清漪園避暑在即，慈寧宮內一片忙碌景象。宮人們手腳利落地收拾著箱籠，將夏日所需的輕薄衣物、解暑器物、常用藥材等一一歸類打包。
太后雖不必親自動手，但也坐在一旁，時不時指點一二，蘇嬤嬤更是忙前忙后，確保萬無一失。
沈莞幫著整理太后的幾樣心愛之物，心思卻有些飄遠。她想著出宮前，總該回叔母家一趟，告知避暑之事，也順便……看看家人。
這日午后，她便向太后請示。太后自然應允，只叮囑她早些回來，莫要耽誤了行程。
馬車再次駛出宮門，沈莞的心情與上次出宮時又自不同。少了些許對外界的陌生與警惕，多了幾分歸家的期盼與松弛。
沈府門前，林氏早已得了消息，翹首以盼。見到沈莞下車，依舊是那番親熱地拉著手仔細端詳，口中念著“瘦了”、“氣色倒好”之類的話。
一家人聚在花廳，吃著冰鎮(zhèn)的瓜果，說著閑話。
氣氛正融洽時，林氏臉上忽然泛起一絲既歡喜又有些不好意思的紅暈，她看了看身旁威嚴依舊但眉眼柔和的沈壑巖，又看了看一旁坐得筆直、耳根卻微微發(fā)紅的長子沈錚，這才笑著對沈莞道：“阿愿，有樁喜事要告訴你。你大哥……他的親事，差不多定下來了。”
沈莞聞言，眼睛瞬間亮了起來，驚喜地看向沈錚：“大哥？！真的嗎？是哪家的姑娘？”她心中立刻浮現出賞花宴上那位爽朗明快的趙明妍姑娘。
沈錚被妹妹看得有些不自在，粗聲粗氣地“嗯”了一聲，目光卻不由自主地飄向窗外，嘴角是壓不住的笑意。
林氏笑著接過話頭：“就是你上回覺得不錯的那位，城門領趙家的姑娘，趙明妍。你叔父托人細細打聽了，趙家家風淳樸，趙姑娘性子爽利，心地也善，與你大哥這莽撞性子正是互補。我們兩家已經通了氣，過了明路，打算……就把婚事定在今年冬天。”她說著，眼中滿是欣慰。長子成家立業(yè)，是為人父母最大的心愿之一。
沈莞心中涌起一股由衷的歡喜。她為大哥高興，也為自已的眼光得到印證而小小得意。趙姑娘確實是個好姑娘，大哥能得此良緣，實在是再好不過。
她仿佛已經能看到冬日里，沈府張燈結彩、迎娶新婦的熱鬧景象。
“太好了！恭喜大哥！恭喜叔父叔母！”沈莞笑容燦爛，如同春日暖陽，“趙姐姐是個好的，大哥你可要好好待人家！”
沈壑巖捻須點頭，威嚴的臉上也露出笑意：“這小子，總算辦了件讓為父省心的事。”
沈銳在一旁搖著扇子，促狹道：“大哥如今可是有人管著了，往后怕是再不能拉著我去校場胡鬧了！”
沈錚被弟弟打趣，惱羞成怒地瞪了他一眼，廳內頓時響起一片歡快的笑聲。
在沈府用了晚膳，又說了許久的話，直到天色漸暗，沈莞才依依不舍地起身告辭。回到自已在沈府的舊日閨房稍作休息，準備回宮。
閨房內陳設依舊，被打掃得一塵不染。云珠和玉盞一邊幫她整理略微弄皺的衣裙，一邊也沉浸在方才的喜悅氣氛里。
云珠笑嘻嘻地說：“小姐，大少爺定了親，真是天大的喜事！趙姑娘瞧著就是個好相處的，往后府里定然更熱鬧了。”
玉盞也點頭附和：“是啊，而且瞧大少爺那樣子，心里也是極滿意的。說不定啊，明年這時候，小姐就能當姑姑了呢！”
沈莞被她們說得臉頰微紅，嗔道：“你們兩個丫頭，越發(fā)沒規(guī)矩了，連大哥也敢打趣！”她嘴上這么說，眼中卻也是盈盈笑意。想到自已可能即將擁有一個活潑可愛的小侄兒或小侄女，心中便是一片柔軟。
她坐在梳妝臺前，看著鏡中自已眉眼含笑的倒影，忽然生出幾分感慨。
時光荏苒，兄長即將成家，而自已的歸宿又在何方？無論如何，看到家人幸福美滿，總是令人開懷的。
“走吧，該回宮了，莫讓姑母等急了。”沈莞收斂思緒，站起身，重新端整了神色。
回到慈寧宮，太后還未歇下，正在燈下翻看佛經。見沈莞回來，臉上帶著尚未完全褪去的歡欣，便笑著問道：“瞧你這高興勁兒，可是家里有什么喜事？”
沈莞連忙上前，將大哥沈錚與趙家姑娘定親、婚期就在今冬的消息，細細稟告給了太后。
太后聽完，亦是滿面笑容，連聲道：“好，好！壑巖和弟妹總算了一樁心事。沈錚那孩子哀家見過，是個踏實肯干的，趙家姑娘既然你和林氏都覺得好，定然錯不了。冬天辦喜事好，熱鬧！”她沉吟片刻，對蘇嬤嬤道，“蘇嬤嬤，明日從哀家的私庫里，挑幾匹顏色鮮亮喜慶的妝花緞，再選一套赤金頭面，一套上好的文房四寶，給沈府送去，就說是哀家給未來侄媳婦的見面禮，也是賀他們定親之喜。”
這份賞賜，既彰顯了太后對娘家的恩寵，也表達了對侄兒婚事的重視與祝福。
沈莞心中感動，深深斂衽：“阿愿代大哥和未來嫂嫂，謝姑母恩典！”
太后扶起她，慈愛地拍拍她的手：“一家人不說兩家話。你大哥成了家，接下來就該操心你了。”她意味深長地看著沈莞，“清漪園那邊涼快又清靜，正好可以好好想想。”
沈莞自然明白太后所指，臉頰微熱，垂下頭輕輕“嗯”了一聲。
夜色漸深，慈寧宮也漸漸安靜下來。
沈莞躺在床榻上，望著帳頂模糊的繡紋，心中被家人的喜事填得滿滿的。
大哥找到了他的良緣，而她的人生，也即將翻開新的篇章。
帶著對未來的憧憬與一絲隱秘的期待，她緩緩進入夢鄉(xiāng)。窗外的月色皎潔，如同為她前路鋪灑下一片清輝。
夜色如墨，將巍峨的宮城浸染得一片沉凝。乾清宮東暖閣內，燭火燃至半殘，跳躍的光暈在蕭徹冷硬的側臉上投下明明滅滅的陰影。
他擱下朱筆，指尖在微涼的玉石鎮(zhèn)紙上輕輕叩擊，發(fā)出規(guī)律而沉悶的聲響，在這寂靜的深夜里格外清晰。
趙德勝早已被揮退，殿內只余他一人。窗扉微開，夏夜的暖風送入，卻帶不走那份積壓在帝王心頭的沉郁。
一道幾乎與夜色融為一體的黑影，如同鬼魅般悄無聲息地出現在御案前三步之外，單膝跪地，聲音低啞如同耳語：“陛下。”
蕭徹眼睫未抬，目光依舊落在攤開的、關于漕運稅銀的奏折上，語氣淡漠得沒有一絲波瀾：“說。”
“安遠伯劉祿，近日與禮部尚書周崇安府上往來密切，三日內暗會兩次，皆在周府別院。
周崇安門下有清客進言，言及陛下年輕，中宮久虛，恐非社稷之福，當聯名再奏，以‘穩(wěn)固國本’為由，請陛下廣納賢德，充盈后宮。”暗衛(wèi)的聲音毫無情緒，只是陳述事實。
蕭徹唇角勾起一抹極淡、極冷的弧度。又是這套說辭。穩(wěn)固國本？無非是想將自家女兒、族中女子送入這九重宮闕，借此攀附皇權，瓜分利益。
安遠伯府與靜太妃同氣連枝，周崇安則是老派清流的代表，這兩股勢力勾連在一起，倒也不算意外。
“丞相李文正處呢？”他問。
“李相近日稱病告假，未上朝會，但其府中幕僚與門生走動頻繁，尤與吏部、戶部幾位侍郎過從甚密。據查，李相似乎對今科舉子頗為關注，有意從中擇選才俊，延入門下。”暗衛(wèi)繼續(xù)稟報。
蕭徹眸光微閃。李文正這只老狐貍，稱病是假，避嫌觀望、暗中布局是真。他關注科舉，拉攏新晉官員，無非是想鞏固相權，培植黨羽。
而這一切的前提，自然是需要一個能被他影響、甚至掌控的皇帝。選秀，或許也是他計劃中的一環(huán)，只是他比周崇安那些人更沉得住氣，手段也更迂回。
前朝后宮，看似兩個世界，實則血脈相連，牽一發(fā)而動全身。
這些臣子，個個都是人精，都在打著各自的算盤，試圖將手伸進他的后宮，伸向他的枕邊。
一股難以言喻的煩躁與厭棄涌上心頭。他厭惡這種被人算計、被人當作棋子的感覺。
“朔北那邊，燕王近日有何動向？”他話鋒一轉，問向了遠在邊關的異姓王。燕王鎮(zhèn)守朔北多年，手握重兵，其動向關乎邊境安穩(wěn)，亦是蕭徹心頭一大隱憂。
“回陛下，燕王近日操練兵馬甚勤，但并無逾矩之舉。其世子慕容宸月前曾帶隊巡邊，與北狄小股游騎遭遇，小勝一場，斬首十余級，已按例報功。”暗衛(wèi)答道。
蕭徹沉默片刻。燕王慕容翊，老成持重，暫時看不出異心。
但其世子慕容宸，年輕氣盛，驍勇善戰(zhàn)，在軍中威望日隆，將來恐成變數。邊境的安穩(wěn)，從來都不是絕對的。
他揮了揮手：“朕知道了。繼續(xù)盯著，有任何異動，即刻來報。”
“是。”暗衛(wèi)應聲，身形一晃，便如同來時一般，悄無聲息地融入了殿角的陰影之中，仿佛從未出現過。
殿內重新恢復了死寂。
蕭徹站起身，走到窗前。夜空深邃，繁星點點，俯瞰著這人間帝王的煩惱。他想起母后明日便要啟程去清漪園，想起那個即將隨行的人兒……周宴的身影不期然地再次闖入腦海。
安遠伯、周崇安、李文正……還有那個看似符合她一切期望的周宴。
所有這些人與事，都像一張無形的大網，從四面八方籠罩而來。而他，絕不允許任何人、任何事，脫離他的掌控。
夜色更深，露水漸重。
蕭徹負手立于窗前的身影，如同一尊凝固的雕像，冰冷，孤寂，卻又帶著掌控一切的、不容置疑的威嚴。
他忽然開口，聲音低沉，在這空寂的殿內回蕩：“趙德勝。”
一直守在殿外不敢遠離的趙德勝連忙小跑進來：“奴才在。”
“傳朕口諭，”蕭徹并未回頭，目光依舊望著窗外無邊的黑夜，“明日母后與沈姑娘啟程去清漪園，讓內務府再加派一隊精銳侍衛(wèi)隨行護衛(wèi)，務求萬無一失。一應供給，皆按最高份例，不得有誤。”
“是，陛下。”趙德勝躬身應下，心中卻是波瀾再起。陛下對沈姑娘的重視，是越來越不加掩飾了。
“還有，”蕭徹頓了頓，語氣聽不出情緒，“去查一下，周宴近日……除了軍務，可還有參與其他詩會宴飲。”
趙德勝心頭一凜，連忙道：“奴才遵旨。”
陛下這是……連周世子也要查了？
看來，這清漪園的避暑，注定不會平靜了。