午膳就設在太妃屋舍旁的小花廳里，擺了滿桌精致菜品，因甄太妃信的不是全真道教，與葷食一道上并不嚴格約束，是以桌面上有葷有素。
席間，姜玄自然而然地為兩人布菜，他知道薛嘉言愛吃什么，也記得甄太妃的喜好，將嫩筍與清燉的乳鴿腿分別夾到她們碗中。
甄太妃靜靜看著，唇角一直噙著淡淡的笑意，并不說話，眼神里滿是欣慰。
用罷午膳，三人移至后園散步消食。園子不大，卻曲徑通幽，引了活水做成小小池塘，幾尾錦鯉悠閑游弋，邊上還搭著竹制的涼亭，處處清雅。
這時張鴻寶過來，似乎有什么事要稟告，姜玄跟甄太妃說了一聲，暫且離開了花園。
甄太妃帶著薛嘉言坐在涼亭里歇腳，側頭對薛嘉言溫聲道：“孩子，棲真他在那樣的地方長大，從前心思太重，人總是冷的，像塊冰。可今日不同……”
甄太妃輕輕握住薛嘉言的手，欣慰道：“今日的他，才有了幾分‘人氣’，會笑，會照顧人，眼神里也有了溫度。怪不得他這么喜歡你。你很好，真的很好。你能讓他這樣，便是你的本事，也是你們的緣分。”
薛嘉言聽了，心中涌起暖流和歡喜，沖散了之前的忐忑和隱約的憂愁。她想，或許自己可以嘗試再信任他一些。
兩人在楓林苑消磨了一下午，陪著甄太妃說了話，待夕陽西下，才告辭離開。
馬車駛離楓林苑，沿著山道緩緩下行，隨著車身的輕微搖晃，薛嘉言倚在姜玄身側，忍不住仰起臉，看向姜玄，輕聲問道：“棲真，甄太妃她和我想象中的宮里的娘娘們，很不一樣。”
姜玄調整了一下姿勢，讓薛嘉言靠得更舒服些，緩緩開口：“甄太妃出身商戶……”
“商戶？”薛嘉言微微訝異。
“嗯。當年的甄家，是隴西首屈一指的巨富，生意做得極大。先帝在位中期曾有一次微服私訪，無意間瞧見了隨家人出游的甄家姑娘。”
他頓了頓，似乎在想如何措辭：“先帝一見便驚為天人，執意要納她入宮。甄氏女不愿，但皇命難違，甄家更不敢抗旨。最終，她還是被送進了宮，封了才人。”
“入宮之后呢？”薛嘉言追問。
“入宮之后，她便稱病，以‘體弱、需靜養’為由，幾乎從不與其他妃嬪往來，更不去侍寢。一開始，父皇憐她新鮮，也覺她或許真是身子嬌弱，便容忍了，賞賜如流水般送進她的宮室，卻連她面都難見幾次。后來，父皇耐心耗盡，疑心她是故意拿喬，便指派了數名心腹太醫前去‘會診’，想揭穿她的把戲。”
“結果呢？”
“結果？”姜玄輕笑一聲，“幾位太醫診來診去，竟真的診出她患有‘心疾’，言說需絕對靜養，不宜侍君，更不宜承寵，否則恐有性命之憂。脈案、藥方，一應俱全，毫無破綻。”
薛嘉言聽得入神，忍不住道：“她……真是有病？還是……”
“先帝當時便氣地摔了杯子。他豈會看不出這其中必有蹊蹺？什么心疾，多半是她不知用了什么法子，硬生生造出了這么個‘病’來。可太醫眾口一詞，脈案鐵證如山，先帝盛怒之下，覺得顏面受損，找了個借口將她遷入了北苑冷宮。想她一個錦衣玉食慣了的富家女，在冷宮缺衣少食、受人冷眼，熬不了多久，自會服軟求饒。”
姜玄的語氣帶上了感慨：“可先帝錯了。甄氏入了冷宮，竟安之若素。粗茶淡飯、舊衣敝履，她一樣坦然受之。自己動手整理荒蕪的庭院，種些花草，讀書作畫，仿佛只是換了個更清凈的住處。”
薛嘉言腦海中浮現出那個在冰冷宮墻內，依然活得從容自若、內心強大的女子形象。
“后來，先帝有了新的寵妃，便將這樁‘不順意’的事漸漸淡忘了。甄氏就這樣，在幾乎被人遺忘的冷宮角落里，度過了許多年。直到先帝大行。按舊例，無子妃嬪需殉葬。幸而甄家人還一直記掛著她，想法子讓她假死逃生，一直隱姓埋名在道觀里生活。”
薛嘉言聽姜玄說完這段塵封的宮廷秘辛，心中百感交集，沉默了許久，才輕輕嘆息一聲：“太妃……真是一位奇女子。在那樣的境地，面對皇權，竟能始終如一，守住自己的本心，實在令人欽佩。”
姜玄聞言，低頭看她，淡淡道：“她能守住本心，固然是因她心志堅韌，非同一般。但說到底，也是因為……先帝他，本就不值得。”
她聽到這話，忽然就猜到了姜玄的深意，她湊上前，輕輕啄吻了一下他微涼的唇瓣。一觸即分，卻帶著親昵與嬌憨。
她退開些許，眼中笑意盈盈，像盛滿了星子，聲音軟糯，帶著幾分狡黠和坦率的愛意：“那是。你看我就沒有太妃那樣的骨氣和本事，守住本心。”
她故意拖長了調子，手指點著姜玄的胸口，“我呀，對著你早就丟盔棄甲，潰不成軍了……”
姜玄喉結滾動，眸色驟然轉深，低下頭，深深地吻了上去。