日子在表面的平穩下，滑向了臘月底。
各衙門陸續封印，準備迎接新年。皇宮內外也披紅掛彩，預備著繁復的慶典，沖淡了之前朝堂爭論帶來的些許緊張氣氛。
然而，姜玄卻沒有絲毫閑暇。
他的“病”早已痊愈，至少表面如此。在人們看不見的地方，幾道極其隱秘的旨意，或口諭，通過絕對可靠的心腹，悄然發出。
爆竹聲聲辭舊歲，瑞雪映照著朱紅宮墻，又是一年新春。偌大的皇宮，唯皇帝與太后兩位主子。
宮宴、祭祖、朝賀……一切儀典都透著一種刻板的隆重，兩人按部就班做這些，卻沒什么眼神交流。
從前兩年，年三十的守歲宴，姜玄總會去長樂宮，陪著太后坐夠時辰，說些的吉祥話。
今年，姜玄卻早早以“龍體尚未完全康復，恐過了病氣給母后”為由，遣人告了罪，未曾踏足長樂宮半步。
長樂宮與長宜宮，同樣燈火通明，卻同樣冷冷清清。
太后對著滿桌按制擺放的珍饈，只動了幾筷，便揮退了樂舞和多余的宮人。
殿內空曠得能聽見燭火噼啪的輕響，太后原以為，姜玄難得有空閑，定會趁機溜去京郊行宮，陪一陪那位懷有“龍嗣”的柳千茉。
但姜玄一直待在宮中，連宮門都未出。那柳氏處，也只是按例賞了節禮，并無特殊恩寵。
太后捏著銀箸的指尖微微用力。
那個“yan”字，如同鬼魅，依舊縈繞在她心頭，查無實據，卻又無法消散。
她甚至有些荒謬的想，若非柳千茉確確實實懷了身孕，她幾乎要懷疑，姜玄心中所念，是不是并非女子，而是哪位年輕俊秀的臣子，或是御前那些英挺的侍衛。
罷了。
太后放下筷子，目光投向窗外沉沉夜色。姜玄這番作態，她早已心冷如鐵。
年后，五位王爺便要陸續進京了。那才是真正的大事。她需要做的事情很多，這個正月，她其實并沒有多少空閑去傷春悲秋。
她早已習慣了孤獨，在這冰冷的權力之巔，她已孤獨了太久。不在乎，再多等兩年。
長宜宮，難得的清閑午后，冬日稀薄的陽光透過菱花窗欞，灑下一片斑駁。姜玄獨自坐在窗下的紫檀木榻上，手中握著一卷有些舊了的話本。
那是之前薛嘉言入宮時，兩人靠坐在一起看的話本。
指腹摩挲著微微泛黃的書頁邊緣，姜玄的目光有些空茫。
“張鴻寶。”他忽然開口，聲音在寂靜的室內顯得格外清晰。
一直垂手侍立在角落陰影里的張鴻寶立刻上前半步：“老奴在。”
“她……近來如何？”姜玄沒有回頭，語氣平淡，仿佛只是隨口一問。
張鴻寶早已準備好答案，低聲回稟：“稟皇上，薛主子近來一直在戚家別院安心養胎，極少出門。這幾個月統共只外出過兩三回，每次都是去‘福運糧行’，處理完事情就回去。”
“嗯。”姜玄應了一聲，目光依舊落在書頁上。
殿內又陷入了沉默。張鴻寶看著皇帝清瘦了許多的側影，這幾個月，前朝后宮，樁樁件件都壓在心頭，皇上是真的累著了，眉宇間總凝著一股化不開的郁色與疲憊。能讓他稍稍松快些的，大約也只有那位了。
猶豫了一下，張鴻寶大著膽子，壓低聲音勸道：“皇上，您若是惦記薛主子……老奴想法子，悄悄接薛主子進宮來陪您說說話？就一會兒，保管無人知曉。”
姜玄終于抬起眼，看了張鴻寶一眼，那眼神里有瞬間的動搖，但隨即被更深的理智壓下。他緩緩搖了搖頭，聲音低沉：“不可。”
宮里目前的情況，讓她踏入宮門半步，都是將她置于最危險的境地。他不能冒這個險。
他沉默了片刻，輕聲道：“張鴻寶。”
“奴才在。”
“你去‘臻樓’，定下頂樓臨街那間雅室，元宵節那晚，朕要去觀燈。”
元宵夜，京城雖經歷了少見的凜冬嚴寒，積雪未消，檐角猶掛冰凌，卻絲毫未能凍結滿城百姓對這一年一度盛景的熱情。
長街兩側早早懸起各式花燈，更有不少街口空地，聚起人群，燃起篝火或小小的焰火，既是驅散刺骨寒意，也為這火樹銀花的夜晚增添了幾分熾烈的熱鬧。
姜玄換上一身錦緞長服，外罩墨色狐裘大氅，做尋常文士打扮，帶著一行人步入臻樓。
拾階而上，木質樓梯發出輕微的吱呀聲，姜玄的腳步不自覺地放慢了些。
去年今日，也是在這臻樓他與她重逢，在燈火闌珊處驀然回首，與他視線相撞……那一刻的心悸與狂喜，仿佛還在胸腔里殘留著余溫。
轉眼，又是一年元宵了。
進了頂樓那間雅室，室內暖意融融，姜玄解下沾了寒氣的狐裘大氅，隨手遞給張鴻寶，在臨窗的紫檀木椅上坐下。
姜玄端起茶盞輕抿了一口茶水，心底莫名的煩亂。
張鴻寶見他眉宇微鎖，心不在焉地撥弄著茶蓋，便輕手輕腳地走到窗前，將雕花木窗推開。
“皇上，您瞧，今年的燈，聽說有不少新巧樣式，與去年大不相同呢。街上也格外熱鬧。”
微冷的、帶著煙火氣的夜風頓時涌了進來，夾雜著樓下街市隱隱的喧嘩笑語。姜玄放下茶盞，起身踱至窗前。
憑欄遠眺，滿城燈火盡收眼底。蜿蜒的長街如同一條流淌著光與暖的河流，各式燈盞匯成璀璨星河，焰火不時在夜空綻開絢麗的花朵，映亮一張張仰起的、充滿喜悅的臉龐。
這本就是合家歡樂、情人相依的時節，長街上往來行人，莫不是三五成群，笑語晏晏，或是年輕男女并肩而行，眼波流轉間情意脈脈。
這人間煙火，萬家團圓的熱鬧景象，卻愈發反襯出他的孤寂。姜玄心頭那點煩亂，非但沒有被驅散，反而化作更深的寂寥，沉甸甸地壓在胸口。
他的目光有些空茫地掃過那些模糊而歡快的人群，直到一道纖細的身影，猝不及防地撞入他的眼簾，如同磁石般牢牢鎖住了他的視線。
就在臻樓斜對面不遠的一個燈籠攤子前。那人穿著狐貍毛斗篷，帽子邊緣一圈長長的風毛，襯得露出的那張臉只有巴掌大小。
明亮的燈火映照下，她的臉頰宛如瑩白無瑕的美玉。
此刻，她正微微彎著腰，低頭對著身邊一個梳著雙丫髻、裹得嚴實的小女孩說著什么，唇角含笑，眉眼溫柔。
是薛嘉言！