梨月與秋盈雖然年小，卻也懂得沈氏求子的心情。

寧國府是勛貴世家，有世襲爵位要繼承。

沈氏身為長房兒媳，生兒育女是頭等要事。

別說府中長房媳婦，就連二房、三房的太太，為生嫡子都用盡手段。

梨月曾聽婆子們說過，二房太太為求嫡子，四處求神拜佛。

京師中的庵觀寺廟都求便了，花費的煙火錢數千兩。

她生下嫡出的寧二公子后，又怕小孩兒身體弱，送在廟里討法名兒，年年施舍廟里香火，從不敢斷絕。因此寧二公子乳名，叫做小和尚兒。

寧二爺這般寵妾滅妻之人，二太太膝下若無嫡子，不知要落得什么下場。

三房太太嫁來多年，膝下惟有嫡出四小姐。

寧三爺時時抱怨，嫌她不曾生男，指著怕將來無后，房里納了許多姬妾。

梨月從小長在寧國府里，眼見耳聞都是這些，心中卻覺得不公道。

這些男人要納妾收房，理由總是多得很。

明媒正娶來的夫人，若不生育兒女，他們便嫌棄要納妾。

若生育了是女兒，他們依舊嫌棄要納妾。

便是一舉生下嫡子，他們還嫌子嗣不豐，仍然要納妾。

夫妻間有一言不合，便可用納妾來拿捏人。

做妻室的還不能不悅，否則便是不賢惠。

男人隨時可翻臉無情，可女子卻必須收斂著性子。

鳳瀾院里這兩位，吵吵鬧鬧幾個月，沈氏都不肯服軟。

可寧元竣要納妾的事兒傳出來，沈氏最終還是低了頭。

也許這就是天道不公吧。

快到中午時，寧元竣下朝回府，剛到書齋換了衣裳。

覃將軍便抬著禮物過府謝恩來了。

因有昨晚的救命之恩，他送的禮物也非同尋常。

光是禮盒就有十六臺，布料都是漢錦蜀錦火浣布，非妝緞蟒緞可比。

另有金鑲玉帶、伽楠香、犀角杯、南海明珠等物，擺出來璀璨生光。

更是給廚房里，抬來整頭的熏豬燒羊，十壇羊羔御酒，十壇上等惠泉酒。

豬羊這類禮物不算貴重，只有至交親朋才送。

覃將軍送羊豬酒來，便是自認與寧國府有親。

寧元竣原本不肯收禮，那覃將軍就在門口行大禮不起。

面子上推脫不過，只好讓人抬進來了。

正好是午膳時候，寧元竣就設宴請覃將軍，又下帖請些同僚朋友陪坐。

眾人先在澹寧書齋待茶，酒席擺在外花園卷棚里。

寧元竣吩咐在花廳上擺小戲臺，讓府里的家樂戲子唱戲祝酒。

覃將軍又請京師出名的四位花魁行首，酒席上唱曲兒遞酒。

一時花園子里鼓樂歌聲喧鬧，賓客把盞高談闊論。

趙嬤嬤聽說國公爺在外花園里請客吃酒，忙來到小廚房吩咐。

令范婆子做幾樣時令菜，再多擺些精致點心送去，好彰顯中饋賢惠。

有了昨日經驗，范婆子也沒那么慌張，就定下六樣熱菜來。

羊頭簽、荔枝腰子，糟鵪鶉，蜜汁燒火方，羊角蔥核桃肉，油煎菊花魚。

前三個菜都是昨日做過的，她手上已經有了經驗。

蜜汁火方、核桃肉與菊花魚是她本就會，平日沈氏嫌棄油膩不愛吃。

梨月依著曹嬸子菜譜，悄悄告訴她幾點訣竅。

這下不用人幫忙，范婆子一人煎炒烹炸，隨手掂出六個大菜。

廚房婆子都瞧著稀奇，暗道范婆子這些天長進神速，做席面都不慌了。

不過冷盤果盒案酒，范婆子還是不擅長，依舊交給梨月搭配。

宴席雖是普通客宴，梨月也不敢怠慢，就預備出六樣鮮果、六樣干果、六樣蜜餞、六樣咸酸做堆看山盤。

鮮果里面就有金桔、蜜桔、水晶梨、甘蔗、香橙、紅李，都是水晶盤堆成花樣，看著就明目舒爽。

梨月這幾天鍛煉的刀工嫻熟，就在蜜餞咸酸上用了些功夫。將那平日常見的涼果兒，改了些花刀樣子，將碟兒堆得花團錦簇。

雕花梅球兒、雕花金橘、木瓜大段花、蜜筍花，都不用金盤銀碟盛放，只用新鮮荷葉蓮花瓣兒趁盤兒，閃亮亮花朵兒似得。

一時熱菜冷盤齊備，整整裝了八個大食盒，趙嬤嬤親帶著丫鬟送去。

范婆子不放心怕不合口，拉梨月悄悄跟著，到花園角門往里偷瞧。

酒席上寧元竣坐主位，覃將軍與幾個世襲武官分列客位。

上首卻是個穿麒麟紅袍的宦官，該是呂公公座下。

趙嬤嬤不卑不亢送了菜果，帶著丫鬟們下去。

眾賓客見菜果精巧，自然無不贊譽。

梨月拽了下范婆子，抿嘴笑道：“范媽媽看，你做的菜客人們都夸！”

范婆子也是歡喜，指著外頭笑道：“吃酒吃昏了頭，他們哪里知曉味道？有那彈琵琶撥箏的姐兒伺候著，喂他們吃糠還夸甜絲絲哩！”

這話確實是損，梨月捂著嘴險些就笑噴了。

京師之中的風俗，官宦人家設宴，都會叫樂妓唱曲斟酒。

寧國府家中雖養著戲班，可大宴時還嫌不熱鬧，會另叫出名的行首助興。

且不止是官客宴會如此，就連女眷內宅宴會時，也會叫小唱來演奏。

京師中管樂妓敬稱行首，不過今日來的四個，都是真正的行首。

年紀不過十八九歲，穿著光鮮亮麗，打扮的粉妝玉琢。

喉音清脆如同黃鶯兒，抱著樂器坐在席面上，各個笑晏晏動人。

梨月躲在角門外花樹下，豎著耳朵聽娼曲兒，聽了半晌才依依不舍走了。

剛跑到荷花池旁邊，二順正在水邊撈魚，見她來了就訕臉過來討果兒。

“小月姐，方才那咸酸果兒還有沒，賞我幾個甜甜嘴！”

梨月拿出些沒雕花的果子，見也沒幾個，就都給了他。

二順嘴饞一把奪了去，就往嘴里塞了好幾個。

“覃將軍的案子，就算沒事了吧？覃姑娘今天沒來？”

梨月以為覃姑娘也會過來，昨夜收了她的重賞，梨月還想再當面謝她。

“覃大娘子懷著身孕，昨日險些出大事，覃姑娘照應嫂子沒過來。”

這可是怪不得，覃姑娘昨夜那么風急火燎，哭得什么都不顧。

二順嚼著果子直夸好吃，舌頭瞬間就利索了。

“聽說今日早朝時候，呂公公與沈閣老倆人，當著萬歲爺對罵了一場。沈閣老替唐御史說話。呂公公就替覃將軍說話。咱國公爺兩頭都不得罪，就說此事沒有證據，慢慢理會也罷。萬歲爺聽國公爺的話，嗔著唐御史多事，把他官職免了，其他人無事。”

這豈不是不了了之？梨月不禁疑惑。

“胡椒的案子還查不查了？”

“還查個屁啊！囤胡椒的源頭在宮里，萬歲爺心知肚明哩。沈閣老鬧個沒臉，與國公爺翁婿兩個不說話，直眉瞪眼回家去了。”

胡椒這樁案子，終于是完結了。

有人從中賺錢，有人傾家蕩產，有人高官厚祿，有人罷官免職。

梨月輕輕吐了口氣，幸好她不曾貪心。

回鳳瀾院時，范婆子正洗菜剁肉，預備晚上的酒菜。

沈氏已從娘家回來，臉色卻有些蒼白。