夏天的天。
亮的早，也熱的早。
萬通鏢局的車隊都趕涼快，啟程得很早。
傅斬兩人一猴跟隨尚云祥的鏢車，往保定府城走。
“萬萬保重！”
李存義、張策、大東北等人在鏢局門口為傅斬送行。
“諸位也是，一切保重。”
傅斬拱手告別。
江湖廟堂，風急浪高，每一次離別，都可能是最后一次相見。
傅斬衷心希望李存義、張策等人能活著。
偌大的江湖，全憑英雄添彩，也因鼠輩蒙塵。
若是少了豪杰，江湖便去了七分顏色。
傅斬的雙刀，能殺鼠輩，但不能造英雄，死一個少一個。
“切勿逞強，動手前先思量。”張策面色凝重，高聲囑咐。
他知道傅斬要去做何等大事。
早在津門，他就知道。
這一去，只恐一去不回。
“張兄放心。下次相見，定與諸兄暢飲。”
大東北拉長嗓子，仰天大喊：“傅爺，一定活著，不醉不休啊！”
馬車粼粼。
消失在官路。
.......
正午歇息，涼快行路。
路上無論是行人，還是車隊，都是這般安排。
這路上，行商的少，反倒是戲班子，手藝人，還有光頭和尚很多。
傅斬以為是哪個地方有廟會法事，后來與尚云祥聊天才知道，這些人大都是上京的。
老佛爺的壽誕快到了，這位老太婆喜熱鬧，愛聽戲。
上有所好,下必從焉。
所以才有諸多手藝人、戲班子蜂窩上京。
一旦被內務府選中，那就披上了層皇室光環，傳出去一句‘老佛爺也愛看’，名與利便都有了。
現如今京城名聲最響的玉聲社，五年前還是一個寂寂無名的小班子，就是因為給老佛爺唱了一曲《牡丹亭》，得老佛爺一個‘妙’字，一夜之間成了全京城最紅的班子，一直紅火到現在。
無數人都想成第二個玉聲社。
傅斬歇息的時候，還看了好幾場把戲，有變臉絕活，口技絕藝，還有畫筆成真，虛空取物，更有掌中舞，神仙索……
這其中，不少人體內有炁，是不折不扣的江湖煉炁士。
江湖上盛傳一句話：學會文武藝，貨賣帝王家；帝王不用，賣與識家；識家不用，混跡江湖，仗義行俠。
江湖中人對尹福、宮寶田與步亭、衍空等人評價截然不同，尹福是‘貨賣帝王家’的典范，而步亭等人則是給奕親王當狗，被人所不恥。
天兒不那么炎熱，尚云祥招呼車隊繼續前行。
走了一二里，前方的路被堵住，里三層外三層圍滿了人，傅斬嗅到一股子熟悉的氣味，他讓尚云祥留在車上，自已下車往前走。
撥開人群，傅斬看到滿地鮮血、尸體，尸體邊上有很多散落的戲服道具。
這是一個上京的戲班子。
競爭這便開始了嗎？
若是死在半路，連京城的門都進不去，唱功再好，身段再美，有什么用，更別談什么聲名鵲起。
世道艱難，人心叵測，江湖風浪太大，一不小心便死無葬身之地。
“這是鳳慶班，安徽那邊有名的戲班子，聽說他們專門為老佛爺排了一場戲，就這么死了。”
“大白天就敢行兇，真是膽大包天。”
“誒，慘啊！一班子人就這么死絕了。”
“都說京城危險，這還沒到京城…我看咱們也得小心。”
“......”
路上又來一個戲班子，聽口音也是徽班，班主是個心善的，兔死狐悲心里感傷，使了幾個銀子，請圍觀的人幫忙一起把鳳慶班給就近埋了。
看到這，傅斬便離開了。
一路再無他事，次日到了保定府，傅斬和尚云祥告別。
“傅兄，一路珍重。”
尚云祥是個內秀的，心里什么都明白，送別傅斬三人的時候，表情格外凝重。
“云祥放心，改天再聚。”
“駕駕駕...”
傅斬、沙里飛穿過熱浪，縱馬離去。
一路行走的不快，天氣太熱，馬兒也受不了，走走停停，倒是結識了很多江湖藝人。
因為大圣，很多人把傅斬、沙里飛當成耍猴的手藝人。
兩人易容后長得奇丑無比，所遇的江湖漢子都沒把兩人當成競爭對手。
——長得太丑會驚住貴人，即使手藝再好，也選不上。
所以對他們出離得和善。
傅斬萬萬沒想到會有這種待遇。
大圣是個機靈的，傅斬稍微提點，它能做出各種動作，還能打拳。
大家就更堅信他是耍猴的。
有豪氣的富人看到大圣如此靈醒，愿意出大價錢要買大圣，傅斬當然不會賣。
大圣和沙里飛一樣，是伴當，而非寵物。
“小斬，我看咱們就一路耍猴進京算了，還能有個身份遮掩。”
“到了京城說不定還能被選上，去給老佛爺表演猴戲，到時候我把老佛爺的肚兜給偷過來，看一看到底是不是金絲做的。”
傅斬無語至極，這沙里飛什么愛好，天天想著偷人小衣。
“我也打的這個主意，先用耍猴人混入京城，再找機會接近奕親王府。不過，皇宮你是不用想了，拳會上的老怪物你忘了？那就是從皇宮里出來的，里面不定還有多少老妖怪。”
“可惜了...老佛爺的肚兜...誒，小斬，你說到底是不是金絲做的？”
“滾！”
“......”
天色逐漸暗下來。
傅斬、沙里飛隨著七八個江湖手藝人在一個村子外面的林子里過夜。
大夏天的，江湖人都不拘小節，能省則省。
這村子如今比過年還要熱鬧，來的不止傅斬等人，另外還有十幾個走單幫的手藝人，以及兩臺戲班子。
手藝人耐不住寂寞，在村子東頭的空地上表演節目。
旁邊戲班子搭臺開場，兩個戲班子暗中較勁，都把自已的絕活拿了出來。
一個戲班子叫新聲社，大角是一個武生。
另外一個戲班子，叫鳳鳴臺，傅斬白天見過，是那個好心埋人的徽班，大角是位旦生。
此時，鳳鳴臺的那位角兒正在表演《貴妃醉酒》。
“......好一似嫦娥下九重，清清冷落在廣寒宮......”
“......鴛鴦來戲水，金色鯉魚在水面朝......”
“.....”
唱音極美，博得滿堂喝彩。
很顯然，另一個戲班輸了。
傅斬不怎么聽得懂京劇，但美好的東西不在乎你能不能懂，你的認知就會告訴你，它很美。
“唱得真好，嗓音清凌中帶著一絲恰到好處的糯，把楊貴妃雍容華貴又春情萌動的勁兒都化在了聲音里...”
“那銜杯，那臥魚...”
“她不是在演貴妃，她就是貴妃。”
傅斬不自覺看向發出評論的人，這才是專業人士。
許是察覺到傅斬的目光，開口的這人問道：“小哥，你覺得鳳鳴臺怎么樣，能不能入得太后娘娘的眼？”
平素里，趕上皇帝、娘娘過壽或者有其他喜事需要慶祝，內務府都會派出探子，來尋找手藝出眾的戲班子或者手藝人。
這些人又叫采風使或者聆樂郎。
傅斬當這人是宮里的探子。
他道：“能。”
那人也道：“我覺得也能。”
說著便起身離去。
彎月下，傅斬看清了這人的面孔。
五官極盡的柔婉，丹鳳眼斜斜上挑，眼尾染著一抹淡淡的紅，雙眼總半瞇著，好似里面藏著淬了毒的針。
看這扮相，也是一位戲子。