王庭之內，楊英正凝神翻看著天聽衛剛剛匯集來的情報。
紙頁上密布著西域諸國的動向以及西羌各地民情的初期反饋。
作為皇帝的耳目，天聽衛的情報網是陳策掌握全局防止被蒙蔽的重要手段，楊英深知其分量，一直以來處理得格外細致。
檀香在室內靜靜縈繞，卻被一股濃烈到嗆人的血腥味驟然打破。
房門打開，一個渾身浴血的小小身影低著頭走了進來，鎧甲縫隙里還沾著暗紅色的污漬，每一步都顯得有些沉重。
正是剛從山林里剿匪歸來的陳明拓。
楊英立刻放下了手中的卷宗，那份專注瞬間化作了對兒子的關切。
她抬起頭，目光掃過兒子狼狽卻透著一股奇異沉靜的小臉，臉上露出明知故問的笑容：
“喲，咱們的小將軍凱旋啦？怎么樣，這仗打得痛快嗎？”
侍立一旁的譚玉瞥了一眼三殿下滿身的血污和那尚未完全褪去的蒼白，又看了看娘娘的笑容，極有眼色地無聲退出了廂內，輕輕帶上了門，將空間留給這對母子。
陳明拓沒有像往常那樣撲過來炫耀或者耍賴。
他罕見地站得筆直，小臉上沒有了平日的跳脫飛揚，取而代之的是一種近乎嚴肅的認真。
陳明拓抬起頭，那雙總是烏溜溜閃著調皮光芒的眼睛，此刻顯得有些深，又有些空。
“娘……”他開口，聲音有點啞，帶著點疲憊后的低沉，“跟我想的……完全不一樣。”
楊英臉上的笑容微微收斂，眼神變得柔和而專注，靜靜等待著兒子的下文。她知道，這場仗對兒子而言，意義非同一般。
陳明拓似乎是在努力組織語言，回憶著那沖擊他感官的畫面，“那些土匪……他們倒下去的時候……我看見了……”
他停頓了一下，眉頭緊緊皺起，仿佛還能清晰地看到那景象，“原來人死了……會……會拉屎拉尿……就那么流出來……混著血……好臭……嘔……”
他又感到一陣反胃，使勁咽了咽口水才壓下去，小臉皺成一團，滿是生理和心理的不適。
他抬起頭，望向母親的目光里充滿了困惑和一種尋求答案的渴望，帶著一絲脆弱問道，“娘……你當年……害怕嗎？”
楊英沒有立刻回答，而是站起身，走到兒子面前。
沒有嫌棄他滿身的血污，而是伸出手，動作輕柔地擦去他臉上已經凝固變暗的一塊血漬。
“怕？”
楊英重復著這個字眼。
“當然怕。”
她的目光似乎穿透了王庭的墻壁，投向了更久遠的時光。
“第一次親手結束一個蠻子時，我手抖得握不住刀。那人的血又熱又腥，噴了我一臉，我也像你一樣，躲在沒人的地方吐得昏天黑地，膽汁都快吐出來了。”
她的語調很平緩，沒有渲染，只是在陳述一個事實。
“連著好幾天，一閉眼就是那人倒下的樣子，聞什么都覺得有血腥味，吃不下東西。”
陳明拓聽得愣住了。
他沒想到強大如娘親，也曾有過這樣的時刻。
他下意識地追問，“那……那后來呢？”
楊英收回目光，重新落在兒子臉上，那眼神里有理解，更有一種經歷過風雨后的從容。
“后來？”
“見得多了，經歷的多了，自然就……麻木了？”
“或者說，明白了這就是生存的一部分。”
“在你父皇出現之前的那個世道，不是你殺蠻子，就是蠻子殺你，容不得你一直害怕下去。”
她頓了頓，語氣變得無比鄭重，直視著兒子的眼睛，“但是拓兒，記住娘接下來說的話。”
“習慣血腥，不等于漠視生命，更不等于可以濫殺無辜。”
“娘當年殺的是想劫掠我們的蠻子，是為了活下去。”
“這份‘習慣’，是為了在不得不動手時，手不會抖，心不會亂，能保護好自己和愛的人。”
“這份‘麻木’，是為了不讓恐懼壓倒理智，在戰場上做出正確的判斷。”
“真正的勇氣，不是不害怕，而是明明害怕得要死，卻能在該站出來的時候站出來，該揮刀的時候揮刀，并且永遠清楚自己為何而戰，刀鋒該指向何方。”
“不是為了逞兇斗狠，不是為了欺凌弱小。”
“我們的強大，是為了守護，為了終結混亂，讓更多人不必再經歷娘親曾經經歷過的恐懼，就像你父皇一直以來做的。”
楊英說完，看著兒子眼中翻騰的思索之色，伸出手，難得溫柔地揉了揉兒子被血污粘結的頭發。
“行了，臭烘烘的小泥猴，趕緊去洗干凈！”
陳明拓呆呆地點了點頭，似乎還沉浸在娘親那番話中。
他難得沒有頂嘴，也沒有嬉皮笑臉，只是默默地轉過身，拖著疲憊卻仿佛卸下了一些無形重負的小身體，朝著門外走去。
門扉在陳明拓身后輕輕合攏，楊英的目光追隨著兒子的背影，眼底深處是母親獨有的心疼與欣慰交織的復雜情緒。
就在這時，門又被輕輕推開一條縫，一個纖細的身影小心翼翼地探了進來。
楊瓔珞已經換下了沾染血污的外衣，穿著一身干凈的素色宮裝，小臉洗得干干凈凈，又變回了那個可愛乖巧的她。
“干娘。”
她輕聲喚道，聲音清脆又帶著一絲依賴，像歸巢的小鳥。
看到是她，楊英臉上的沉思瞬間化開，綻開溫暖的笑意。
她伸出手。
“瓔珞，快過來。”
楊瓔珞立刻快步走到楊英身前，楊英自然而然地伸出手，憐愛地撫摸著女孩柔軟的發頂，指尖梳理著她的發絲。
看著這張不同于兒子那般顯得異常平靜的小臉，楊英心中那股憐惜之情愈發濃烈。
“孩子，苦了你了。”她的手停在楊瓔珞的肩頭，輕輕拍了拍。
瓔珞雖然沒有對她提過過去的生活，但楊英都懂。
楊瓔珞抬起頭，那雙明亮的大眼睛里沒有絲毫自怨自艾，反而盛滿了真摯的感激，她用力地搖頭，仿佛要將“苦”這個字甩掉：
“不苦！”
“干娘，真的不苦了！”