魏氏病懨懨地靠在榻上，身后墊著厚厚的軟枕，身上還搭著條薄毯，唇色也有些發(fā)白。
張媽媽垂手侍立一旁，“太太，外頭日頭雖毒，風(fēng)聲倒是和緩了。”
“聽(tīng)聞城外的流民都安分了。太子殿下的方子著實(shí)靈驗(yàn)，這場(chǎng)瘟病總算壓下去了。”
魏氏沉重的眼皮掀了掀，未答話(huà)，先是側(cè)過(guò)頭，用帕子掩住唇壓抑地咳了幾聲。
“興哥兒是什么人物？那是手里人命比府里丫鬟還多的混世魔王。平日里便是親爹臥病，都未必肯下馬問(wèn)一句的主兒。”
“可那日，他竟像丟了魂似的闖進(jìn)府來(lái)。”
“說(shuō)是為那兩個(gè)粗使丫頭？這話(huà)也就哄哄外頭的呆子。”
“如今看來(lái)，倒是咱們小覷了他。”
“能讓興哥兒這般上心，不是捏著什么把柄，便是……使了什么手段。”
張媽媽眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，“九爺那副皮相，確是隨了他那短命的生母。這便好比新出鍋的肥肉，誰(shuí)不想嘗一口……”
魏氏費(fèi)力地橫了她一眼，截?cái)噙@腌臜話(huà)頭。
“管他使的什么狐媚手段，能攀上魏家這棵大樹(shù)，于他便是保命符。難怪敢與我叫板。”
“從前只當(dāng)他在國(guó)子監(jiān)混日子罷了，誰(shuí)料竟能搭上興哥兒。”
張媽媽見(jiàn)魏氏動(dòng)了氣，忙岔開(kāi)話(huà)頭。
“太太且寬心，這府里的天，終究是太太您撐著的。老爺雖平日不管事，可大事上還得聽(tīng)您的。”
提到老爺，魏氏蒼白的面色才稍緩。
“日子過(guò)得快，眼瞅著就到八月了。”
“是啊。”張媽媽賠笑，“今年桂花開(kāi)得早，待八月香飄滿(mǎn)院時(shí)，便是咱們?nèi)隣斀鸢耦}名的好日子了。”
魏氏臉上終露出幾分真切笑意，只是這笑牽動(dòng)了胸口，又引得她低低咳了兩聲。
“軒兒是個(gè)爭(zhēng)氣的。”
“這段時(shí)日國(guó)子監(jiān)因疫病放了假，他卻一刻未曾閑下。老爺特意請(qǐng)了翰林院退下來(lái)的老學(xué)究，在書(shū)房里給他開(kāi)小灶。”
“我聽(tīng)那老學(xué)究說(shuō)，軒兒的文章已是錦繡紛呈，火候已足。今秋鄉(xiāng)試，必定榜上有名。”
張媽媽笑道：“三爺那是文曲星降世。從小到大，書(shū)讀得最透，字寫(xiě)得最端方。這滿(mǎn)京城的公子哥兒，哪個(gè)及得上咱們?nèi)隣敯敕郑俊?/p>
“待三爺中了舉人，往后入了進(jìn)士，便是正經(jīng)的官身。太太您的福氣還在后頭呢。”
這番話(huà)正說(shuō)在魏氏心坎上。
她端起茶盞，只就著潤(rùn)了潤(rùn)有些干裂的唇，便又放下了。
“只要軒兒能出息，我這輩子也算有了倚仗。”
張媽媽滿(mǎn)臉堆笑道：“太太這說(shuō)的哪里話(huà)？您的倚仗何止三爺這一樁？宮里頭有德妃娘娘照應(yīng)著，外頭還有提督大人給您撐腰，便是咱們老爺，平日里也是最敬重您的。這滿(mǎn)京城打著燈籠也難找像太太這般福壽雙全的人兒。”
魏氏聽(tīng)了這話(huà)，眉眼間的郁氣剛散去些，嘴角想牽起笑，卻忽然臉色驟變。她猛地轉(zhuǎn)過(guò)頭，用帕子捂住嘴，劇烈地嗆咳起來(lái)。
張媽媽大驚失色，連忙上前為她撫背：“太太！太太您怎么樣了！”
她想去拿魏氏手中的帕子，卻被一把推開(kāi)。
半晌，咳聲漸歇，魏氏撐著榻沿喘息不止，攤開(kāi)手中的帕子，一抹刺目的殷紅赫然在上。
張媽媽的臉?biāo)查g煞白：“太太，這……這又有血了！老奴這就去請(qǐng)?zhí)t(yī)！”
魏氏卻擺了擺手，“死不了……只是，那人竟也敢報(bào)名應(yīng)試。”
張媽媽一怔，隨即會(huì)意。
“我的太太誒，九爺才進(jìn)國(guó)子監(jiān)幾日？滿(mǎn)打滿(mǎn)算不足半載罷？”
“那書(shū)皮子怕還沒(méi)焐熱，哪來(lái)的資格去考鄉(xiāng)試？”
“聽(tīng)說(shuō)，是過(guò)了‘錄科’。”魏氏嗤笑一聲，眼中滿(mǎn)是不屑。
“按著規(guī)矩，只要過(guò)了這錄科試，便可視同監(jiān)生學(xué)成。哪怕不用熬那坐監(jiān)期滿(mǎn)的年頭，也能直接領(lǐng)了憑證下場(chǎng)應(yīng)試。”
“徐祭酒那是何等精明的人？估摸著是看在宮里德妃娘娘的情面上，才特意給他開(kāi)了方便之門(mén)，賣(mài)咱們家一個(gè)人情罷了。否則就憑他肚里那點(diǎn)墨水……”
張媽媽聽(tīng)罷一拍大腿，“原來(lái)如此！老奴就說(shuō)嘛，憑他那點(diǎn)本事哪里考得過(guò)？原是沾了太太和娘娘的光！”
“誰(shuí)說(shuō)不是。我前兒與老爺提了一嘴，讓他再讀兩年，莫急著去丟人現(xiàn)眼。你猜老爺怎么說(shuō)？”
張媽媽湊近些：“老爺如何說(shuō)？”
“老爺說(shuō)，那是他自已求來(lái)的。說(shuō)是要試一試深淺。老爺還夸他有志氣，道什么‘初生牛犢不怕虎’，竟就由著他胡鬧了！”
魏氏氣得胸口劇烈起伏，既是因怒，也是因咳喘未平，“老爺這是老糊涂了！那是讀書(shū)的料么？那是把科舉當(dāng)兒戲！”
張媽媽忙為魏氏順氣。
“太太息怒，氣壞了身子不值當(dāng)。”
“老爺那也是沒(méi)法子。那終究是老爺?shù)难}，總不好一棒子打死。”
“老奴使人留意著呢。”
“他每日天不亮便出去，直至天黑方歸。”
“問(wèn)門(mén)房，也不說(shuō)去何處。只道是訪(fǎng)友。”
魏氏帕子在唇角按了按，“老爺呢？這半日沒(méi)見(jiàn)著人影？”
張媽媽眼神有些飄忽。
“老爺……老爺下了衙就回了……”
“回了怎不見(jiàn)人？支支吾吾做什么？”
張媽媽賠著笑，“老爺在……在云姨娘那院子里。”
“說(shuō)是云姨娘今兒個(gè)身子不爽利，特意請(qǐng)老爺過(guò)去瞧瞧。”
“身子不爽利？”
魏氏冷笑一聲，“昨兒個(gè)還聽(tīng)人說(shuō)她在園子里蕩秋千，笑聲大得連前院都能聽(tīng)見(jiàn)，今兒個(gè)就不爽利了？”
“她是紙糊的，還是泥捏的？”
“又是心口痛吧？”
“這借口她也不嫌爛俗，偏偏老爺就吃這一套，一聽(tīng)她哼哼，魂都能飛了去。”
張媽媽訕訕道：“這回……倒不是心口痛。”
“那是哪兒痛？”
“說(shuō)是……在園子里跳舞，扭了腳。”
“大白天的，日頭這么毒，她不在屋里納涼，跑去園子里練什么舞？”
張媽媽猶豫了一下，還是說(shuō)了實(shí)話(huà)。
“說(shuō)是新學(xué)的百蝶舞。”
“也不知那云姨娘往身上抹了什么，從哪里學(xué)來(lái)的法子。”
“往花叢里一站，轉(zhuǎn)個(gè)圈，斗篷里全是蝴蝶。”
“老爺剛進(jìn)園子，就瞧見(jiàn)這一幕。”
“那云姨娘被一群蝴蝶圍著，轉(zhuǎn)得跟個(gè)陀螺似的。”
“老爺當(dāng)時(shí)就看直了眼，連路都走不動(dòng)了……”
魏氏氣得又咳出血來(lái)。