斷魂谷的清晨，薄霧繚繞山谷，牧民的帳篷上升起裊裊炊煙。
周宴換上了一身狄人貴族常穿的錦緞長袍，外罩貂皮坎肩，腰間佩刀換成了鑲嵌寶石的華麗短刀。
他站在臨時租住的帳篷外，望著山谷中央已經搭建起的高臺。
“公子，祭臺已經搭好了?！卑缱骰镉嫷陌敌l阿莫低聲稟報，“塔爾罕部所有頭領都會到場，酋長巴圖會親自主持?！?/p>
周宴點點頭：“禮物備好了嗎？”
“備好了。”阿莫遞上一個精致的檀木盒，“按公子吩咐，里面是王庭布防圖，還有一封信?！?/p>
周宴打開盒子檢查。
羊皮地圖卷得整齊，旁邊是一封用狄文寫的信，字跡是他模仿狄人文書風格精心偽造的內容是“王庭密探截獲的塔爾罕部謀反證據”，落款是王庭侍衛長。
真真假假，虛虛實實。
“巴圖看到這個，要么反，要么死?！敝苎绾仙虾凶?，“賭了。”
“公子，”阿莫猶豫道，“若巴圖直接將我們交給王庭……”
“那我們就說自已是王庭派來試探他的?！敝苎缟裆届o，“無論如何，只要能挑起塔爾罕部和王庭的矛盾，我們的目的就達到了?！?/p>
他頓了頓，看向東方：“只是這樣一來，我們就回不去了。”
眾暗衛齊齊單膝跪地：“屬下等愿誓死追隨公子！”
周宴扶起他們，眼中閃過感動：“好兄弟。走，去祭臺?！?/p>
祭天儀式是狄人最莊嚴的典禮。
高臺四周插滿各色旗幟，正中擺放著祭祀用的三牲和酒器。
塔爾罕部的族人們身著盛裝，圍聚在臺下，等待酋長巴圖的到來。
周宴一行人以商隊身份，被安排在觀禮的外圍。他暗中觀察，發現塔爾罕部武士們雖然表面恭敬，但眼神中透著對王庭的不滿。
幾個年輕頭領聚在一起低聲議論，隱約能聽到“賦稅”、“戰馬”、“不公平”等詞。
“看來巴圖的不滿，不是他一個人的?！敝苎缧闹邪碘?。
日上三竿，號角聲響起。
一隊武士簇擁著一位身材魁梧、面容剛毅的中年男子走上高臺。
他頭戴貂皮帽，身穿狼皮大氅，正是塔爾罕部酋長巴圖。
“那就是巴圖。”阿莫低聲道，“聽說他年輕時曾一人獨戰三頭野狼，是部落里最勇猛的勇士?！?/p>
巴圖登上高臺，環視族人，聲如洪鐘：“長生天在上！塔爾罕部的兒郎們！今日我們齊聚于此，祭祀天地，祈求風調雨順，牛羊肥壯！”
臺下族人齊聲呼應，聲震山谷。
祭祀儀式按部就班地進行。獻牲、灑酒、誦經，莊嚴而神圣。
周宴耐心等待著。
終于，到了各部族獻禮的環節。大小頭領依次上前，獻上牛羊、馬匹、皮毛等禮物。
巴圖一一接受，偶爾對特別貴重的禮物點頭致意。
輪到周宴時，他捧著檀木盒，穩步走上高臺。
守衛的武士攔住他：“你是何人？面生得很?！?/p>
周宴用流利的狄語道：“小人是從南方來的商賈，久仰巴圖酋長大名，特備薄禮，聊表敬意?！?/p>
巴圖望過來，目光如鷹：“商賈？我塔爾罕部與商隊素無深交，你為何獻禮？”
“小人雖為商賈，但最敬重英雄。”周宴不卑不亢，“聽聞酋長勇冠草原，愛民如子，特來拜會。此禮非同一般，還請酋長屏退左右，單獨觀看?！?/p>
此言一出，臺下一片嘩然。
“放肆！”一個年輕頭領怒喝，“你是什么東西，也配讓酋長屏退左右？”
巴圖卻抬手制止，銳利的目光在周宴臉上停留片刻：“哦？什么禮物如此神秘？”
周宴打開檀木盒，露出里面的羊皮地圖一角。
巴圖眼神一凝。
他沉吟片刻，揮手道：“你們都退下。你”他指向周宴，“隨我來。”
兩人走進高臺后的帳篷。巴圖屏退所有侍衛，只留兩個心腹武士守在門口。
帳篷內，巴圖盯著周宴：“現在可以說了。你到底是什么人？”
周宴將檀木盒放在案上，取出地圖展開：“酋長請看?！?/p>
巴圖的目光落在地圖上，起初是疑惑，隨即變成震驚，最后轉為憤怒。
“這是……王庭周邊的布防圖？！”他猛地抬頭，“你怎么會有這個？”
“小人如何得來并不重要?！敝苎缙届o道，“重要的是，王庭已經對塔爾罕部起了疑心。這封信，”他取出那封偽造的密信，“是王庭侍衛長寫給阿史那豐的密報，說塔爾罕部暗中囤積兵械，圖謀不軌?！?/p>
巴圖接過信，越看臉色越沉。
信上寫得有鼻子有眼，連塔爾罕部秘密打造的兵器數量、藏匿地點都一清二楚。
“這是誣陷！”巴圖怒道，“我塔爾罕部對王庭忠心耿耿，何曾囤積兵械？”
“酋長忠心，但王庭不信?！敝苎绲?，“阿史那豐為什么要調塔爾罕部的精銳去黑水河？為什么要加倍征收戰馬和牛羊？因為他早就防著你們了。”
他指著地圖：“這些布防，大部分都是沖著塔爾罕部來的。一旦戰事結束，或者你們稍有異動，王庭大軍就會踏平斷魂谷。”
巴圖握緊拳頭，青筋暴起。
他不是沒懷疑過。阿史那豐近年來越發猜忌，對幾個大部落層層打壓。
尤其是這次征調，塔爾罕部出的兵馬糧草最多，卻連個先鋒將軍都沒撈到。
“你為什么要告訴我這些？”巴圖盯著周宴，“你是漢人，大齊正在和北狄開戰。挑撥離間，對你大齊有利。”
周宴坦然承認：“不錯，確實對我大齊有利。但酋長想想，王庭若真信任塔爾罕部，會布下這樣的防線嗎？會捏造這樣的證據嗎？”
他頓了頓，聲音放低：“我今日冒險前來，一是敬重酋長是條好漢，不忍見塔爾罕部遭滅頂之災。二來……也確實想與酋長做筆交易。”
“什么交易？”
“大齊可以助塔爾罕部自立?！敝苎缫蛔忠活D，“糧草、兵器、甚至必要時出兵牽制王庭。條件是塔爾罕部退出這場戰爭，不再為阿史那豐賣命。”
帳篷內陷入死寂。
良久，巴圖緩緩道：“我憑什么相信你？”
“酋長可以不信我，但應該相信眼前的證據?！敝苎缰钢貓D和密信，“王庭已經磨好了刀，隨時可能落下。塔爾罕部要么等死，要么……”
他做了個斬的手勢。
巴圖來回踱步，內心天人交戰。
投靠大齊，是叛族。但不投靠，王庭的屠刀已經懸在頭頂。
“我需要時間考慮?！彼罱K道。
“酋長可以慢慢考慮?！敝苎绻笆?，“但戰場不等人。阿史那豐的大軍正在黑水河與大齊對峙，一旦戰事膠著，他第一個想到的就是從后方調兵，塔爾罕部的兵馬。”
巴圖臉色一變。
“小人告退?！敝苎缧卸Y，“三日后，我會再來。屆時希望聽到酋長的答復。”
他轉身離開帳篷，在守衛武士警惕的目光中，從容走下高臺。
回到商隊帳篷，阿莫急忙迎上來：“公子，怎么樣？”
“種子已經種下了。”周宴喝了口水，“就看它能不能發芽?！?/p>
“巴圖會反嗎？”
“看他的眼神，已經動搖了?！敝苎绲溃暗覀儾荒苤豢克０⒛銕蓚€人，去散布消息。就說王庭要清算塔爾罕部，已經派密探收集罪證。”
“是！”
“記住，要做得隱秘，像是從王庭那邊泄露出來的?！?/p>
“明白！”
周宴望向帳篷外，祭天儀式還在繼續，但氣氛已經不同了。
他仿佛看到，北狄二十萬大軍的后方，正悄然裂開一道縫隙。
玉門關。
馮猛與沈錚并肩站在城樓上，望著關外西羌大軍的營寨。
“馮將軍一路辛苦?！鄙蝈P抱拳。
馮猛擺手：“都是為陛下效力，談什么辛苦。沈將軍，現在什么情況？”
沈錚指著關外：“西羌十萬大軍，這兩日按兵不動，像是在等什么。我派人探查，發現他們后方糧草輜重源源不斷運來，不像是短期作戰的準備?！?/p>
“李文正那老賊呢？”
“就在中軍大營。”沈錚眼中寒光一閃，“我放回去的俘虜說，李文正被西羌王奉為上賓，出謀劃策，很是得意?！?/p>
馮猛冷笑：“賣國求榮的東西，早晚砍了他的腦袋?！?/p>
他頓了頓：“陛下有旨，西境以守為主，但不代表被動挨打。沈將軍，你有什么想法？”
沈錚攤開地圖：“馮將軍請看。玉門關地勢險要，易守難攻，但西羌若長期圍困，我們糧草補給會成問題。所以不能一味死守。”
他指向地圖上一處山谷：“這里是鷹愁澗，地勢狹窄，兩側都是懸崖。我打算派一支精兵，繞到敵軍后方，截斷他們的糧道?！?/p>
馮猛仔細看了看：“好計！但要多少人？”
“五百足矣?！鄙蝈P道，“人多了反而容易暴露。鷹愁澗一夫當關，五百精兵據險而守，可擋數倍敵軍。”
“誰去？”
沈錚抱拳：“末將愿往?！?/p>
“不可！”馮猛搖頭，“你是主將，怎能輕離？我去。”
“馮將軍是援軍主帥，更不能冒險?！鄙蝈P道，“我手下有個王參將，膽大心細，熟悉地形，是最好人選?！?/p>
兩人商議定，召來王參將。
王參將領命，點齊五百敢死之士，趁夜色悄悄出關，繞道前往鷹愁澗。
三日后，西羌大營。
李文正捋著胡須，對西羌王哈木爾道：“大王，玉門關堅固，強攻傷亡太大。不如圍而不打，斷其糧道，待其糧盡，不攻自破?！?/p>
哈木爾點頭：“李相所言極是。但大齊援軍已到，恐不會坐以待斃。”
“援軍不過五萬，加上守軍也不足十萬?！崩钗恼幮Φ溃岸臆娪惺f之眾，且后方糧草充足。只要穩扎穩打，必勝無疑?！?/p>
正說著，一個將領慌慌張張沖進大帳：“大王！不好了！我們的糧隊在鷹愁澗被截了！”
“什么？！”哈木爾霍然起身，“哪來的敵軍？多少人？”
“看旗號是大齊的兵馬，大約……大約五百人?！?/p>
“五百人？”李文正皺眉，“五百人如何截得了糧隊？”
將領道：“鷹愁澗地勢險要，他們占據高處，滾木礌石如雨而下，我軍施展不開。糧車都被堵在澗中，進退不得?！?/p>
哈木爾大怒：“廢物！五千人的糧隊，被五百人截了？傳令，調一萬兵馬，給我踏平鷹愁澗！”
“慢！”李文正阻止，“大王，這可能是誘敵之計。大齊守軍主力未動，卻派五百人截糧，恐怕是想引我們分兵?！?/p>
哈木爾冷靜下來：“李相的意思是……”
“將計就計?！崩钗恼壑虚W過狡詐，“派一支兵馬佯攻鷹愁澗，主力則趁玉門關守軍注意力被吸引，猛攻關隘?！?/p>
“好計！”哈木爾拍案，“就按李相說的辦！”
當夜，西羌一萬兵馬直撲鷹愁澗。
王參將早有準備，占據險要地形，以滾木礌石、箭雨迎敵。西羌軍攻勢雖猛，卻始終無法突破防線。
而與此同時，玉門關外，西羌主力八萬大軍突然發動猛攻。
戰鼓擂響，箭如飛蝗。
馮猛和沈錚早有防備，指揮守軍頑強抵抗。滾油、金汁、礌石，所有守城器械全部用上，關前尸橫遍野。
激戰持續了一整夜。
黎明時分，西羌軍終于退去，留下數千具尸體。
城樓上，沈錚手臂中了一箭，簡單包扎后，仍堅守在指揮位置。
“沈將軍，去歇歇吧?！瘪T猛勸道。
沈錚搖頭：“王參將那邊不知怎么樣了。”
正說著，一匹快馬從關后疾馳而來。馬上騎士滿身血污，正是王參將派回來報信的。
“將軍！”騎士滾鞍下馬，“鷹愁澗守住了！殲敵三千，繳獲糧車兩百輛！王將軍正在清理戰場，稍后就回！”
“好！”沈錚大喜，“王參將果然沒讓我失望！”
馮猛也撫掌大笑：“首戰告捷，大漲我軍士氣！傳令下去，犒賞三軍！”
消息傳開，玉門關守軍歡聲雷動。
而西羌大營中，哈木爾臉色鐵青。
“廢物！都是廢物！”他摔了酒杯，“一萬兵馬拿不下五百人，八萬大軍攻不破一座關隘！”
李文正臉色也不好看。
他沒想到玉門關守軍如此頑強，更沒想到那個截糧的將領如此善戰。
“大王息怒。”他勸道，“勝敗乃兵家常事。我軍雖未破關，但也探明了守軍虛實。接下來……”
他眼中閃過狠色：“該用些特別的手段了?！?/p>
京城，坤寧宮。
沈莞的孕期滿了三月，胎象穩固，孕吐也基本消失了。
這日太后過來探望，見她臉色紅潤，氣色好了許多，心中歡喜。
“總算是熬過頭三個月了?！碧罄蜉傅氖?，“這下哀家就放心了。”
沈莞笑道：“讓母后擔心了。這幾日確實好了很多，胃口也開了?！?/p>
“那就好?！碧簏c頭，“皇帝前朝事忙，你要照顧好自已，別讓他分心?！?/p>
提起蕭徹，沈莞眼中閃過一絲擔憂：“陛下這幾日幾乎住在御書房，臣妾看著心疼，又幫不上忙。”
太后拍拍她的手：“你是皇后，懷著他的骨肉，平安康健就是最大的幫助。前朝的事有文武百官，后宮的事有哀家，你只需安心養胎?！?/p>
正說著，蕭徹來了。
他眼下青黑依舊，但精神尚好，看到太后也在，行禮道：“母后?！?/p>
“皇帝來了?！碧蟠蛄克坝职疽沽?？”
“邊關軍情緊急，不敢懈怠?！笔拸卦谏蜉干磉呑?，握住她的手，“阿愿今日可好？”
“好得很。”沈莞柔聲道，“阿兄也要保重身體?！?/p>
太后見兩人恩愛，心中欣慰，起身道：“你們說話吧，哀家先回去了?！?/p>
送走太后，蕭徹摟住沈莞，長出一口氣。
“累了吧？”沈莞心疼地撫平他眉間的褶皺。
“看到阿愿就不累了?！笔拸貙⒛樎裨谒i間，深吸一口氣，“西境首戰告捷，馮猛和沈錚打得漂亮。”
沈莞眼睛一亮：“大哥沒事吧？”
“受了點輕傷，無礙。”蕭徹道，“倒是立了大功。他派的那個王參將，五百人截了西羌糧道，還殲敵三千?！?/p>
“太好了！”沈莞喜形于色。
蕭徹看著她開心的樣子，也跟著笑起來：“北境那邊，周宴應該已經接觸到塔爾罕部了。若一切順利，北狄內亂就在眼前。”
“周將軍一定能成功?！鄙蜉负V定道。
蕭徹看著她眼中的信任，心中暖流涌動。
這就是他的阿愿，永遠相信他，支持他。
“等戰事平定，”他在她耳邊輕聲道，“朕帶你出宮，去看看你大哥戍守的玉門關，看看黑水河，看看這萬里江山。”
“好。”沈莞靠在他懷中，“到時候，我們帶著孩子一起去。”
窗外春光明媚，院中玉蘭花開得正盛。
烽火連三月，家書抵萬金。