秋意漸濃，薛嘉言的日子卻過(guò)得比往日更顯充實(shí)。
白日里，她出門(mén)與周掌柜在糧行商議生意上的事情，新收的秋糧已入囤，商隊(duì)即將出發(fā)往韃靼。
在家時(shí)多半是陪伴著棠姐兒，教她讀書(shū)認(rèn)字，也帶著她玩耍。
自姜玄生辰夜后，他竟有大半月未召她入宮。薛嘉言也不以為意，她不過(guò)是皇帝的床伴，自然得等皇帝空閑了，有心情了才會(huì)叫她。
這日午后，呂舟過(guò)來(lái)回話(huà)，說(shuō)完鋪?zhàn)由系氖虑椋窝詥?wèn)起戚炳春的事。
呂舟壓低聲音道：“奶奶，按您的吩咐，我故意引著老爺在巷口說(shuō)話(huà)，瞧見(jiàn)楊主事進(jìn)了王寡婦的門(mén)，我就佯作驚訝說(shuō)了一句‘竟是他？’，老爺聽(tīng)了便問(wèn)我是誰(shuí)，我說(shuō)是吏部的楊主事，往薛府走動(dòng)過(guò)。”
薛嘉言問(wèn)道：“他反應(yīng)如何？”
“老爺一聽(tīng)見(jiàn)是吏部的主事，眼睛當(dāng)場(chǎng)就亮了，問(wèn)了我好一會(huì)，我便把楊主事夸了幾句。后來(lái)阿征瞧見(jiàn)他給王寡婦送了一匹布料，又送過(guò)一回絨花，這幾日兩人已走得極近。阿征說(shuō)昨兒老爺在王寡婦家過(guò)的夜。”
薛嘉言聽(tīng)著呂舟說(shuō)話(huà)，透過(guò)窗欞往外看，庭院里的那株菊花已冒出了花苞，已經(jīng)是秋日了。秋天已經(jīng)來(lái)了，冬天還會(huì)遠(yuǎn)嗎？張二的刀想必也磨好了，往后冬至節(jié)便是戚炳春的忌日了。
薛嘉言在算計(jì)著戚炳春的死期，戚炳春卻還在做著飛黃騰達(dá)的大夢(mèng)。
第二日一早，他便找到薛嘉言你：“少亭家的，我有件事想跟你單獨(dú)說(shuō)說(shuō)。”
薛嘉言瞥了他一眼，早已猜到他的來(lái)意，卻不動(dòng)聲色地對(duì)司雨道：“把門(mén)開(kāi)著，你在門(mén)口候著。”
戚炳春進(jìn)屋后，先是背著手踱了兩步，擺出長(zhǎng)輩的架子，清了清嗓子道：“薛氏，按咱們戚家的規(guī)矩，你做出這種不知廉恥的事情，本該沉塘謝罪！”
他說(shuō)這話(huà)時(shí)，眼睛緊緊盯著薛嘉言，等著看她驚慌失措、跪地求饒的模樣。
可薛嘉言面色平靜聽(tīng)著，等他說(shuō)完，才淡淡“哦”了一聲，連眼皮都沒(méi)抬一下。
戚炳春臉上表情僵住，臉色沉了又沉，他本想先拿架子壓一壓，讓薛嘉言感恩戴德，沒(méi)料到她竟如此冷淡。
但一想到自己的目的，他又很快緩和了語(yǔ)氣，湊近了些，聲音里帶著明顯的貪婪：“不過(guò)呢，看在你為戚家生下棠姐兒，又確實(shí)幫少亭升了官的份上，我也就不跟你計(jì)較了。你既然經(jīng)常能見(jiàn)到那位大人，不如也幫我說(shuō)兩句好話(huà)？我也不貪，能謀個(gè)七品官做做就行。”
“七品就行”四個(gè)字，他說(shuō)得輕描淡寫(xiě)，仿佛那是街邊隨手能撿的玩意兒。薛嘉言端著茶盞的手微微一頓，心底冷笑不止——多少讀書(shū)人金榜題名也就是做個(gè)七品官，他一張口“七品就行。”
薛嘉言想著他反正也活不長(zhǎng)了，且先釣著他，便道：“好啊，不過(guò)京城的缺難找，您老且等著，有消息我跟您說(shuō)。”
戚炳春得了肯定的答復(fù)，臉上這才露出滿(mǎn)意的笑。
他早跟王寡婦搭上了，一來(lái)貪圖王寡婦的風(fēng)騷，二來(lái)多條路多個(gè)選擇，若是薛嘉言這邊弄不到合適的官位，楊主事那邊還有一條路。
自此之后，戚炳春依舊跟王寡婦那邊來(lái)往，經(jīng)由王寡婦介紹，也跟楊主事搭上了。
這日午后，棠姐兒在里屋榻上睡得正沉，小臉紅撲撲的。
薛嘉言輕手輕腳掩上房門(mén)，換了身素色杭綢褙子，準(zhǔn)備去福運(yùn)糧行看看。剛走到側(cè)門(mén)正準(zhǔn)備上馬車(chē)，巷口忽然傳來(lái)一聲撕心裂肺的嚎叫，聽(tīng)聲音像是從王寡婦家傳來(lái)的。
薛嘉言心頭一跳，腳下頓住，忙對(duì)身后的司雨道：“去看看。”
兩人快步往巷子深處走，越靠近王寡婦家的朱漆小門(mén)，里面的哭喊聲就越清晰，嘶吼的女聲有些熟悉，竟是欒氏。
“你個(gè)殺千刀的！我嫁給你快三十年，生了兩個(gè)孩子，起早貪黑操持家務(wù)，你連根銀簪都不舍得給我打！倒是買(mǎi)金簪來(lái)哄這個(gè)娼婦！我不活了我！”
門(mén)口已圍了七八個(gè)鄰居，都踮著腳往院里瞅，見(jiàn)薛嘉言來(lái)了，眾人忙不迭地往后退，讓出一條窄窄的路，連議論聲都?jí)旱土藥追帧?/p>
薛嘉言走到門(mén)口，往里一看，王寡婦躲在廊柱后，頭發(fā)散了半邊，臉上還帶著淚痕；欒氏坐在地上，靛藍(lán)色的布裙沾了不少塵土，正一把鼻涕一把淚地哭喊；而戚炳春站在她面前，青灰色的長(zhǎng)衫皺巴巴的，扣子都扣錯(cuò)了，看著欒氏冷冷說(shuō)：“憑你也配要金簪？半截身子都埋進(jìn)黃土的人了，戴金簪給誰(shuí)看？”
他越說(shuō)越氣，既生氣欒氏攪了他的好事，又嫌敗露了丟人，抓著欒氏的衣領(lǐng)，啪啪打了兩個(gè)巴掌，打得欒氏唇角都出了血。
欒氏被打得懵了，捂著生疼的臉，哭得更兇了：“我當(dāng)年也是十里八鄉(xiāng)的美人！現(xiàn)在日子好過(guò)了，你就嫌棄我老了？你沒(méi)有良心！”
薛嘉言站在門(mén)口，靜靜看著這場(chǎng)鬧劇，心頭涌起一陣莫名的悲涼。
欒氏雖鬢角已藏了不少白發(fā)，眼角的皺紋也深了，可眉眼間的輪廓還在，鼻梁挺直，臉形也秀氣，加上戚少亭和戚倩蓉都生的不錯(cuò)，想來(lái)欒氏年輕時(shí)確實(shí)是個(gè)秀美的姑娘。
女子的美貌從來(lái)都是最短暫的利器，即便能憑它敲開(kāi)一扇門(mén)，甚至換得一時(shí)的偏愛(ài)，時(shí)間也短得可憐。再嬌艷的花也有凋零的一天，再周正的容貌也抵不過(guò)歲月磋磨，更抵不過(guò)人心涼薄。
男人遠(yuǎn)比女人現(xiàn)實(shí)，他們的尊重從來(lái)不是靠“情分”或“容忍”換來(lái)的，而是靠“有用”。
就像戚少亭，他明明厭煩她與皇帝的牽扯，卻始終不敢與她撕破臉，甚至還得維持表面的尊重。不過(guò)是因?yàn)樗€有用罷了。
院里頭，戚炳春還在罵罵咧咧，欒氏的哭聲凄慘，飽含委屈。
薛嘉言退出來(lái)，對(duì)司雨低聲道：“走吧。”
她對(duì)于欒氏生不出什么同情心，欒氏不是第一次挨打，打完三天她就忘了，依舊卑躬屈膝地伺候戚炳春。
況且，前世是她害死了棠姐兒，薛嘉言又怎么會(huì)同情她。