)。
但屬下發(fā)現(xiàn)，至少有六名鈔關(guān)官員進(jìn)出漕運(yùn)衙門。”
麾下壓低聲音。
“崔文升在兗州修堤，淮安這邊，全由郭尚友管理。
除軍務(wù)外，他還插手監(jiān)察鳳陽(yáng)、廬陽(yáng)等地的權(quán)力。
說(shuō)句僭越的，淮安府的‘無(wú)冕之王’，就是他郭尚友。”
曹化雨沒(méi)說(shuō)話，只漫步街邊，看看鋪?zhàn)樱紶栙I點(diǎn)小吃嘗嘗。
片刻，他才開(kāi)口詢問(wèn)。
“除此之外，還看見(jiàn)了什么？”
“儀仗。
郭尚友是副職，儀仗到也并未出格，隨行人數(shù)也不算多……
但那些護(hù)衛(wèi)，全是練家子。”
曹化雨咧嘴一笑。
“你不覺(jué)得，那些護(hù)衛(wèi)對(duì)郭尚友的態(tài)度……不太正常嗎？”
麾下渾身一震，
“大人，您是說(shuō)……”
……
郭尚友今年六十二。
馬車停穩(wěn)，他拄著拐下車，徑自走向自家府邸。
府門前，八名護(hù)衛(wèi)肅立。
竟比漕運(yùn)總督衙門還要威嚴(yán)。
這一幕，讓人只需遠(yuǎn)遠(yuǎn)看上一眼，便知府中主人在淮安的權(quán)勢(shì)非同小可。
這宅子坐落在，淮安城西最貴的地段上。
占地廣闊，樓宇軒昂，根本不是一個(gè)副職都御史該有的排場(chǎng)。
郭尚友前腳進(jìn)門，后腳便有大批商賈、屬官的馬車在門前停下。
車上禮盒成堆，人群從府門排到街口。
街角處，曹化雨麾下低聲道。
“竟以漕標(biāo)官軍當(dāng)家丁護(hù)衛(wèi)？
前來(lái)拜見(jiàn)之人比漕運(yùn)衙門還多……
此陣仗，比京中首輔孫大人還要闊氣。”
曹化雨望了一眼，眉心微蹙。
麾下沒(méi)說(shuō)錯(cuò)。
這六十二歲的小小副職，卻把淮安府經(jīng)營(yíng)得如同一座獨(dú)立王國(guó)。
……
淮安府，一處酒樓雅間。
“安排妥當(dāng)了嗎？”
“回大人，一切就緒。
京城已傳來(lái)密信，高啟潛在臨死前，的確見(jiàn)到了小皇帝。
另外，方正化已派錦衣衛(wèi)潛入山東濰縣，一切都在按照計(jì)劃執(zhí)行。”
被稱作大人的男子點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“南直隸那幫廢物不中用，竟沒(méi)能給小皇帝添成麻煩……
不過(guò)也罷。
漕運(yùn)足夠大，足夠亂。
也足夠讓小皇帝分心。
只要小皇帝的精力全被牽住，咱們暗度陳倉(cāng)的棋……就能順勢(shì)落下。”
他轉(zhuǎn)頭問(wèn)道。
“錦衣衛(wèi)和東廠的人盯好了沒(méi)有？”
屬下回道。
“大人放心。
兩個(gè)千戶，一百六十余名錦衣衛(wèi)分批進(jìn)入淮安府。
東廠番子三十二人，無(wú)掌刑千戶帶隊(duì)。
自他們踏入淮安府起，便被我們層層監(jiān)視。
一舉一動(dòng)，盡在掌控。”
那大人聞言笑了。
“很好。
既然棋子都已到齊，就讓他們?nèi)ソo小皇帝傳話。
如此，小皇帝便不會(huì)再生疑了。”
他又問(wèn)道。
“孫應(yīng)元的勇衛(wèi)營(yíng)呢？”
“昨日已抵達(dá)杭州府。”
大人笑意更濃。
“杭州的布置已完成。
要不了多久，孫應(yīng)元便會(huì)把我們想讓小皇帝知道的消息，親口送到小皇帝面前。”
“至于郭欽……”
他目光轉(zhuǎn)冷。
“自他接任浙江總兵后，事事與我們作對(duì)，不肯歸順。
既如此，就借小皇帝的刀除掉他。
待該死的都死了，小皇帝所謂的圣旨就成了擺設(shè)。”
在他看來(lái)，小皇帝端坐云端，看不見(jiàn)腳下成群結(jié)隊(duì)的螞蟻，正在啃咬大明根基。
螞蟻們囂張慣了，根本不會(huì)想到，他們?cè)诎堤幓顒?dòng)時(shí)。
那位小皇帝，已在他們身邊安插了數(shù)不清的眼睛。
淮安府繁華富饒，街市如織，可乞丐也比其他地方多得多。
窮地乞丐要飯會(huì)餓死。
而在淮安，富貴人家扎堆，隨便討口殘羹冷炙，便可茍活下去。
因此，各地乞丐不斷涌來(lái)。
前些日子，來(lái)了幾個(gè)操北直隸口音的乞丐，到也并不稀奇。
只要不鬧事，誰(shuí)會(huì)在意這些人的存在？
然而，有些乞丐卻并不一樣。
他們是那些自行閹割，卻未能進(jìn)入皇宮的可憐人。
他們武力低微，沒(méi)資格加入凈軍，也沒(méi)資格改變命運(yùn)。
但陛下憐惜他們。
他們遇到了貴人。
曹化淳。
他們無(wú)名無(wú)號(hào)，無(wú)權(quán)無(wú)職。
卻是錦衣衛(wèi)、東廠之外的，皇帝的另一雙眼睛。
就在曹化雨進(jìn)入淮安府的第三日，局勢(shì)忽然驟變。
兩淮鹽礦塌方，七十三名鹽工全部罹難。