黑石領(lǐng)位于無(wú)名星球北境邊陲。
這里常年被灰黑色的巖山環(huán)繞，土地貧瘠，氣候寒冷。
領(lǐng)主巴爾托·黑鱗，是雷諾的遠(yuǎn)親，一條有著暗紅色鱗片的老龍，同時(shí)以殘忍和貪婪聞名整個(gè)北境。
他的城堡依山而建。
外墻用當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)的黑色火山巖砌成，厚重、陰森，如同匍匐在山脊上的巨獸。
城堡內(nèi)部，卻是另一個(gè)世界：
大廳的墻壁貼滿了金箔，天花板上懸掛著數(shù)百顆夜明珠。
地面則鋪著從南方森林掠奪來(lái)的珍稀獸皮。
此刻，巴爾托正躺在他的“王座”上。
那不是一把椅子，而是一個(gè)用純金鑄造、鑲嵌著各色寶石的巨大凹槽。
里面鋪滿了金幣。
巴爾托肥胖的身軀幾乎完全陷在金幣堆里，只露出長(zhǎng)滿暗紅鱗片的腦袋，以及粗短的四肢。
大廳下方，二十幾個(gè)農(nóng)奴正將剛剛運(yùn)來(lái)的“貢品”分類整理。
有整箱的能量石，有裹著絲綢的珍貴藥材，有成捆的獸皮和織物。
農(nóng)奴們動(dòng)作機(jī)械，低著頭，不敢發(fā)出任何聲音。
“哈哈，真是可笑，雷諾新迎娶的那位‘人類’妻子，簡(jiǎn)直天真的可愛(ài)。”
巴爾托滿意地打了個(gè)酒嗝，金幣隨著他的動(dòng)作嘩嘩作響：
“以為隨便放幾句狠話，殺掉幾個(gè)無(wú)關(guān)緊要的‘有鱗者’，就能讓這幫奴隸效忠？”
他伸出長(zhǎng)著利爪的手，拍了拍身邊一個(gè)管家模樣的中年男人。
那人臉上也有鱗片，但顏色淺得多，是混血的“次等龍裔”。
“今天……嗝……收成怎么樣？”
巴爾托的聲音沙啞如破風(fēng)箱：
“到時(shí)候，隨便打發(fā)人送些珍貴的寶石和皮毛，送回神殿就行。
什么廢除‘有鱗者’和‘無(wú)鱗者’身份劃分，還把屬于自己的財(cái)產(chǎn)和食物分給低賤的奴隸……
嘖嘖嘖，這個(gè)可笑又可愛(ài)的家伙，等她意識(shí)到，沒(méi)有我們的支持，神殿什么也不是的時(shí)候——”
“回稟老爺，西礦區(qū)上繳能量石三百斤，北森林送來(lái)雪狐皮五十張，南農(nóng)場(chǎng)……”
管家沒(méi)有接話，只是低頭翻看著賬本，聲音諂媚：
“不過(guò)第七農(nóng)場(chǎng)的貢品少了三成，他們說(shuō)霜凍來(lái)得早，希望老爺能寬限一些時(shí)間——”
“少了？”
巴爾托的小眼睛突然睜開(kāi)，閃過(guò)一絲暴戾：
“你的意思是，我大發(fā)善心讓他們種我的地，讓他們有機(jī)會(huì)碰到這些肥沃的土地，而不是死在野獸和其他奴隸販子手里……
他們卻用懶惰來(lái)欺騙我，作為回報(bào)？把農(nóng)場(chǎng)管事帶上來(lái)。”
幾分鐘后，一個(gè)瘦骨嶙峋的中年男人被拖進(jìn)大廳。
他臉上，有淡藍(lán)色的魚鱗特征，屬于“有鱗平民”。
但明顯，他的地位只比無(wú)鱗農(nóng)奴高一點(diǎn)。
此刻，他渾身發(fā)抖，跪在地上不停磕頭。
——盡管姜驕那天的精神力宣言，幾乎傳遍了整顆星球。
但對(duì)于農(nóng)奴來(lái)說(shuō)，神主是換人，或者是死去，沒(méi)有太大區(qū)別。
“老爺饒命！老爺饒命！不是小人懈怠，實(shí)在是天氣……”
“我不聽(tīng)理由。”
巴爾托打斷他，懶洋洋地?fù)]了揮手：
“少了的貢品，用你的家人補(bǔ)。
我記得你有兩個(gè)兒子，一個(gè)女兒，對(duì)吧？
女兒送去釀酒廠，兒子送去礦山，才能勉強(qiáng)彌補(bǔ)我的損失，就這樣。”
男人的臉?biāo)查g失去血色。
他猛地抬頭，眼睛里爆發(fā)出絕望的掙扎：
“不！老爺！求您！我妻子去年剛病死。
孩子們還小，礦山會(huì)要了他們的命！求您發(fā)發(fā)慈悲！”
“貪婪的人。”
巴爾托不耐煩地嘖了一聲。
站在一旁的護(hù)衛(wèi)立刻上前，用包鐵的木棍猛擊男人的后背。
沉悶的撞擊聲在大廳回蕩，男人慘叫一聲趴倒在地，嘴里涌出血沫。
“拖出去喂狗。”
巴爾托重新閉上眼睛：“吵到我休息了。”
男人被像垃圾一樣拖出大廳。
經(jīng)過(guò)門口時(shí)，一個(gè)七八歲的小女孩正從外面跑進(jìn)來(lái)。
她是巴爾托最小的孫女，穿著一身用金線繡花的小裙子，手里抱著個(gè)精致的玩偶。
“爺爺！”
女孩蹦跳著跑到金幣堆邊，指著那個(gè)半死不活的男人道：
“我記得他的女兒，是有鱗者和無(wú)鱗者的混血，眼睛大大的，很有趣。
恒溫蛇和大尾貂都太容易死了，我想養(yǎng)人，好不好嘛爺爺！”
孩子的口吻天真無(wú)邪，卻又透著血腥氣。
“好好好。”
巴爾托臉上的暴戾瞬間消失，換上一種扭曲的慈愛(ài)：
“讓管家把那小東西洗干凈，送到你的，城堡好不好？”
“好！我還要聽(tīng)龍神雷諾的故事！聽(tīng)爺爺怎么打敗壞人的故事！”
“好，好。”
巴爾托用粗短的手撫摸著女孩的頭發(fā)，聲音變得柔和：
“很久很久以前，這個(gè)世界上有很多壞神，祂們把龍族帶離祖地，還想規(guī)訓(xùn)龍神的子民，讓大家壓抑天性。
這時(shí)候，龍神出現(xiàn)了。
祂用火焰燒死了壞人，用利爪撕碎了叛徒，把所有的財(cái)寶都收集起來(lái)，保護(hù)得好好的——”
他講著血腥暴力的故事，卻用著最溫柔的語(yǔ)氣。
很快，犯錯(cuò)管家的小女兒被帶了過(guò)來(lái)。
她是鮫人族和塔納族的混血，鱗片粗糙，背后八只手卻細(xì)得像是麻桿。
巴爾托的小孫女看得高興，逗弄小狗一樣把食物拋起來(lái)，讓對(duì)方吃：
“我會(huì)好好對(duì)你的，你要乖，知不知道？”
管家的小女兒低著頭，眼神里卻滿是仇恨。
下方整理貢品的農(nóng)奴們低著頭，身體微微顫抖。
女仆們臉上的麻木更深了。
……
……
城堡外，天色漸暗。
北境的黃昏來(lái)得早。
下午四點(diǎn)，太陽(yáng)就已經(jīng)沉到黑色巖山后面，只在天邊留下一抹血紅色。
城堡下方的農(nóng)奴居住區(qū)里，完全是另一個(gè)世界。
這里沒(méi)有房屋，只有幾十個(gè)用石塊和泥巴壘成的低矮窩棚。
最大的不超過(guò)五平方米，卻要擠下一家七八口人。
窩棚之間，是一條條泥濘的小路。
泥里混雜著糞便、垃圾以及不知名的污物，散發(fā)出刺鼻難聞的臭味。
窩棚區(qū)邊緣，一個(gè)簡(jiǎn)易的圍欄里養(yǎng)著十幾頭雙頭牛。
這是本地特有的牲畜。
有兩個(gè)頭，四只眼睛，性情溫順，產(chǎn)奶量高，是貴族餐桌上的珍饈。
負(fù)責(zé)照看這些牛的是個(gè)年輕人，叫卡恩。
它屬于“無(wú)鱗者”，肌膚上有黑石領(lǐng)的烙印——一條盤繞的黑色蜥蜴。
卡恩是史萊姆族，今年十九歲，但看起來(lái)像三十多歲。
長(zhǎng)期的營(yíng)養(yǎng)不良和過(guò)度勞作，讓它光澤黯淡，像是死掉的橡皮泥。
此刻，卡恩正趴在一頭母牛身邊，兩條擬態(tài)手顫抖地檢查著。
這頭牛懷孕了，原本再過(guò)一個(gè)月就要生產(chǎn)。
但今天下午，它的狀態(tài)突然惡化，兩個(gè)頭都無(wú)力地垂下，呼吸急促。
［堅(jiān)持住……堅(jiān)持住……］
卡恩喃喃自語(yǔ)，抓著破布蘸著溫水擦拭牛的身體。
它知道這頭牛的重要性。
巴爾托的管家特別吩咐過(guò)，要確保它順利產(chǎn)崽。
因?yàn)樾∨ａ痰娜狻疤貏e鮮嫩”。
聽(tīng)說(shuō)巴爾托老爺要用牛崽慶祝小孫女的生日。
但它能做的太有限了。
農(nóng)奴不允許擁有藥物，甚至不允許學(xué)習(xí)獸醫(yī)知識(shí)。
卡恩所有的經(jīng)驗(yàn)都來(lái)自觀察老農(nóng)奴的做法：
那些零碎、模糊、常常錯(cuò)誤的方法。
母牛的呼吸越來(lái)越弱。
卡恩的心一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。
它知道如果這頭牛死了，等待他的是什么。
但已經(jīng)晚了。
“哞……”
母牛發(fā)出一聲低沉的哀鳴，兩顆頭劇烈抽搐幾下，然后不動(dòng)了。
它的腹部，原本應(yīng)該孕育生命的地方，此刻死寂無(wú)聲。
圍欄里一片死寂。
所有農(nóng)奴都停下了手中的活，恐懼地看著卡恩，看著那頭死去的母牛。
卡恩癱軟成一坨，身體不住顫抖。
它的世界正在崩塌。
十分鐘后，管家?guī)е拿绪[者護(hù)衛(wèi)來(lái)到圍欄。
他看了看死去的母牛和小牛崽，臉上沒(méi)有任何表情。
“帶走。”
管家簡(jiǎn)短地說(shuō)。
卡恩被裝進(jìn)一口大缸。
它想解釋，想求饒。
但發(fā)不出聲音。
它被拖向城堡的方向，路過(guò)窩棚區(qū)時(shí)，甚至能母親從窩棚里蹦出來(lái)，被護(hù)衛(wèi)一腳踢翻在地。
它看到伴侶躲在門后，皮膚不斷往外滲水。
……
城堡地下二層，有一個(gè)特殊的地方。
懲罰室。
這里沒(méi)有窗戶，墻壁上掛著各種刑具：
皮鞭、鐵鉤、烙鐵、帶倒刺的棍棒、流動(dòng)的巖漿……
房間中央有一個(gè)石槽，里面盛滿了綠色的液體，正往外冒著刺鼻的酸霧。
“老爺說(shuō)了，”
管家站在石槽邊，聲音平淡得像在吩咐晚餐菜單：
“損失了珍貴的牛崽，小小姐非常傷心，但她今天得到了一件新玩具，所以原諒了你，知道這是什么嗎？”
卡恩死死盯著那槽綠色液體。
它雖然不知道，但身體的本能讓它不住地顫抖。
史萊姆能夠分裂繁殖，但卻無(wú)法承受酸性溶液帶來(lái)的痛苦。
酸性溶液，能慢慢融化史萊姆，限制分裂，但又不會(huì)立刻致命。
據(jù)說(shuō)最長(zhǎng)記錄，是一只史萊姆被泡了十三天才消化干凈。
“這是從東境火山提取的酸液。”
管家繼續(xù)解釋：
“老爺喜歡用它處理犯大錯(cuò)的奴隸。他說(shuō)，這樣能讓其他人記住教訓(xùn)。”
護(hù)衛(wèi)把失去光澤的卡恩丟進(jìn)石槽。
［等等……等等……］
卡恩終于找回了聲音，努力讓自己不往下掉：
［我可以……我可以工作，我可以賠償……］
“你的命不值一頭牛崽。”
管家搖頭：“開(kāi)始吧。”
卡恩被抬起，向著酸液槽移動(dòng)。
它瘋狂掙扎，但兩個(gè)護(hù)衛(wèi)的力量不是他能抗衡的。
它身體的一部分碰到了液體邊緣——
“滋啦啦……”
“慢慢放。”
管家捂著鼻子吩咐：“老爺說(shuō)要‘充分享受這個(gè)過(guò)程’。”
史萊姆徹底陷入絕望。
我要死了，它想。
像無(wú)數(shù)死在這里的農(nóng)奴一樣，悄無(wú)聲息地消失，變成城堡地基下又一具營(yíng)養(yǎng)液。
然后在某天，出現(xiàn)在奴隸的餐桌上。
說(shuō)不定到時(shí)候，伴侶能認(rèn)出它的身體組織。
就在這時(shí)，外面忽然傳來(lái)一聲巨響。
“轟轟轟！！！”
“轟轟轟！”
不是雷聲，不是山崩，而是某種爆炸。
緊接著是第二聲、第三聲。
城堡開(kāi)始震動(dòng)，灰塵從天花板上簌簌落下。
護(hù)衛(wèi)們停下動(dòng)作，疑惑地看向門口。
“什么情況？”
管家皺眉，臉色有些不好看：
“去看看——要確保今天的舞會(huì)不能出錯(cuò)！”
他的話沒(méi)說(shuō)完，懲罰室厚重的橡木門突然四分五裂！
“嘩啦啦！！”
木屑紛飛中，幾個(gè)身影沖了進(jìn)來(lái)：
“不許動(dòng)！！”
“放開(kāi)那個(gè)老鄉(xiāng)——呃——那坨史萊姆！！”
在模糊的視線中，卡恩看到了它一生都無(wú)法理解的景象。
十幾個(gè)身體半透明的橄欖綠人形史萊姆，身體泛著淡淡的膠質(zhì)光澤，就這么沖了進(jìn)來(lái)。
好丑的顏色。
就沒(méi)見(jiàn)過(guò)這種顏色的史萊姆。
卡恩一邊哇哇大哭，一邊很沒(méi)出息地癱軟成一團(tuán)。
得救了。