九州島西海岸，石見國境內，深山。
陸九淵靠在一棵巨杉后，右臂的傷口用撕下的衣襟草草包扎，滲出的血已染紅布條。
他臉色蒼白，但眼神依然冷靜如冰。
他們登陸已十三天。
這十三天里，小隊晝伏夜出，沿著海岸線向北摸索，終于在三日前確認了那個“神火之地”的位置。
一處巨大的露天礦場，位于群山環抱的河谷中，晝夜不息地燃燒著數十座冶煉爐，火光映紅半邊天。
礦場守衛森嚴，大內家的旗號隨處可見。
但陸九淵還是設法繪制了詳細的地形圖，標注了守衛兵力、冶煉區、礦石運輸路線等關鍵信息。
代價是慘重的。
在接近礦場偵查時，他們被巡邏的倭寇發現。
一場遭遇戰，夜不收骨干張猛為斷后犧牲，梅川內酷腿上中箭，岡阪日川肩頭被砍了一刀。
六人小隊，減員一人，兩人負傷。
更糟糕的是，搜捕網已經撒開。
大內家顯然意識到有外人潛入，派出數百足輕封山搜捕。
“陸頭兒，倭寇搜過來了！”負責警戒的陳金水匍匐回來，聲音急促，“東南、西南都有火光，最多半個時辰就到這兒?！?br/>陸九淵咬牙站起：“不能硬拼。梅川，你還能走嗎？”
梅川內酷臉色慘白，卻咬牙點頭：“能！”
“好。按第二方案，往北走，去海岸?！?br/>.陸九淵從懷中取出一個小竹筒，里面是繪好的地圖和情報，“岡阪，這個你貼身藏好。如果我們走散了，你一定要想辦法回到海邊，等接應船。”
“陸桑，那你……”
“我引開他們?！标懢艤Y說得平靜，“陳金水，你熟悉山路，帶他們從西側那條獵道下山。我往東，制造動靜?！?br/>“不行！”另一名夜不收李闖急道，“陸司尉，要引也是我去！”
“這是命令?！标懢艤Y眼神凌厲，“情報必須送回去。記住，如果三天后等不到接應船，就想辦法找漁船渡海去高麗，再從高麗回國。”
他拍了拍岡阪日川的肩膀：“靠你了?！?br/>說罷，陸九淵拔出短刀，割下一片衣襟，蘸著臂上的血，在樹干上畫了一個箭頭指向東，又故意在地上留下雜亂的腳印。
“走！”
陳金水紅著眼，攙起梅川內酷，帶著李闖和岡阪日川，消失在黑暗山林中。
陸九淵看著他們遠去，深吸一口氣，朝著相反方向奔去。
他故意弄出響動，踢翻石頭，折斷樹枝。
不久，身后傳來倭語的呼喝聲和火把的光亮。
“來得好?！标懢艤Y冷笑，加快速度。
他在山林中穿梭，如魚得水。
夜不收的訓練讓他精通野外生存和隱蔽，若非帶著傷員，他本可輕松擺脫追兵。
但現在，他需要的是拖延時間。
一個時辰后，陸九淵被逼到一處懸崖邊。
下方是洶涌的海浪，拍打著礁石。
身后，三十余名倭寇足輕圍了上來，為首的是個戴斗笠的武士，手中太刀寒光閃閃。
“投降，不殺?！蔽涫坑蒙驳臐h語說道。
陸九淵笑了。
他緩緩舉起橫刀，不是對著敵人，而是對著自己的咽喉。
武士臉色一變：“攔住他！”
但已遲了。
陸九淵縱身一躍，從懸崖跳入下方大海。
冰冷的海水淹沒了他，傷口劇痛，但他憋著氣，順著洋流向北潛游。
這一帶海岸他偵查過，知道下游兩里處有個隱蔽的海蝕洞。
追兵在崖上呼喊，火把亂照，但夜色深沉，海浪洶涌，哪里還有人影。
半刻鐘后，陸九淵精疲力盡地爬進那個海蝕洞。
洞不深，但足以藏身。
他撕下衣襟重新包扎傷口，靠在巖壁上喘息。
活下來了。
但更大的問題是：他如何離開這座島？
陳金水他們能否安全抵達海岸？
接應船會來嗎？
陸九淵望著洞外漆黑的海面，第一次感到如此無力。
而他沒有想到的是，此時此刻，一支來自大胤的船隊，正乘風破浪，全速駛向九州島西海岸。
船頭上，林豐手握羅盤，一遍遍核對坐標。
“將軍，按這個速度，明日黃昏可抵達目標海域?！备睂⒎A報。
林豐點頭：“傳令，所有人檢查武器，做好戰斗準備。我們可能要……強行登陸?！?br/>海風呼嘯，船帆鼓脹。
.......
五月的最后一天，幽州軍府。
韓忠正在審閱各營上報的軍械損耗清單時，那名十日前派去漠北的密探終于回來了——而且是被人用擔架抬回來的。
“韓帥……”密探臉上布滿風霜裂口，左臂用木板固定，身上皮甲多處破損，滲著暗紅的血漬。
他掙扎著想坐起來，被韓忠按住。
“躺著說。”韓忠沉聲道，“怎么回事？”
“小人……咳咳……按將軍吩咐，潛入兀術大營附近刺探?！?br/>密探喘息著，眼中卻閃著異樣的光，“五月廿三，兀術大軍開拔，號稱八萬，實則五萬余，兵分三路向北推進。小人混入隨軍雜役隊伍，發現一件怪事……”
他咳了幾聲，繼續道：“中軍大帳每日有醫官進出，藥味濃重。小人買通一個送藥的雜役，得知兀術本人……根本沒在軍中！”
韓忠眼神一凜：“說下去?！?br/>“那雜役說，中軍帳里躺的是個替身，真兀術早在五日前就帶著三千精騎，繞道西行，不知所蹤。”
密探從懷中摸出一塊染血的羊皮，“這是小人從醫官帳中偷出的藥方殘片，上面有西域文字。小人不懂，但偷聽醫官談話，提到‘熱病’、‘傳染’、‘隔離’等詞?！?br/>韓忠接過羊皮，上面確實有幾行彎曲的文字。
他不懂西域文，但能看出筆跡潦草，顯然是匆匆寫就。
“還有嗎？”
“有?！泵芴揭а?，“小人想再探，卻被巡邏隊發現，左臂中箭，僥幸逃出。逃到曳落河北三十里一處山谷時，看見……看見大隊騎兵經過的痕跡，足有萬騎以上，方向是西北，不是北?！?br/>西北？韓忠快步走到地圖前。
曳落河西北，繞過狼居胥山西麓，可直插……兀罕的后方！
“好個兀術！”韓忠一拳捶在地圖上，“明修棧道，暗度陳倉。五萬大軍正面佯攻，自己親率精銳繞后突襲。若讓他得手，兀罕必敗無疑。”
“將軍，那我們要不要……”親兵統領韓武急問。
韓忠沉默片刻，緩緩搖頭：“來不及了。信使到狼居胥山至少要五日，兀術的騎兵三日必到。況且……”
他盯著地圖上蜿蜒的路線：“就算我們通知兀罕，他也未必守得住?！?br/>“此人庸碌，曳落河大敗后已喪膽，就算知道兀術繞后，第一反應恐怕是逃跑，而不是固守。”
“那難道眼睜睜看兀術統一草原？”
“不。”韓忠眼中閃過一絲決斷，“我們要幫兀術——但要讓他贏得更慘烈。”
他轉向密探：“你立了大功，下去好好養傷。韓武，賞銀百兩，請最好的大夫。”
待密探被抬下，韓忠立即召來張鷹。
“張司尉，兩件事?！表n忠語速極快，“第一，立即派快馬往狼居胥山方向，找到我們安插在兀罕軍中的眼線。”
“告訴他：兀術主力三日后抵達，但另有一支奇兵已繞到山后，最遲五日內發起突襲。讓他務必把這個消息透露給兀罕的心腹將領。”
張鷹不解：“將軍，這不是幫兀罕嗎？”
“是幫他，也是害他?！?br/>韓忠冷笑，“兀罕得知消息，必會分兵防守后山。但以他的能耐，分兵只會削弱正面防線，給兀術主力可乘之機。而繞后的兀術發現守軍有備，強攻之下損失必大?！?br/>“第二，”他繼續道，“讓我們在兀術軍中的內線，散播一個消息：說幽州軍偵得兀罕與西域白羊部密約，待擊退兀術后，將割讓狼居胥山以西草場給白羊部，作為出兵報酬?！?br/>張鷹眼睛一亮：“此計甚毒！兀術麾下不少部落的牧場就在狼居胥山西邊，若得知兀罕要割地給外族，必拼死而戰！”
“正是?！表n忠點頭，“去吧，動作要快?！?br/>張鷹領命而去。
韓忠獨自站在地圖前，手指輕敲著狼居胥山的位置。
這場漠北決戰，結局已可預見。
他要做的，是讓勝者流血更多，讓敗者敗得更徹底。
只有這樣，草原才會陷入更長久的虛弱。
窗外傳來戰馬嘶鳴。
韓忠抬頭望去，校場上，火槍營的士兵正在練習馬上裝填。
新式火銃在陽光下閃著冷光。
時代的車輪在向前。