薛嘉言緩緩抬頭，卻依舊垂著眼睫，不敢直視。
太后打量著她，目光在她清麗的面容上停留片刻。
“倒是個齊整的好模樣。”太后微微頷首，語氣平淡，聽不出太多情緒。
這時，侍立在高夫人身側不遠的一位中年貴婦——出身宋家的徐夫人，含笑接話道：“太后娘娘說的是。薛宜人不僅模樣好，為人也大方得體。臣婦聽聞，今年戶部采買冬衣，薛宜人名下的鋪子，為邊關將士捐獻了不少厚實布匹呢。”
太后聞言，眉梢微挑，似乎真的生出了幾分興趣，看向薛嘉言的目光也多了些探究：“哦？薛宜人還有此等義舉？怎么想起來給邊關捐贈布匹？可是有什么緣故？”
薛嘉言心中警鈴大作，卻不得不答。她維持著恭敬的姿態，聲音清晰而平穩：“回太后娘娘，臣婦不過是盡些綿薄之力。邊關將士戍守苦寒之地，浴血奮戰，方能保我大兗山河無恙，百姓安居。臣婦身為大兗子民，既有些許余力，捐獻些御寒之物，不過是略表感念之心，實屬分內之事，不敢當‘義舉’之稱。”
太后聽罷，臉上笑意深了些，贊許地點點頭：“難得你一個深宅婦人，能有如此胸懷見識，知曉家國大義，實屬不易。”
她頓了頓，話鋒似是無意一轉，語氣帶上了幾分感慨，“哀家還聽說，你夫君去得早，你年紀輕輕便守了寡，不僅未曾改志，還悉心誕下遺腹子，如今更是守著夫家的姑婆過活，操持家業，教養子女……這份貞靜守節、孝義持家的心性，更是難得。”
她環視殿內眾命婦，聲音略微提高，清晰地說道：“女子立世，德行為先。薛宜人既能顧全大義，又能堅守貞潔孝道，內外兼修，實乃我大兗女子之表率。”
這番話一出，殿內眾命婦神色各異。有人跟著點頭附和，有人面露深思，也有人眼底閃過不易察覺的玩味。
薛嘉言卻聽得后背發涼。太后將她捧得越高，她心中的不安就越發濃重。
太后贊完，側首對侍立在旁的沁芳道：“哀家記得，庫里有一架‘雪蓮傲霜’的琉璃蘇繡桌屏，清雅高潔，寓意極好。拿來。”
沁芳躬身應是，片刻后，便有兩名宮女小心翼翼地抬著一架桌屏上前。
那桌屏不大，約兩尺來高，框架竟是琉璃所制，屏心是一幅極為精致的蘇繡，繡了皚皚冰川之上一株凌寒綻放的雪蓮，花瓣晶瑩剔透，枝葉傲然挺立。
“這‘雪蓮傲霜’，最配薛宜人這般冰清玉潔、貞毅不屈的品行。”太后含笑道，“今日，便賜予你，望你時時自勉，永葆此心。”
“臣婦……叩謝太后娘娘恩典！”薛嘉言只能再次深深拜下，額頭觸地冰涼的瞬間，心也沉到了谷底。
宮女將桌屏抬至薛嘉言身側。殿內立刻響起一片附和之聲。
“太后娘娘賞賜得宜！”
“薛宜人品行高潔，當得此物！”
“正是，雪蓮之品，正襯薛宜人之德……”
……
在一片或真或假的贊譽聲中，薛嘉言謝恩起身，低垂的眼睫掩去了眸中翻涌的驚濤駭浪。
長宜宮內，張鴻寶垂手立在下首，將長樂宮朝賀時發生的一切，包括太后的每一句話、每一個眼神、那架“雪蓮傲霜”桌屏的細節，乃至殿內命婦們的反應，都事無巨細地稟報了一遍。
姜玄靜靜地聽著，臉色在燈影下晦暗不明，唯有那雙深邃的眼眸，時而銳利如刀，時而沉郁如海。當聽到太后當眾盛贊薛嘉言的“貞潔孝義”、“女子表率”，并賜下那寓意清高孤絕的雪蓮屏風時，他眉心緊蹙了起來。
他太了解太后了。這絕不是賞識，這是一步極其陰險的棋——將人捧上神壇，接受萬眾矚目與道德加冕，然后……只需輕輕一推，便能讓她摔得粉身碎骨，萬劫不復。
“好一個‘女子表率’……”姜玄低低地重復著，聲音里浸透著寒意。他幾乎能想象出薛嘉言當時在殿中孤立無援、如履薄冰的模樣，以及此刻面對那華麗屏風時，心中該是何等驚惶與沉重。
他暗自咬牙，眼底閃過凌厲的鋒芒。
春和院里，那架晶瑩剔透的琉璃雪蓮桌屏，就放在炕桌上，美得驚心，也冷得刺骨。薛嘉言獨自坐在榻邊，怔怔地望著它，秀眉緊蹙，愁緒滿懷。
“吱呀”一聲輕響，房門被推開，帶進一股夜風的微涼，也帶來了熟悉的氣息。
薛嘉言從榻上彈起，撲進了來人的懷里，緊緊攥住了他胸前的衣襟。
姜玄被她撞得微微后退一步，隨即穩穩接住她，感受到懷中身軀的輕顫，心中疼惜更甚。他努力壓下翻騰的心緒，故作輕松地低笑一聲，下巴蹭了蹭她的發頂：“瞧你，慌成什么樣子了？心快跳出來了，讓我摸摸，是不是真的？”
他說著，溫熱的手掌已探入了她微微松散的衣襟。
薛嘉言被他這突如其來的孟浪舉動驚得低呼一聲，臉上瞬間緋紅，又羞又急，連忙去推他的手：“別鬧！”
姜玄卻偏不讓她推開，手指甚至帶著些許懲罰意味地輕輕按了按，低聲在她耳邊道：“呀，好像跳得真的有些快……”
兩人你來我往，一個要推，一個偏要往里探，拉扯間氣息交纏，體溫上升。
薛嘉言起初那緊繃到極致的神經，竟在這帶著狎昵意味的玩鬧中，不知不覺松緩了幾分，不再那么害怕。她最終氣喘吁吁地按住他作亂的手，抬眼瞪他，眼波瀲滟，含著薄怒與嗔怪：“你老實點……正經說會話吧！”
見她眉間愁色稍褪，臉頰泛紅，眼中有了別的神采，姜玄這才滿意地收了手，卻依舊將她牢牢圈在懷里，抱著她一起坐到了榻上。
薛嘉言靠在他堅實的胸膛上，聽著他沉穩有力的心跳，輕聲問道：“太后娘娘……她是知道了咱們之間的關系，對不對？”
姜玄攬著她的手臂微微一緊，緩緩開口，聲音低沉而溫柔：“言言，太后今日舉動，確有深意。或許將來某一天，你在名聲上……會遭受一些非議，甚至是很嚴重的詆毀。那可能是暫時的風暴，也可能會持續一段時間。你能承受得了嗎？”
他凝視著她的眼睛，不想有絲毫隱瞞她即將可能面對的風險：“我安排一下，讓你和棠姐兒、寧兒，去一個安全的地方，避開這些紛擾。等風頭過去，再接你們回來。”
薛嘉言幾乎沒有絲毫猶豫，立刻搖頭，眼神從最初的惶惑變得清晰而堅定：“我可以的。”
她的聲音不大，卻擲地有聲。
前世，她什么沒經歷過？冷眼、嘲諷、唾罵……所謂名聲，早已被她拋卻了。
她看著姜玄，“皇上不必為我擔心，我能承受得住，我不想離開京城，我想偶爾能看到你和阿滿。”
姜玄收攏手臂，將她更緊地擁入懷中，低聲道：“好。對不起，言言……”
薛嘉言伸出手指覆在他的唇上，柔聲道：“不必說對不起，相比于失去名聲，我得到的已經夠多了。”