玄凰王庭覆滅后，北伐大軍的鋒芒便直指中原腹地。
戰旗所指，一座座自詡神庭的修行者勢力接連崩塌。
雪兒她們也在戰斗中越變越強，修行者終究要靠生死搏殺來磨練自已。
又是一場大勝。
大軍攻陷了攻陷了盤踞在墜星原的“厚土神庭”，一群擅長土系靈氣，喜好造巨型奇觀的修行者，尤其喜歡拿人來當地基。
殘陽如血，潑在剛剛沉寂下來的戰場上。
雪兒還劍入鞘，站在一處殘破的望樓頂端。
她沒有立刻離開，只是靜靜望著這片被染紅的土地。
不知為何，心中沒有半分勝利后的喜悅。
“雪師叔。”
絳離的聲音從身后傳來，她也落在了望樓上，紫色的裙擺纖塵不染，但臉色卻有些罕見的蒼白。
“你也感覺到了？”
雪兒沒有回頭，聲音清冷。
“嗯。”
絳離走到她身側，一同望向血色浸透的天際與大地。
“氣息不對，贏是贏了，但天上的血色好像更重了。”
戾氣在風中飄散。
隨著一場場勝利，這種令人極其不適的感覺不僅沒有減輕，反而越來越濃。
它侵染靈氣，干擾心神。
她們幾個倒還好，但凡人士卒戰后更容易暴躁、恍惚，甚至偶爾出現無端的幻覺。
以往，她們只當是戰場煞氣過重，需要時間平復。
但越往后越不對勁。
“天地間的戾氣，”雪兒緩緩吐出這幾個字，“越來越重了。我們的仗，好像…打錯了方向。”
這不是她們該妄斷的。
兩人對視一眼，縱身掠下望樓，朝著中軍大帳而去。
祝余正在聽阿熾匯報此戰的繳獲與傷亡。
玄影窩在角落的一張椅子里，百無聊賴地玩著自已的一縷頭發，對滿帳的肅殺氣氛渾不在意。
雪兒和絳離入帳。
“阿兄。”雪兒率先開口。
祝余抬眼看向她，又掃過同樣表情嚴肅的絳離。
這可不是打了勝仗該有的表情。
“我們感知到，天地間的戾氣，正隨戰事加劇而急劇攀升。”雪兒言簡意賅，“此番戰后，尤為明顯。”
帳內安靜了一瞬。
阿熾停下匯報，眉頭一挑。
祝余聽完，臉上卻沒有流露出絲毫驚訝或疑慮。他只是平靜地點了點頭。
“知道了。”
三個字，平淡無波。
雪兒和絳離皆是一怔。
阿兄的反應，太過冷靜了，冷靜得像是…早已料到。
祝余沒有解釋，只是對阿熾道：
“按計劃，大軍明日開拔，目標——中原腹地，天脊平原。”
“到了那里，暫時不再前進。”
……
天脊平原，地勢開闊，沃野萬里。
北伐大軍在擊潰了盤踞此地的最后一個大型神庭后，停下了。
祝余下達了一個令所有人意外的命令：
停止前進，就地構筑永久性防御工事。
不僅如此，已成為北伐大后方的十萬大山，也開始進行規模空前的搬遷。
無數資源乃至部分非戰斗人員，通過龐大的運輸機關和開辟的穩定通道，被源源不斷地運送到這片新選定的中原基地。
一座規模遠超以往任何據點，宛如金屬巨城的超級要塞，以驚人的速度在地平線上拔地而起。
祝余幾乎將所有日常軍務都交給了熾虎，自已則和師尊昭華以及阿熾整日待在最隱秘的工坊里。
他在建造一樣東西。
一樣連親手主持建造的阿熾，都無法完全理解的東西。
更讓她驚訝的是，這裝置最關鍵的幾部分組件，竟然已經提前完成了。
是由昭華師祖親自負責的。
這些年，師祖看似在摸魚，偶爾指點她們修行。
原來是將絕大部分心力，都投入到了這件神秘造物的準備之中。
“先生，我不明白。”
一次短暫的間歇，熾虎終于忍不住，開口詢問：
“我們停下進攻，耗巨資在此地修建的那個…到底是什么？為什么不乘勝追擊，反而寄希望于一件尚未完成的武器？”
阿熾也看向祝余，眼中同樣帶著探詢。
雪兒和絳離雖未開口，目光也聚焦在他身上。
“那不是武器，”祝余答道，“如果一定要定義，可以稱之為…能終結一切的關鍵。”
“但它需要難以想象的能量和資源來建造和維持。一旦啟動，我與師尊絕大部分的精力與力量，都必須傾注其中，難以分心他顧。”
“而且，其啟動和運轉的動靜，將超乎想象，可能會引得這片土地上所有神庭，乃至妖族的群起而攻之。”
他環視眾人：
“所以，在我們準備好啟動它之前，我們需要讓這里固若金湯。”
“需要你們，需要所有的將士，變得足夠強大。需要建立起一套即使沒有我和師尊直接參與，也能抵御任何攻勢的防御體系。”
“需要積蓄足夠啟動它，并支撐其運轉的資源。”
“不再進攻，轉入全面防御。”祝余沉聲道，“我們的目標，不再是征服多少土地，毀滅多少神庭。而是守住這里，造好它，然后…啟動它，終結一切。”
“我明白了。”
雪兒第一個道：
“既然阿兄說守，那我們就守，雪兒相信阿兄。”
熾虎則依然有些困惑于戰略上的急轉，眉頭緊皺。
阿熾輕輕碰了碰她的手肘，低聲道：
“先執行命令。有些事…或許先生有更深的考量。”
“而且，你也感覺到了，不是嗎？戰爭本身…好像讓這片天地病得更重了。繼續毫無顧忌地打下去，結局未必是我們想要的。”
熾虎回想起戰場上越來越濃的令人不適的氣息，以及那些戰后變得格外狂躁，需要長時間安撫才能平靜下來的士卒，默然無語。
“先生和昭華師祖是早就預見了這一天？”
絳離問道。
“所以北伐的目的，從來不是以武力蕩平神庭。掃平前進障礙，奪取必要資源，最終都是為了在這里，建造這個能從根本上解決問題的器？”
祝余沒有承認，也沒有否認，只是讓她們各自準備，迎接那些修行者可能的反撲。
然后，便又回到了工坊里，敲敲打打。
……
工坊內部，巨大的穹頂之下，那座逐漸成型的造物靜靜矗立。
祝余與昭華并肩站立在觀察平臺上，望著下方那逐漸顯露輪廓的機關。
它通體由某種半透明的特殊結晶材料構筑，整體呈多棱面的復雜幾何體，核心區域預留出能容納一人的空腔。
“以我們這些年積累的資源，加上北伐所得，”祝余的聲音在空曠的工坊內顯得有些低沉，“由阿熾主持，最多再有半年，它就能徹底完工。”
“然后，世界就會慢慢變回它該有的樣子了。師尊您記憶里，那個生機勃勃的樣子。”
昭華沒有立刻回應，只是靜靜地望著那水晶熔爐。
水晶熒光在她月白的裙裾上披了一層柔和的銀紗，也在她沉靜的側臉上投下長長的睫影。
“你沒有告訴她們全部，”
良久，昭華才輕聲開口，聲音聽不出什么波瀾。
“這東西…真正的作用。”
祝余沉默了一下，點點頭：
“是，不需要說透。阿熾那丫頭夠聰明，當她真正上手時，以她在機關術上的造詣，要不了多久，她自已就能推測出這東西真正的用途。”
“她或許會震驚，會難以接受，但最終，她會做出正確的選擇。”
他想起那個最初在冰天雪地里被救下，眼神倔強又戒備的少女。
這些年在他身邊漸漸長大，展露驚人的天賦，偶爾也會流露出屬于少女的天真爛漫和小女兒心態。
但…
“她骨子里，還是當年那個能在絕境中保持冷靜，做出最正確判斷的姑娘。感情或許會影響她的心情，但左右不了她的抉擇。我相信她。”
“更何況…師尊您不是早就說過么？”祝余看著昭華，眼底倒映著那溫潤的爐光，“我們…之后還會再見的。”
昭華沒有直接回答這個問題。
她的思緒，似乎飄回了更早之前的某次談話。
甚至早在前往十萬大山之前，祝余也曾詢問過，是否可以用武力徹底蕩平一切。
而她給出了否定的答案。
“以殺止殺，在此界行不通。”
她曾如此說道。
“被殺死的敵人，會釋放出他們身上積累的瘋狂、怨念、戾氣…加重對天地的污染。”
“毀滅神庭只是治標，真正的病根，是數千年來累積，并因持續殺戮而越發狂暴的天地戾氣本身。”
“戰爭并非藥，實乃劇毒。飲得越多，沉疴越重，直至無可救藥。”
“所以，路只有一條——凈化。”
“但只靠你個人的體質與功法，杯水車薪。你需要一個能將你的凈化之力增幅到足以覆蓋整個天地的工具。”
眼前這座逐漸成型的水晶造物，便是那個工具。
一個超巨型，以祝余為核心驅動的凈化機關。
它將放大祝余的力量，助他強行吸納彌漫于天地間的無盡戾氣與血氣。
而這過程，不能有絲毫中斷，否則前功盡棄，甚至可能引發更可怕的反噬。
所以他需要雪兒她們，需要強悍到能與修行者匹敵的機關大軍。
“對了，師尊，”祝余忽然想起一事，“那個潛入此界的邪物…龍族的前輩們，可曾尋到他的蹤跡？”
昭華輕輕搖頭，目光依舊停留在熔爐上：
“不必憂心。待這機關真正啟動，你的意識會與整片天地短暫相連。屆時，只要他仍在此界，便無所遁形。”
“也就是說…”祝余若有所思，“能一并了結？”
昭華沒有給出確切的肯定或否定，只是道：
“當你置身于那股洪流之中，你會看到許多東西。不止是現在，或許還有模糊的未來片段。屆時如何抉擇，取決于你自身。”
她雙手優雅地交疊于身前，向前輕盈地走了幾步，更貼近觀察平臺的邊緣，凝視著下方的水晶核心：
“這造物一旦運轉，會將天地間所有逸散的無主靈氣，全部灌注于你一人之身。”
“那時，你將暫時擁有超乎想象的力量。也只有你的體質與靈魂，才有可能承受這種沖擊。”
“而這樣的力量，會讓你看穿很多。”
她微微側頭，余光掃過祝余“
”“最終如何抉擇，便取決于你自已了。”
“師尊，”祝余忍不住問，“您能看見命運，那未來的我，是怎么選的？”
昭華輕笑，搖了搖頭：
“徒兒，命運長河，并非一條既定的軌道。”
“命非有天定，記得為師說過的嗎？天不會干涉這些，只是會允許我們看到其中的一種可能。”
“若迷信于此，后果難料。”
見師尊不肯明言，祝余也不再追問。有些答案，或許確實需要自已去找。
師徒二人又靜立片刻，交流了一些關于建造細節的問題，便轉身離開了工坊。
剛走出戒備森嚴的內區，轉過一個堆滿備用材料的拐角，便看到一道紅色的身影，正背著手，腳尖有一搭沒一搭地點著地。
腦袋微微側向工坊深處的方向，似乎在努力偷聽著什么。
是玄影。
聽到腳步聲，她立刻轉過身，臉上瞬間綻開一個明媚又帶著點好奇的笑容，仿佛只是恰好路過。
“喲，出來啦？”
“偷聽？”祝余瞥了她一眼。
“好奇嘛～”
玄影理直氣壯，紅眸瞟向那緊閉的石門，又看回祝余臉上。
“你們弄的那個大玩意兒，真有說的那么玄乎？能結束一切？”
“這世上，可沒什么天大的好事是不用付出代價的。那么厲害的東西，代價是什么？”
祝余看著她那副明明察覺到了什么，卻偏要裝作只是好奇“熱鬧”的模樣，面色不變，只淡淡道：
“厲不厲害，到時候你自然知道。至于代價…”
他頓了頓，迎上玄影的目光。
“你只需要知道，等它啟動那天，絕不會少了你想要的‘熱鬧’。說不定，還是你見過的最大的一場。”
“是嗎？”
玄影跟在他身側，聞言，笑容愈發燦爛明媚，眼底那點銳利化作了躍躍欲試的興奮。
“既然郎君這樣說，那妾身可就…拭目以待了喲～”