寒風卷著砂礫，拍打著西羌王庭金碧輝煌的宮殿，卻吹不散殿內彌漫的狂熱與鐵血之氣。
鑲嵌著黃金與紅寶石的王座之上，新王赫連鐵勒正襟危坐。
他寬闊的肩膀披掛著象征最高權力的雪白狼裘，黝黑的面龐上，一道刀疤斜貫眉骨。
望著臺下匍匐在地的群臣，一抹難以抑制的、混合著野心得逞與權力巔峰之感的滿足笑意，在赫連鐵勒嘴角肆意蔓延開來。
他的父王，那位曾經把控了西羌數十年的老羌王，已于去年秋日油盡燈枯，魂歸圣山。
隨之而來的，是一場兄弟鬩墻、腥風血雨的王位之爭。
最終，是他赫連鐵勒，憑借在軍中積威多年、以及更為激進狠辣的手段，笑到了最后。
至于他那曾經處處與他作對的二弟赫連金戈，早已被他秘密賜下毒酒，尸體拋入了流沙海，連一縷魂魄都休想回到圣山懷抱。
甚至連那些曾支持二王子的部族首領和大臣，人頭都早已在王庭外的旗桿上風干示眾。
如今，整個西羌只剩下一個聲音，那就是他赫連鐵勒！
“都起來吧！”
赫連鐵勒大手一揮。
“謝大王！”
群臣齊聲應和，他們站起身，一張張臉上寫滿了亢奮。
經過赫連鐵勒的清洗和提拔，如今站在這里的無一不是他的死忠，是渴望用彎刀洗刷“長安之辱”、劫掠中原的狂徒。
赫連鐵勒的目光如鷹隼般掃過每一張面孔，滿意地點點頭。
他緩緩站起身，高大的身軀仿佛一座移動的鐵塔，聲音如同滾動的悶雷，在金殿中炸響：
“我的勇士們！我的臣子們！這一天，我們等了太久！”
他猛地揮拳，狼裘隨之鼓蕩，“我們的大羌，是昆侖圣山的驕子，是大漠戈壁的雄鷹！”
“我們的祖先，曾讓整個西域在鐵蹄下顫抖！”
“可就在幾年前，我們卻竟然向那大漢皇帝搖尾乞憐！獻上我們最珍貴的黃金、玉石、血鉆！像待宰的羔羊一樣，祈求他的寬恕！這是何等的奇恥大辱？！”
他聲音陡然拔高，充滿了沸騰的戰意，“這恥辱，需要用血來洗刷！那陳策小兒，竊據中原膏腴之地，自以為天下無敵？”
“不！”
“他錯了！”
“那富碩得流油的中原大地，是蒼狼子孫該馳騁的獵場！”
“那堆積如山的財富、那溫順如羊羔的子民，就該匍匐在大羌的蒼狼圖騰之下！”
“本王今日在此立誓！”
“本王要讓蒼狼之旗重新飄揚在昆侖之巔，讓整個西域重新在我們的號令下俯首！而那羞辱過大羌、竊據中原的大漢，必將為此付出最慘重的代價！”
“本王要親自率領我大羌最勇猛的兒郎，踏破燕門關！”
“將那陳策小兒的頭顱，掛在長安城頭！讓那富碩的中原萬里沃野，盡歸我大羌所有！”
“吼——?。?！”
“大王英明！”
“踏平大漢！”
“飲馬中原！”
赫連鐵勒的話如同烈火烹油，瞬間點燃了群臣壓抑已久的野心，狂熱的呼喊聲，讓整個金殿陷入一片嗜血的喧囂。
每個人都面紅耳赤，眼中只剩下對掠奪的渴望，仿佛那富庶的中原已是他們的囊中之物。
看著臺下群情洶涌的景象，赫連鐵勒臉上的滿意之色達到了頂點，嘴角那抹笑意愈發猙獰。
然而，在這勝利之中，一絲不易察覺的陰霾悄然掠過赫連鐵勒的心頭：“阿史勒...”這個名字在他心中無聲地咀嚼著。
那個懦弱無能的廢物弟弟，那個唯一可能還活著的隱患。
自他發動政變、清理二王子勢力之時，這個老三就像人間蒸發了一樣，連同他身邊那幾個死忠，消失得無影無蹤。
派出的幾波精銳斥候，深入大漠、潛入西域小國，甚至冒險接近漢境，都如同石沉大海。
“他能躲到哪里去？莫非...真敢投了漢？”
赫連鐵勒眼神陰鷙。
投漢？陳策會接納一個喪家之犬般的亡國王子？
就算接納了又如何？一個連在他父王面前都不敢大聲說話的懦夫，又能掀起什么風浪？不過是給自己將來攻入長安時，多添一個祭旗的祭品罷了！
“哼！”赫連鐵勒冷哼一聲，很快將那點不快壓下。
一個無足輕重的阿史勒，阻擋不了他征服的腳步，更動搖不了他此刻掌控一切的權柄！
“整軍！”
赫連鐵勒的聲音蓋過了所有喧囂，“備戰！讓我們的勇士，在黃沙中磨礪最鋒利的爪牙！屬于我們大羌的時代，即將到來！”
回應他的是更加震耳欲聾、仿佛要掀翻穹頂的狂熱戰吼：
“大羌萬歲！大王萬歲！”
“踏平大漢！一雪前恥！”
……
夏日的陽光灼烤著長安城巍峨雄偉的青灰色城墻，空氣中彌漫著塵土和汗水的氣息。
城門外，等待入城的人流排成了一條長龍。
隊列的末尾，幾個衣衫襤褸的身影顯得格格不入，為首者，正是曾經的西羌三王子阿史勒。
曾經帶著王族傲氣踏入此地的他，如今活脫脫像個乞兒。
半年的亡命生涯在他身上刻下了深重的痕跡，臉頰深陷，顴骨突出，曾經合身的錦袍早已被磨得破破爛爛、污穢不堪，取而代之的是勉強蔽體的粗布爛衫。
裸露在外的胳膊和小腿布滿了風沙刮擦和蚊蟲叮咬的痕跡，頭發糾結成一團，胡須雜亂，眼神渾濁，只剩下深深的疲憊。
跟在他身后的骨力蠻和僅存的幾個親信，情況同樣凄慘。
昔日那位在戰場上叱咤風云、膘肥體壯的萬夫長骨力蠻，如今瘦得幾乎只剩下一副骨架，干癟的皮膚包裹著突出的骨節。
為了躲避赫連鐵勒無孔不入的追殺，他們被迫舍棄了西羌通往漢境的傳統商道，冒險穿越了北方草原戈壁那片無人區，繞了一個大圈子，才從北疆邊境艱難進入大漢疆域，再一路向南跋涉。
這場漫長、艱辛、擔驚受怕的逃亡，將他們折磨得不成人形，以至于到達長安時，時間已從出發時的深冬拖到了酷熱的盛夏。