長樂宮內，燭火搖曳，空氣中彌漫著淡淡的檀香，太后面色陰沉如水，拈了幾根香插進香爐里，嘴里念念有詞。
太后念了一會佛經，起身走到寢殿內，尋到暗格，取出了那個檀木匣子。
她雙眼死死盯著手里那個紫檀木匣子，指尖在匣蓋上緩緩摩挲，仿佛在撫摸著一把即將出鞘的利刃，又像是在權衡著某種足以顛覆江山的籌碼。
沁芳侍立在一旁，大氣都不敢喘，小心翼翼奉上一盞熱茶。茶水輕晃，映出太后那張晦暗不明的臉。
良久，太后終于開口，聲音沙啞：
“沁芳。”
“婢子在。”沁芳身子一顫。
“去跟言舟說，上次的事情沒辦好，讓哀家失了顏面。不過，哀家念在他多年效力的份上，再給他一次機會將功折罪。”
太后猛地抬起頭，眼中閃過一絲狠厲的幽光：
“讓他明日即刻啟程，去萬全右衛。天冷了，北邊的風硬了，兩邊貿易頻繁，人流混雜……讓他想法子，把那潭水給我攪渾了！我要他挑撥朵顏部，讓他們動起來，最好……打進關來！\"
沁芳面色慘白，驚恐地抬頭：“娘娘！此事萬萬不可啊！引狼入室，乃是禍國殃民的大罪！一旦朵顏部入關，百姓生靈涂炭，這……這要是傳出去，太后您……”
“有何不可？！”
太后冷冷打斷，嘴角勾起一抹猙獰的笑意：“薊州衛就在附近，到時候哥哥名正言順地去‘支援’就是了。以哥哥的本事，難道還控不住局面？必不會真的讓朵顏部打進來，不過是演一出‘外敵入侵，大將救場’的戲碼罷了！”
沁芳急得后背出了一層汗，小心勸道：“娘娘，可是萬全右衛的朱同濟朱將軍，乃是一位成名已久的名將，治軍嚴明，勇冠三軍。即便朵顏部真的進犯，朱將軍應該也有本事把他們打回去的。”
太后眸色愈發幽深，像是一口吞噬人心的枯井。
她低低地笑了起來，笑聲讓人毛骨悚然：
“朱同濟是可以。可是，其他人未必可以。”
她頓了頓，幽幽道：“萬全右衛的指揮同知阮景明，是宋襄的舊友，兩人私交甚篤。你讓宋襄想辦法，說動阮景明，給朱同濟……下點藥。讓他病倒在床，上不了戰場。
沒了主將的萬全右衛，就是一群待宰的羔羊。到時候，除了我哥哥，誰還能救得了大局？”
沁芳心跳如鼓，只覺得一股涼氣從腳底直沖天靈蓋。
她顫聲道：“娘娘，阮景明已經身居高位，前途無量，只怕……不是那么容易被說動的。若是他拒絕，或者反手舉報……”
“是人都有弱點，只要有欲望，就有軟肋。”
太后冷笑一聲，眼中滿是輕蔑：
“只要抓住弱點，沒有說不動的人。宋襄跟他熟悉，最清楚他的底細。這件事，非宋襄去辦不可。告訴他，這是為了宋家的將來，也是為了他自己。”
沁芳知道太后已經瘋了，被前些日子的事氣狠了，這才想要行此險招。
她不得不硬著頭皮，再次勸道：“娘娘，此事若泄露出去，哪怕只是一絲風聲，只怕對宋家的名聲大為不利，甚至會落下‘通敵叛國’的罵名。娘娘請三思啊！這可是要掉腦袋的！”
太后眼中燃燒著瘋狂的火焰：“做機密些，不要露出馬腳就是！
他不是要削宋家的權嗎？我讓他看看，沒有宋家，邊關不穩，烽火連天，他這個皇位還做不做得穩！”
她低聲勸道：“娘娘，即便大將軍去把萬全右衛的朵顏部打回去，也不過是辛苦一場，陛下不可能讓大將軍執掌兩衛的，你又何必……”
太后道：“大將軍不行，還可以另選其他人來。我宋家又不是沒人了。
密云衛指揮使是宋靖，若是萬全右衛也在宋家手里，再加上薊州衛……
京畿六衛，一半都在我們掌握之中！到時候……”
沁芳心砰砰跳得厲害，幾乎要從嗓子眼里蹦出來。
她剛想開口，卻見太后忽然瞇起眼睛，話題陡然一轉，聲音變得飄忽不定：
“對了，井月上次說，觀星臺查到康王還有個孩子？此事可當真？”
沁芳一愣，連忙收斂心神，回道：
“回娘娘，井月說是王府內一名侍女所生，一直藏在民間。那孩子相貌與康王爺有幾分相似，經過多方查證，應該的確是王爺的血脈。”
太后若有所思，手指輕輕敲打著那個檀木匣子，嘴角慢慢浮現出一抹意味深長的笑意。
她轉過身，背對著沁芳，聲音低沉而充滿誘惑：
“讓井月去安排一下，隱秘些。哀家，想見見那孩子。\"
窗外，寒風驟起，吹得窗欞吱呀作響。
沁芳伏在地上，渾身冰冷，她知道，自那個夜之后，太后便瘋了，朝著魔的道路一路走下去了。
轉眼到了十月末，京城的秋意已濃，銀杏葉鋪滿了長街，金黃一片。
這正是苗菁與郭曉蕓成親的大喜日子。
為了這場婚禮，苗菁足足籌備了半年。他事無巨細地過問每一個環節。從請柬的紙張到宴席的菜品，從花轎的紋飾到喜糖的口味，他都要親自過目。
許是老天爺也被苗菁這份誠意打動，前一日還陰沉沉壓著烏云，仿佛要落雨，可到了正日子，云開霧散，艷陽高照，金色的陽光灑在紅墻綠瓦上，映得整個京城都喜氣洋洋。
苗菁雖權柄滔天，平日里卻極少與朝臣私相往來，總是一身飛魚服，冷著臉讓人不敢靠近。
可聽說他要成親，不管是熟絡的老同僚，還是八竿子打不著的官員，見了面都要笑瞇瞇地討一張請柬：“苗大人好事將近，咱們可得去討杯喜酒沾沾喜氣！”
苗菁也想婚事辦得熱鬧些，來者不拒，全都發了請柬。
一時間，苗府門前車馬如龍，賀禮堆成了山。