徐建業俯視著他們，語氣平緩道，“陛下仁德，心懷天下蒼生，更念爾等雖有過錯，卻也曾在地方上有些微末貢獻。”
“這些罪證，早已在案，若陛下真要追究，爾等焉能安然至今，甚至與那徐知節密謀？”
“本官今日前來，也并非為了拿爾等治罪，陛下要的是江南安定，本官便需要保證新政暢行，至于爾等過往罪孽...”
他頓了頓，看著三人屏住的呼吸和瞪大的眼睛，緩緩道，“只要爾等真心悔改，從此洗心革面，全力配合朝廷推行新政，過往之罪，陛下金口玉言——既往不咎！”
“既往不咎...”
三人喃喃重復，突如其來的赦免天音，讓他們腦子一片空白，只剩下這四個字在嗡鳴。
“不僅如此，”徐建業話鋒再轉，“陛下深知江南乃財富匯聚之地，土地收歸國有，乃立國之本，但振興工商，亦是興邦之基。”
“江南即將正式成立商會，統籌工商，共謀發展。”
他目光掃過沈萬財，最終落回跪著的三人身上，“沈萬財深明大義，率先響應新政，襄助王師，功不可沒，陛下欽點，由其出任江南商會首屆會長。”
“爾等三人，皆是在江南經營多年的商界翹楚，若愿為新政效力，這江南商會的副會長之職，便是爾等的進身之階。”
他向前微傾，語氣更加誘人，“北疆商會之盛況，鐵馬馳騁，工廠林立，財貨通流，富可敵國...想必不用本官再多言了吧？”
“相比守著那幾畝薄田，還要擔著盤剝鄉里的罵名，難道這開廠興商賺得的金山銀山，不是更光明正大、更源源不絕？”
“在陛下的治下，海晏河清，政通人和，太平盛世指日可待，正是工商大展宏圖之時！”
“這難道不比守著幾代不變的土地收租，更有奔頭？”
徐建業的話語如同重錘，一下下敲打在三人的心坎上。
一邊，是頃刻間就可能家破人亡的萬丈深淵，徐建業只需動動手指，他們就將萬劫不復。
另一邊，雖要交出視若性命的祖傳土地，心如刀絞，但不僅能豁免滔天大罪，保全家族，更能搖身一變，成為新朝倚重的商會領袖，掌握那比土地更暴利、更廣闊、更有前程的工商財源。
北疆商會對他們而言不是秘密，精鹽霜糖早已是富貴之家的必備之物，五十萬黎民軍，更是北疆財力最赤裸的展現。
棍棒高懸，甜棗誘人。
生死榮辱，在此一念。
怎么選，還有疑問嗎？
“謝陛下天恩！”
“小人愿意！小人萬死愿效忠陛下，為新政效犬馬之勞！”
“小人定當肝腦涂地，戴罪立功，為新政減小阻力，為新朝添磚加瓦，絕無二心！”
田守仁、鄭知、孫承運幾乎是搶著表忠心，聲音因劫后余生而微微發抖，對土地的萬般不舍，在絕對的力量碾壓和巨大的利益交換面前，化作了更響的響頭。
他們明白，從此刻起，他們會變成徐建業手中分化瓦解江南士紳集團刀刃向內的尖刀。
但所謂死道友不死貧道，為商的第一要務就是止損增收。
只能對不住兄弟們了。
徐建業看著腳下做出正確選擇的三人，靠回椅背，與譚玉交換了一個心照不宣的眼神。
……
“都醒醒吧！那個竊國賊，是要掘我們的根啊！”
清河鎮，張府朱漆大門前，人頭攢動，管事老張挺著肚子，站在臺階上，唾沫橫飛，極盡煽動著圍攏過來的佃戶和小民：
“他是要把我們祖祖輩輩傳下來的田，都搶去給他一個人當地主老爺！以后這地就不是你們東家我的了，更不是你們的指望了，全是他陳家的私產！”
他手指著北方，一臉悲憤，“沒了我們張員外這樣的好東家，誰給你們租地種？”
“等官府把地都收走了，那些北邊來的大兵，就會騎在你們頭上作威作福！租子只會更重！徭役只會更多！到時候你們就等著賣兒賣女，活活餓死凍死吧！”
圍觀的百姓大多面有菜色，眼神迷茫中帶著恐懼。
他們習慣了依附士紳，反而對遠在京城的朝廷全然陌生，對所謂的新政更是本能的不安。
老張描述的景象，觸動了他們最深的生存恐懼。
人群中開始出現騷動和低聲的議論，一些佃戶臉上甚至露出了認同的神色，附和起來。
站在管事身后的張員外，見到這一幕，嘴角勾起一絲得意的冷笑，仿佛已經看到江南抱團，迫使那新朝皇帝讓步的景象。
然而，他臉上的笑容還沒完全展開，就被一陣急促的腳步聲和兵甲碰撞聲打斷。
“鄉親們請讓讓！”
“靖安司辦案！”
“大娘借過！謝謝！”
人群被這些禮貌的聲音分開，一隊身著玄色制服、腰挎制式腰刀、身形精悍的靖衛，得以進入人群，直抵張家大門前。
帶隊隊長無視變了臉色的張福，在眾人驚疑不定的目光中，唰地一聲抖開一卷蓋著鮮紅官印的狀紙，聲若洪鐘地念道，“查！清河鎮張顯宗，罪狀如下！”
“其一，乾朝景慶三年，借催繳田租之名，強奪佃戶李三家僅有的三畝水田，逼死李三老母！”
“其二，景慶五年，勾結縣衙胥吏，侵吞朝廷賑災糧三百石，致使本鎮十七戶饑民餓斃！”
“其三，景慶八年，為霸占劉寡婦，指使家奴縱火，燒毀其房屋，致劉寡婦重傷不治！”
“其四，私設公堂，濫用私刑！其名下鄉莊管事，五年間因催租逼債、強占民女等事，杖斃者十三，重傷致殘者數十，尸首皆由其下令草草掩埋于亂墳崗！現有苦主血狀及仵作勘驗為憑！”
“……凡此種種，罄竹難書！人證物證確鑿！按《大漢治安律》，即刻鎖拿歸案！”
“拿下！”
隨著他一聲令下，兩名靖衛立刻上前，反剪張顯宗雙臂，鐵鉗般的大手將其牢牢鎖住。
張顯宗剛才的得意早已化為烏有，面無人色，渾身抖如篩糠，拼命掙扎嘶喊，“誣告！這是誣告！你們無權拿我！我要見徐老！徐知節徐公會為我做主！放開我！你們這群北蠻子爪牙！”