清淤的事還沒落地，東市出了個小亂子。
消息是常武帶來的，他進門的時候手里還拿著塊烤餅，咬了一口，含糊不清的說：“東市米價漲了，漲了快兩成，街上幾家買不起的，罵得挺響?！?/p>
葉笙放下筆。
“什么時候開始的？”
“這兩天，賣菜的說是高掌柜那邊帶頭漲的，其他幾家跟著動了?！?/p>
葉笙說：“找高掌柜來?！?/p>
常武去了，不到半個時辰，高掌柜進門，還是一臉笑，只是笑得有些撐。
葉笙沒讓他坐，直接問：“為什么漲價？”
高掌柜低頭，說了一堆：最近收糧成本高，北邊幾個縣秋收不好，貨源緊，他們這邊囤糧難……
葉笙等他說完，才問：“你手里現在有多少存糧？”
高掌柜頓了頓：“約莫……三千石?！?/p>
“夠清和縣吃多久？”
“兩……兩個月?！?/p>
葉笙拿起一份賬冊翻開，找到其中一頁，把它轉過來推給高掌柜。
高掌柜低頭一看，臉色變了。
那是三年內清和縣米價的浮動記錄，每次漲價的時間點全標著，對應的都是秋收剛過沒多久，或者官道運糧延誤的時候。
高掌柜沉默了。
“三千石，兩個月，現在是初秋，秋收馬上就到了，”葉笙把賬冊收回來，“收糧成本高，我信。貨源緊這話，北邊幾個縣今年雖然減產，但不是絕收，你的進貨渠道三天前還有一批進了倉，這我也查過。”
高掌-柜開口，又閉上了。
“我不打算深究這次，”葉笙頓了頓，“但有句話說明白：清和縣的米價，我會盯著，哪家要是敢趁機瞎漲價，第一次我只是警告，第二次我就會直接動手?！?/p>
高掌柜聽明白了，后背出了一層冷汗，連忙拱手，聲音都低了下去：“是小的糊涂了，回去就馬上把價格調回來?！?/p>
他走了，腳步比來時快了許多。
常武關上門，回頭看葉笙：“兄弟，那賬冊，是真的？”
“是真的，劉安整理的，”葉笙把賬冊擱進抽屜，“只不過那幾個時間節點的對應，是我自已加進去的?！?/p>
常武反應了一下：“你的意思是，那幾次漲價，也是高掌柜這幫人搞的？”
“不一定全是他，但大概率他參與過。這次沒實證，所以只能先警告，下次要是有實證，再說別的?！?/p>
葉笙端起涼掉的茶喝了口。
常武叉著腰想了一會兒，恍然大悟：“就是先敲打敲打他？”
葉笙嗯了一聲。
常武把椅子搬來坐下，從懷里摸出半張紙塞過去：“對了，昨天那幾個外鄉人有動靜了，傍晚在城西老槐樹那兒跟本地一個賣炭的碰了面，交換了什么東西，我的人沒靠太近，沒看清楚。”
葉笙展開那半張紙，上面是粗糙的人臉輪廓，旁邊配著幾個字：約五十歲，賣炭，住城西十字街。
“查一下底細，別驚動?！?/p>
“成。”常武站起來，順手把茶壺拎走，“我去給你換壺熱的?！?/p>
葉笙沒攔他。
窗外的風把院子里兩棵槐樹搖了一陣，樹葉稀稀落落的飄進來，一片搭在輿圖的角上。葉笙伸手把它捻起來，丟到窗外，視線又落回那條標著藍線的水路上。
渡口、溪道、臨江。
這條路，說難不難，說容易也不容易，關鍵是得有人肯走第一遭，肯押貨，肯下本錢。
眼下還不是時候。先把溪道的事弄清楚，再說別的。
常武把那張寫著“約五十歲，賣炭，住城西十字街”的紙留在桌上，人卻沒立刻走，在門口站了一會兒。
“兄弟，就靠我那幾個捕快，盯外鄉人已經吃力了，再要查本地線人……”他沒把話說完，但意思到了。
葉笙把紙疊起來，沒接這茬，反問：“城里現在多少捕快？”
“算上新收的，二十三個?！?/p>
“管一個縣城，夠用嗎？”
常武撇嘴：“勉勉強強。要是出點事，真不夠看?！?/p>
葉笙站起來，走到窗邊，往院子里看了一眼，再往遠處的城墻方向看了一眼。
清和縣的城墻，他進城那天就打量過。夯土砌磚，高約三丈，繞城一圈不算短，北門和東門各有兩個守衛，加上游兵，滿打滿算不超過十五人。這還是叫得上號的，有沒有人混日子的，他沒細查，估計不少。
“城墻那邊，守的是誰的人？”
常武說：“縣丞管著，那幫人散漫得很，我去轉了一圈，北門守衛的，白天我去了兩次，有一次只剩一個人，另一個不知跑哪兒去了?！?/p>
葉笙從窗邊轉過來：“叫縣丞來。”
縣丞姓吳，四十出頭，進門的時候臉上堆著笑，話還沒開口，葉笙先問：“北門守衛編制幾人，實到幾人？”
吳縣丞愣了一下，掰著手指頭算，算到一半，笑收了一半：“按舊例……是四人一班，實到……”他頓了頓，“應當是三人。”
“應當？”
吳縣丞的背挺不直了：“下官這就去查實?！?/p>
“不用去查。”葉笙把手邊那本賬冊翻開推過去，“上個月守城的簽到簿，少了多少人次，你自已數?！?/p>
吳縣丞低頭，臉色一路往下走，等他抬起頭，那半張笑臉也沒了。
“城防這攤子事，往后你繼續管著，但有一條，每月月底，守城人數、輪班記錄，給我送一份來，出了缺口，我先找你。”葉笙把賬冊合上還給他，“今天先這樣，你回去把缺口補上?！?/p>
吳縣丞出去了，比進來時老實多了。
常武把門虛掩上，回頭問：“你是打算往城防這邊加人？”
“嗯?！?/p>
“從哪兒加？”
葉笙在椅子上坐下，手指在桌沿上敲了兩下，沒急著說話。
村里那批漢子，操練了這幾個月，三人陣已經能拉出來用了，葉山葉柱那些人，單打獨斗未必多強，但配合守城，完全拿得出手。一直擱在村里燒草木灰、盯稻田，說實在的，有點屈才。
但這事不能急，縣丞那邊剛動，城里那幾個鬼鬼祟祟的外鄉人還沒摸清，動作太大，容易驚動了那些探子。
“過幾天再說，”葉笙拿起筆，“先把那個賣炭的底細給我查清楚。”