走到小廚房，梨月就知道來不及。
乳鴿還不曾腌制，若下水燉了，必定滿是腥氣，吃不得。
范婆子急吼吼不知如何是好，不過梨月已經有了辦法。
將泡過的干瑤柱、紅棗、枸杞、干姜、胡椒放在青花海碗里，加半碗花雕甜酒，將乳鴿浸透，用大冰盤蓋住翻過來，安放在大蒸籠里。
她決定不用砂鍋燉煮，改用蒸籠隔水蒸制。
蒸汽比水溫度高，能將香料浸潤進鴿肉，還不會將腥氣溶出來。
上汽兩刻后起鍋，一碗乳鴿湯鮮香無比，只是略有些沉沫。
梨月將湯水重新澄清，再加入軟爛的鴿子腿肉與瑤柱。
盛在甜白釉湯盅里，色如琥珀的清透瀲滟，色香味無一不精。
范婆子兩眼發直，趕著讓人送去上房。
她倒是不食言，當場就把東邊小灶房撥給梨月，柴炭油醬都搬過去。
又體已拿了五錢銀子，算是補貼的月例。
從今往后早膳的兩樣細粥，午膳晚膳的四樣湯水，都歸梨月掌灶。
梨月看著人將小灶房灑掃干凈，食材柴炭也都擺好，這才收了鑰匙，喜滋滋回到茶房里。
環環和秋盈都回來了，她倆偷去前院看戲，屋里的事兒還不知道。
梨月把五錢銀子給她們看，各給了她們一錢，讓她們幫著生火。
環環接了錢，興沖沖答應了。
秋盈向來是懶骨頭，拿著銀子還撇嘴。
“盡會去顯勤快，嫌每日里不累？咱把茶爐封上，早些回屋歇著。”
梨月忙道：“剛掌燈還早呢，剛端了乳鴿湯上去。”
秋盈噗嗤一聲，指著上房屋笑道：“她剛吃了蓮芯兒黃柏湯，肚兒里苦著，怕又躲著哭呢，吃得下什么鴿子湯？”
今天酒席上呂公公吃醉了，順口問起小公爺的婚事，要請夫人出來見。
寧元竣說沈氏身體不好，襲爵大宴不能出來會客。
又問身邊可有偏房側室，寧元竣便說沒有。
呂公公借酒蓋臉，揚聲笑道：“世兄二十出頭年紀，剛承襲國公爵位，年輕氣盛前途無量，豈可中饋清冷？老太君、與夫人輩，也不勸說世兄不成？世兄終究是年輕，應子嗣香火著想，豈不知無后便是不孝之首！”
沈氏這門親事，正是寧元竣的心病。
礙著呂公公是初次結交，不好交淺言深，只好默然不語。
那呂公公趁勢又道：“咱家是內官兒，這道理不該多講。老國公盛年早逝，只留下世兄一條血脈，中饋乏人膝下荒涼，老國公在天之靈不安。世兄若明事理，就該早立側室家小，輔佐令夫人協理中饋也好。”
寧元竣無奈，只好笑著答應：“多謝老內相關懷，晚輩知曉了。”
話是當著滿院人說的，寧國府上下都聽見，立刻傳揚四處。
晚間沈氏就知道了，瑤柱乳鴿湯咽不下去，氣狠狠潑了芷清一裙子。
“老太監那沒根的貨，有臉上門管人家婚姻？寧元竣那混賬沒廉恥，平白請他來羞辱我？他寧家祖上不積德，斷子絕孫不該怪到我身上！我倒要洗著眼睛看看，哪個不要臉的娼婦，會給姓寧的做小老婆！”
話兒罵得十分難聽，芷清臉上都掛不住。
她聽沈氏罵人多了，還不曾這般粗俗。
有心甩手不理，終究放心不下，只好俯身柔聲哄勸。
“吃醉酒胡說八道的話，大奶奶如何能當真？小公爺在內宅驕橫些，外頭做事卻是不差的。您夫妻沒正經圓房，小公爺哪就敢立側室？別說咱沈家老爺太太不依，就是這府里的太太、老太太也不許。”
“退一步說，大奶奶正在年輕妙齡，就有妾室又如何？她也不過伺候爺們起居罷了。咱這種大戶人家規矩，嫡妻主母沒生育，通房妾室也得依著禮數討藥吃，誰家肯讓庶出居長？”
道理雖然講得通，可沈氏依舊是氣。
她明明身體沒毛病，是與夫君婆婆賭氣才裝病的。
外面不知她沒圓房，只因聽說她病了，就要勸她夫君納妾。
可見已經將她傳揚成什么不堪的樣子！
“人人都覺得我快死了，巴不得讓我快騰地方！先頭是玉竹玉墨兩個，爭著狐媚夫君，讓他與我離心。后來又是芷蘭沒用，攏不住那混賬行子。現在好了，還要正經立起側室來，這不是逼著我去死？”
沈氏越說眼睛越紅，淚水斷線兒珠子似得往下落，根本不聽人說話。
芷清提著濕淋淋的裙子，手還被燙了兩個泡，也委屈得要不得。
見趙嬤嬤坐在妝房，半個字都不說，挑簾兒走了出來，哭道：“嬤嬤，大奶奶是你奶大的，你就不肯出些主意？”
趙嬤嬤尚未答話，就聽沈氏在里間兒哽咽：“你休要央告那老貨！她也如外頭人一樣，只盼著我死，好跟新大奶奶去呢！”
芷清也就哭了，還想說什么，早被趙嬤嬤扯住，命她回房換衣裳。又叫來夏芙與幾個二等丫鬟，自已便起身走了，只留沈氏自怨自艾。
往后兩天的襲爵大宴，來的是王孫貴胄近親家眷，女眷尤其來的多。
長輩的官宦娘子們，都是寧夫人與二房三房太太應酬。
小輩的姑娘小姐，則是寧大寧二兩位小姐陪著，沈氏依舊托病不出。
大伙兒先只說小寧國公之妻體弱，現在見她連襲爵大宴都沒露面，看來是病得沉重沒法好了。
有那多事對嘴的，聽風就是雨，鬧得流言紛紛，說沈氏命不長了。
沈氏本想大宴最后一天，換件衣裳出來，見見親戚女眷。
好歹是她做國公夫人的禮數，被謠言氣得，窩在屋里沒出門。
寧元竣襲爵之后，再不曾邁過鳳瀾院的門檻。
如今寧國府往來應酬，都是寧夫人帶著寧大小姐出面。
府中比往常熱鬧百倍，可鳳瀾院卻蕭條許多。
沈氏賭氣不出門，不是裝病就是繡花，婆母跟前也不去請安。
每次孤零零對鏡自憐，都暗自垂淚，怨恨夫君不回來才好。
正經守著寡也還罷了，守活寡才是最堵心的。
沈氏心里憂悶，日夜吃喝不下，偏范婆子做菜還不合口。
冷盤熱菜做來做去，就是那幾樣能吃，只好喝稀飯調理。
比起范婆子做的菜，倒是梨月做的湯，沈氏還能多吃些。
她倒很充實，每天在小灶上試手，研究了不少新菜。
好在廚房院里，梨月不爭功，范婆子不逞能，都算是相安無事。
一晃半個月過去，又到五月時節，府里免不了端午解粽。
梨月喚秋盈，要她去管事房領粽葉，卻滿院兒尋不著。
直到下午她才回來，曬得滿臉通紅，猛灌了一碗涼茶。
不待梨月說她，秋盈先喪著臉罵起來：“小月，你這騙人嘴，說夏天胡椒漲價，為何還不漲？眼見著快端陽了，我那新白綾襖呢？”
梨月不禁一拍腦門兒，炕洞子里還藏著五十斤胡椒呢！