天漸漸黑了。
清流靠在廊下的柱子上，啃著芳菲給他拿的肉餅，百無聊賴。
院門口，一人走了進來。
他定睛一瞧，笑著迎上去：“清澗，你回來了。”
“嗯。”
清澗應了一聲，繼續往前走。
清流跟著他問：“靜和公主和國公夫人說什么了？”
他這人，是個豁朗的性子，好奇心也是他們幾個當中最重的。
一見清澗，他就忍不住要問。
清澗擺了擺手，繼續往屋子的方向走。
“他到底說了什么？告訴告訴我唄。”
清流見他不說，反而更好奇了，上手拉著他。
“去。”
清澗一把拍開他的手。
“小氣鬼。”
清流嘀咕一句，悻悻地靠回柱子上。
一起共事這么多年，他當然了解清澗的性子。這么問都不說，那肯定是問不出來了。
靜和公主和國公夫人之間，到底說了什么？
“是不是清澗回來了？”
姜幼寧拉開了門，朝外看。
她和趙元澈在屋子里用晚飯，聽到外面的動靜。
若是尋常時，她倒也沒這么積極。
只是今日清澗去聽的是靜和公主和韓氏的對話。她得好好問一問，看看她們到底想做什么。
那兩個人，對她都不懷好意。此番見面，十有八九又是在算計她。
她早知道她們的計劃，也好提前防備。
“姑娘。”
清澗見到她，一掃方才對清流的不耐煩，恭敬的對她行禮。
“不客氣，進來吧。”
姜幼寧往后退，讓她進門。
清澗跟了進去。
姜幼寧碗里的飯還沒有吃完，她坐回桌邊重新提起筷子。
趙元澈才吃過晚飯，正在銅盆里凈手。
“主子。”
清澗上前行禮。
“怎么說？”
趙元澈拿起素白的帕子擦手，口中淡淡問了一句。
“靜和公主找國公夫人，是為了之前在宮里損失的那個婢女。包括前一次她派人幫國公夫人抓馥郁她們，要國公夫人補償她。”
清澗遲疑了片刻，挑著能說的話說了出來。
姜幼寧捧著碗筷，看似在吃飯，實則已然豎起了耳朵，仔細聽清澗的話。生怕自己錯過了什么重要的線索。
“什么補償？”
趙元澈放下帕子，側眸看他。
清澗一時沒有說話，只是看了姜幼寧一眼。
姜幼寧此時也好奇地轉過臉看他們。
旁的她不知道，清澗對趙元澈的忠心她自是再清楚不過了。趙元澈問話，他向來有問必答。
這會兒突然不說話，那可不就奇怪了嗎？
她好奇地看清澗時，恰好撞上清澗看過來的目光。
“是……我不能聽？那我回避。”
姜幼寧放下筷子，便要起身。心中的念頭一轉，到底是什么補償，清澗這么神秘，還不讓她聽？
“不必。”趙元澈回眸瞧了她一眼，朝清澗道：“你直說便是。”
“這……”
清澗又看了姜幼寧一眼，還是有些猶豫。
趙元澈沒有說話，走過去在椅子上坐下，瞥了他一眼。
只是淡淡一瞥，無波無瀾，卻直叫人心頭發緊。
清澗不敢再遲疑，低頭聲音小了下去：“是您。”
“什么？”
姜幼寧下意識小聲問了一句。
清澗說什么？她沒聽懂。
清澗卻不敢再說，只看向趙元澈。
姜幼寧也順著他的目光看過去。
趙元澈微微皺眉，唇線抿得極直，眉目淡漠。周身似覆一層薄霜，連帶著周遭空氣都冷了幾分。
她不由縮了縮脖子。
他怎么忽然生氣了……等一下，現在他們說的是靜和公主找韓氏要的補償。
清澗回話說的“您”，是指趙元澈？
靜和公主要韓氏把趙元澈補償給她？
這怎么補償？
“靜和公主都成親了，總不能和駙馬和離……”
姜幼寧眼波靈動地一轉，話只敢說半句。
趙元澈肯定能聽懂她的疑惑。
靜和公主總不能和駙馬和離，讓趙元澈娶她吧？
清澗不敢胡亂回話，又看了看趙元澈。
“如何說的？”
趙元澈面無表情地問了一句。
清澗這才低聲道：“靜和公主說要和您春風一度，讓國公夫人替她設法。說會給國公夫人一筆銀子，設法幫她奪回掌家之權。靜和公主還稱呼國公夫人為……為……”
他說到這里，又不敢往下說了。
姜幼寧不由睜大烏眸，好奇極了。
趙元澈瞧了清澗一眼，皺眉道：“說話干脆些，別吞吞吐吐的。”
“是。”清澗埋著腦袋道：“靜和公主稱呼國公夫人為婆母。”
姜幼寧聽罷清澗的話，先是怔住。
靜和公主要貼銀子加幫韓氏奪回掌家之權，換取和趙元澈春風一度？
都說靜和公主荒唐，原以為肆意妄為、養面首這些事，已經足夠離譜了。不想靜和公主還有更離譜的。
她飛快地看了趙元澈一眼。
趙元澈素來沒什么表情的臉，這會兒也已見了鐵青。
姜幼寧烏眸彎起，幾乎要笑出聲來。
她怕趙元澈生氣，又趕緊別過臉，掩嘴輕輕咳嗽了兩聲掩飾。
殊不知，那微微發顫的雙肩已然出賣了她。
靜和公主是將趙元澈當成南風館的那些小倌兒了嗎？擺出價錢來買他一夜？
看趙元澈鐵青的臉，再想想靜和公主的話。她越發覺得好笑，這個不能笑出來，只能死死咬住唇忍著。
趙元澈長這么大，應該都沒受過這種侮辱吧？
“想笑便笑。”
趙元澈冷冷瞥著她。
姜幼寧趕忙端正坐姿，收斂笑意，搖搖頭道：“我沒有笑。”
她說著，一臉正色地看清澗：“母親怎么說的？她應該不會答應吧？”
靜和公主這么離譜的要求，誰會答應？
再者說，趙元澈又不是尋常兒郎，算計就算計了。
以趙元澈的性子，韓氏要是真做了這件事，他們母子就再也不是母子了。
韓氏那么疼愛趙元澈，肯定會拒絕。
“沒有答應，也沒有拒絕。”清澗道：“靜和公主說，讓國公夫人考慮考慮。”
姜幼寧不由偏頭看趙元澈。
這是她沒想到的。
韓氏居然要考慮？到底怎么想的？
“你先下去。”
趙元澈吩咐清澗。
清澗退下，帶上了門。
“母親是不是太缺銀子了？”
姜幼寧想到了其中的要緊處，不由看著趙元澈問。
“不必管她。”趙元澈轉過身正面對著她：“很好笑？”
“沒有，我沒有笑。”
姜幼寧睜大清澈的眸子，一臉無辜。
清澗出去了，他是要找她算賬了？
趙元澈輕哼了一聲：“過來。”
“干什么？我真的沒笑。”
姜幼寧有點不情愿，身子動了動，但是沒站起來。
她就是笑一下又怎么了？本來就很好笑，他至于嗎？還真生氣了。心眼兒比針鼻兒還小呢。
她不起身，趙元澈卻站起身來。
他一步一步走向她，不疾不徐。
姜幼寧心頭不由一緊，下意識往后縮了縮。背脊抵上椅背，已是退無可退。
“我不笑你了……”
她睫羽輕顫，兩手擋在身前，趕忙小聲和他保證。
他不會又要借這點小事發作吧？
趙元澈走到她身前俯身，雙手撐在椅子的扶手上。
這樣一來，他便將她整個人圈在了方寸之間。
他垂眸，沉沉望著她，眸底似有什么情愫一閃而過。
“我錯了。”
姜幼寧心慌地蜷起身子，盡量往后躲。
趙元澈卻無動作，也不言語。
她仰起臉兒看他，一下撞進他烏濃的眸中。
他素來清冷寡淡的眸，此刻卻盛著細碎的光。她清清楚楚地瞧見，他眼底映著一個她。
她瑩白的臉兒瞬間染上了一層粉，耳尖也跟著燙起來。心跳不受控制地胡亂跳，一聲重過一聲，清晰可聞。
“親我一下，我就原諒你。”
趙元澈啟唇，清冽的嗓音有了淡淡的啞。
姜幼寧聞言，臉兒一時更紅了，連帶著脖頸都紅成一片。
她垂了眸子不敢看他，卷翹的眼睫慌亂地輕顫，又羞又窘。
想逃，卻被他圈在椅子中，根本沒有可逃之處。
趙元澈黑眸幽深，就那樣靜靜望著她。
她稍稍冷靜下來，知道他是個不達目的不罷休的。
她咬了咬紅潤的唇瓣，終于鼓足勇氣。微微仰起臉，半闔著眸子不看他。
她雙手扶著他肩，直起身子來飛快地在他額頭上印下輕得像羽毛一樣的吻。唇瓣觸碰到他額頭的那一瞬，她身子不禁輕輕一顫，害羞地將臉埋進他懷中，不肯抬頭。
這好像是她第一次吻他的額頭。
她不由想起她哭了、惱了、傷心了，他總會俯首吻她的額頭。
輕輕的，軟軟的，酥酥的。
趙元澈攬住她，低頭在她額頭上吻了一下。
姜幼寧怔了怔，偷偷瞧他。不知怎的，又想起靜和公主愿意出一筆銀子來，她又想笑。
她想忍著，卻怎么也壓不住唇角的上揚，只能死死抿著唇，將臉埋進他懷里。
“又笑？”
趙元澈捏著她下巴，迫使她抬起臉兒來。
姜幼寧眼睫簌簌發顫，剛想開口抵賴。
趙元澈忽然低頭吻了下來。
他吻在她唇上，動作輕柔卻帶著不容逃避的占有。
炙熱的觸感碾在她唇上。她腦子里“嗡”的一聲，一片空白。下意識想擺脫，卻被他攥著下巴。只能被迫仰著臉兒，任由他奪走所有呼吸。
唇齒相觸的暖意順著肌膚蔓延至四肢百骸，連空氣都變得灼熱而曖昧。
他從來不懂什么叫淺嘗輒止。
良久，他才稍稍退開。唇瓣若即若離，滾燙的呼吸互相交纏。
她一整個軟在椅子上，眼尾紅透，濕漉漉的眼睫亂顫，呼吸里都是他身上熟悉的甘松香氣。
他抵著她額頭，嗓音低啞：“原諒你了。”
“你就會欺負我。”
姜幼寧軟綿綿地推了他一下。
趙元澈似乎是笑了一下，俯身抱起她。
＊
“夫人，奴婢已經將周寡婦找來了，您怎么又要去見表姑娘？”
搖晃的馬車上，馮媽媽小心翼翼地開口問，坐在主位上的韓氏。
那周寡婦，死了丈夫，獨自撫養兒子長大。是她娘家隔壁的鄰居，和她算是有幾分交情。
她都和夫人說了。那周寡婦貪財，為了銀子什么事都能做。又是演戲的一把好手，眼淚說來就來，嘴皮子也利索。
夫人想哄騙姜幼寧，周寡婦不正是現成的嗎？只要把人接過來，把該說的話一教，不就行了嗎？
“周寡婦不行。”韓氏目視前方，眼底有幾分厲色：“她如今不是從前，不好坑騙了。何況還有玉衡在背后幫她。這個寡婦的底子太淺薄了，會被識破，反而更麻煩。”
她思前想后，還是決定不用周寡婦。
真被姜幼寧識破了，她徹底失勢，只怕背后的那些事會全都露出來。
那樣，她可就沒有活路了。
馮媽媽嘆了口氣，沒有說話。
她訂金都給周寡婦了。夫人忽然說不用周寡婦，她不敢和夫人說定金的事，只能自己咬咬牙認了。
韓氏看了她一眼，取出幾塊碎銀子交給她：“聽你說起來，那周寡婦也是個難纏的。你把這銀子給她，和她解釋一下。”
她是缺銀子，但不缺這一點。身邊可用的人已經不多了，再不籠絡好馮媽媽，日子只怕更不好過。
“謝謝夫人。”
馮媽媽接過銀子，感激不盡。
韓氏沒有說話。
這陣子，事情太多。她真可謂是心力交瘁了。
“夫人，表姑娘也不是個好說話的。這么多年，您和她也不怎么往來。這一次去，您有把握叫她幫您嗎？”
馮媽媽打量她的神色開口。
她總覺得收了韓氏的銀子過意不去，但又不舍得還給她，于是找了話頭來說。
韓氏聞言眼皮一垂，冷哼了一聲：“拿捏她，還不容易？”
“那就好。”
馮媽媽一副放了心的樣子。
馬車在一座府邸前停了下來。
韓氏下了馬車，抬頭打量。
那府門牌匾上書著“曹府”兩個字。
這正是順天府通判秦茂的府邸。
秦夫人正是韓氏的表妹。
順天府通判是正六品的官，在上京來說，算是個不起眼的小官兒。和鎮國公府自是不能比的。
“勞煩通稟一下曹夫人，就說鎮國公夫人登門，想與她見一面。”
韓氏走上前，對門口看門的老翁開口。
馮媽媽不停打量著四周。這曹府大門一點也不氣派，看門的老頭走路都晃悠。可見曹家的家境并不如何。
片刻之后，一個婦人走了出來。
她瞧見韓氏，展顏一笑，熱絡地上前打招呼：“什么風把表姐吹到我這兒來了？快請進，快請進。”
她綰著繁復的高髻，頭上戴的雖是金簪，但已經用舊了，滿是歲月的痕跡。身上穿的是細布月白夾襖，下身配著一條青布長裙，妥帖整齊。
這一身穿戴，看起來平平無奇，對待韓氏也很是熱情。只那雙含笑的眼睛看人時，總帶著幾分打量，和難以察覺的鋒芒。
馮媽媽知道，這便是秦夫人了。
韓氏含笑，跟著秦夫人進了堂屋。
馮媽媽打量堂屋里的擺設。
長條案，八仙桌，山水條幅。看起來干凈規整，也就是個尋常人家。
“我去給表姐倒茶。”
秦夫人忙著出去，片刻后端著茶盤回來了，將一盞茶放在韓氏跟前。
“表姐請吃茶。”
韓氏瞥了一眼放在自己手邊的茶盞：“你連個婢女都舍不得養嗎？這些事還要自己親手做。”
“有個婢女，今日回去探親了。”秦夫人將窘迫壓了下去，笑了笑道：“表姐也知道，我這家境和你沒法比，能養一個婢女就算不錯了。”
韓氏端起茶盞，吃了一口。
表姊妹二人坐著閑談，說起從前的事，倒是不像最初那么生疏了。
“紹哥兒現在何處？做什么事？”
韓氏放下手中的茶盞，話鋒一轉，開口詢問。
她口中的“紹哥兒”是秦夫人的獨子秦紹。
“他呀。”秦夫人嘆了口氣：“也不怕表姐笑話。這孩子從小不聽話，讀書不成，習武不成，整天游手好閑，高不成低不就的，能做什么事？我正愁著呢。”
她膝下就這一個兒子，平日里當眼珠子似的護著，舍不得管教半分。
“前幾日，我聽國公爺回來說，青川的兵馬司也有個缺。你要是舍得他出遠門的話，倒是個好差事。”
韓氏緩緩道。
她說著，又低頭喝了一口茶。
“有什么舍不得的？”秦夫人又驚又喜，搓了搓手，又冷靜下來：“我家紹哥兒手無縛雞之力，恐怕不能勝任……”
韓氏是什么人，她還能不知道嗎？心機深沉，無利不起早。
她娘家家境本就不如韓家，所以她的婚事也遠比不上韓氏。
韓氏一直瞧不起她，這么多年，也沒往來過幾回。
忽然之間就跑到她家來，要給她兒子謀個好差事。這和天上掉餡餅沒什么區別。
都說無事獻殷勤，非奸即盜。
她看韓氏，肯定是有事。否則，以韓氏的眼高于頂，登她的門恐怕都嫌寒酸。
“有什么不能勝任的？那是軍中的文官，又不用上陣殺敵。”韓氏不以為意，語氣放得輕松了些：“不過，我也有一樁事，想要拜托表妹。”
周旋了半日，她總算說到正題了。
“表姐要是沒事叫我做，我才過意不去呢。”秦夫人笑起來：“什么事？你說。”
她心中了然。
果然，韓氏還是像從前一樣，無事不登三寶殿。
也罷。只要能給兒子謀個好差事，什么事兒她苦點累點給韓氏辦了就是了。
“我府中那個養女，你可記得？”
韓氏緩緩開口，目光變得深沉起來，語氣也有了幾分正色。
“記得，不是自己改了姓姜，是不是叫什么姜安寧？”
秦夫人皺眉想了想，看向她。
“姜幼寧。”韓氏糾正。
“噢對，姜幼寧。她怎么了？”
秦夫人饒有興致地問。
“她的事，說來話長，不說也罷。”韓氏擺了擺手：“總之，她想害我。我來是請表妹幫幫我，替我除去她。”
和姜幼寧之間的事，她不想多說。
秦夫人眼底有了思量，一時沒有說話。
韓氏恐怕不是“不說也罷”，而是理虧，說不出口吧？
姜幼寧小時候她見過幾回，膽小懦弱，總是被趙鉛華和鎮國公府的一個庶女欺負得直哭。
就姜幼寧那哭哭啼啼的模樣，能害韓氏？
鬼才信這話。
“怎么？表妹不愿意？”
韓氏轉頭看著她。
雖是害人命的事，她目光卻坦然得很。好像這并不是什么虧心事一樣。
“表姐替紹哥兒著想，照理說我該投桃報李，聽表姐的安排。可是，這事關人命，表姐也知道我不是那膽大的，也不忍心如此。要不然，你就小懲大誡，讓她知道錯也就是了……”
秦夫人對于韓氏開出的條件，很是意動。
但她不想害人命。并不是害怕什么，而是為了一份差事背上人命不值得。
何況還是為韓氏背上的？
她和韓氏，又不是真要好。
將來，要是事情暴露了，韓氏保管會將所有的責任都推到她頭上來，把自己摘得干干凈凈。
韓氏這人不可信吶。
韓氏輕笑了一聲：“表妹年輕時，可不是這樣。什么時候變得這么慈悲了？”
她似乎并沒有生氣，面上帶笑，眼底卻一片冰冷。從小一起長大，她這個表妹什么德行，她難道還不清楚？
這個時候倒開始假慈悲起來了。
“我夫君那人正直，時常囑咐我們母子，不可做傷天害理之事。”
秦夫人信口胡謅了個借口搪塞她。
她不做就是不做，韓氏休想強求她。
“妹夫這些年做通判，管著這上京城的治安，日子過得滋潤安穩吧？”
韓氏面上依舊掛著笑意，忽然轉過話題。
“表姐也看到了，我們家也就這樣。比上不足，比下有余，我只能勸自己知足常樂了。”
秦夫人臉色變了變，又恢復尋常。
她不是沒聽出韓氏的弦外之音。韓氏的話暗指她夫君貪墨。
可她并沒有害怕。
韓氏拿不出證據，說這話等于白說。
再說了，上京的官員有幾個干凈的？她夫君收了銀子盡職盡責地辦事，已經算是好的了。
“我聽說，妹夫所管的那幾條街上開鋪子，除了官府要收的備案銀子，還要另外交幾十兩的‘疏通費’？還有那些地下賭坊，偷偷開著，不知是誰在撐腰？對了，前年城南的一家店鋪打死個偷東西的小賊，是誰判的失手誤傷，賠錢了事？”
韓氏看著秦夫人，一字一句不緊不慢的說著。
她的這個表妹，從在娘家時就斗不過她，如今更不可能是她的對手。
也不想想，她要是沒有能拿捏她的把握，能膽大到一開口毫無遮掩，讓她幫忙除掉姜幼寧嗎？
就是篤定她不可能將事情說出去。
秦夫人僵在那里，臉色泛白，藏在袖子里的手指尖微微顫抖。
韓氏怎么知道這些事的？
“怎么樣？表妹考慮好了嗎？”
韓氏笑著問了一句。這一回，她眼底倒是有了真切的笑意。
“表姐肯幫紹哥兒，我替表姐辦事還不是天經地義嗎？要怎么做，表姐只管吩咐就是，我一定盡心盡力。”
秦夫人只不過僵了片刻，便恢復了神智。
她立刻堆出笑意開口，神態看著竟無一絲異樣，與先前接韓氏進門時一般熱絡。
馮媽媽將她神色的變化看在眼中，一時心服口服。
夫人選的人不錯。這秦夫人能屈能伸，臉色說變就變，也藏得住情緒，又是六品官的家眷。確實比周寡婦高明多了。
“我就知道，表妹不會辜負我們姊妹之間的情誼的。”
韓氏拍了拍她的手，很是滿意。