一年前，東海之濱，海寧縣。
江映雪踏上官船，期待施展這滿腔抱負。
她是那一科的二甲進士，名次靠前，本可留京，卻自請外放，想為百姓做點實事。
來接她的是她的同科師姐，時任海寧所屬州府的通判，林婉。
林婉大她五歲，行事干練，對她頗為照顧。
接風宴后，林婉單獨留下她，酒意微醺時，拍著她的肩膀，語重心長：
“映雪，你有才華，有志向，師姐欣慰。但海寧這地方，有些事，過去了就讓它過去，莫要過于較真。尤其是...兩年前那樁舊案。”
江映雪當時不解：“師姐指的是？”
林婉笑容淡了，手指蘸著酒水，在桌上寫了四個字：皇太女案。
江映雪心頭一震。
兩年前，皇太女凌華奉旨巡視東南，督辦“鹽田改稻”新政，途經海寧。
那一日，本是例行視察海塘，不料天象突變，風急浪高，海潮洶涌遠超平日。
更駭人的是，一段海塘竟在潮水沖擊下小范圍潰決，猝不及防，被倒灌的海浪卷入水中。
雖被隨行親衛拼死救起，但嗆入大量海水，引發了嚴重的肺疾。
病情急劇惡化，未及返京，便在東巡途中薨逝。
先太女薨逝，舉國哀慟。
朝廷震怒之下，當初主持修建那段海塘的工部官員、海寧當地知縣、縣丞乃至具體經辦的小吏，全部被鎖拿問罪，主事者斬立決，從者流放，血染紅了海寧縣的碼頭。
“那是天災，”林婉聲音很低，帶著江映雪看不懂的復雜情緒，“誰也料不到那日潮水那般大，誰也料不到海塘偏偏在那時潰了。涉案之人都已伏法，陛下雷霆之怒也已平息。
映雪，有些卷宗已被封存，有些話...就讓它爛在肚子里。好好做你的縣令，治理民生，便是對朝廷、對百姓最好的交代。”
江映雪當時只當是師姐的好心提醒，怕她年輕氣盛，觸碰忌諱，她鄭重應下。
上任之初，她確實一心撲在縣務上：清理積案，安撫因鹽田改稻而失了生計的鹽戶，整頓吏治，修繕縣學......海寧在她的治理下，漸漸有了起色。
直到三個月后，她在復核一樁陳年舊案時，發現了一絲不對勁。
那是一樁“鹽工斗毆致死案”。
卷宗記載：鹽工劉三與工友因瑣事爭執，推搡間失足跌入煮沸的鹽鍋，當場身亡。
案結很快，證據確鑿，當事工友認罪畫押，但江映雪細看附在后面的尸格，卻發現了疑點：
其一，劉三右手食指指骨，有一道不規則的裂傷，仵作備注：似為使用某種工具過度用力所致。
一個普通鹽工，會用什么工具用到指骨開裂？
其二，劉三指甲縫里，檢出青黑色顆粒若干，但未注明是何物，亦未深究。
其三，劉三死后第三日，其寡母和年僅十歲的幼妹，便自愿簽了文書，遷離海寧，不知所蹤。
江映雪直覺此案有隱情，她開始利用縣令的職權，私下查訪。
她先找到了當年與劉三同屋的工友，起初對方矢口否認，眼神躲閃，江映雪沉下臉，以“私鹽販運”的罪名相脅，對方才戰戰兢兢吐露：劉三死前那段時間，行為古怪，常在下工后獨自溜去廢棄的海塘石料場轉悠，還偷偷撿回些碎石塊。
有次喝多了，他紅著眼睛說：“那幫狗官，用爛石頭換了好石頭......要出大事的......”
爛石頭換好石頭？海塘？
江映雪心頭猛跳，她給了那工友一筆錢，讓他閉嘴，然后開始尋找劉三的家人。
費盡周折，她終于在鄰縣一個偏僻村落，找到了隱姓埋名的劉三寡母。
老婦人已風燭殘年，帶著孫女艱難度日。
見到江映雪亮出官憑，嚇得幾乎暈厥，直到江映雪反復保證絕不泄露她們蹤跡，老婦人才痛哭失聲。
她斷斷續續講述：兒子死后沒兩天，就有一伙陌生人上門，扔下一百兩銀子，逼她們立刻離開海寧，永遠不準回來，也不準再提劉三的事。
她們不肯，對方就陰惻惻地盯著她的小孫女，說“小孩子失足落水，也是常有的”。她們怕了，連夜逃走。
老婦人還從破舊的箱底，翻出一件劉三生前穿的舊短衫，遞給她：“這衣裳......三兒死前特意換上的，說要是他出事了，讓我把這衣裳留著，別給人瞧見。”
江映雪接過短衫，仔細摸索，在內襯一個極隱蔽的補丁里，摸到一小片硬物。
她拆開補丁，里面是一小塊棱角分明的碎石，還有半張被水浸過、字跡模糊的貨單，只能辨認出“青崗石”、“三百方”等零星字樣。
她將碎石和記憶中尸格上提到的“青黑色顆粒”放在一起，又帶著東西，悄悄拜訪了縣里一位早已退休的老石匠。
老石匠拿著碎石和顆粒，對著陽光看了半晌，又用舌尖嘗了嘗顆粒的味道，臉色驟然變得凝重。
“大人，這、這碎石是風化嚴重的雜石，質地酥松，便是壘豬圈都嫌不結實！這青黑色顆粒......是劣質夯土被海水長期浸泡后，析出來的污漬鹽硝啊！”
江映雪如墜冰窟。
爛石頭換好石頭......海塘潰決......先太女落水......
一切線索串聯起來，指向一個讓她渾身發冷的真相：兩年前導致先太女凌華落水身亡的那場“天災”，很可能，是一場“人禍”。
有人以次充好，用風化雜石和劣質夯土修筑了堤段。
他們或許沒想到皇太女會親臨視察，更沒想到那日潮水會異常兇猛，但海塘的潰決，絕非偶然。
而劉三，恐怕是發現了這個秘密，才被滅口。
江映雪感到一陣陣寒意順著脊椎往上爬。
她想起了師姐林婉的警告——“有些事，過去了就讓它過去”。
原來，師姐口中的，是這個。
但她沒有停下。
既然知道了，就無法裝作不知。
她繼續暗中搜集線索，試圖找到更多證據，查明到底是誰主導了這次石料調換，背后又牽扯到何人。
一個小小縣令的動靜，終究瞞不過有心人。
幾天后的黃昏，林婉再次來到了海寧縣衙。
這一次，她沒有帶隨從，臉色是從未有過的凝重。