正說(shuō)著，知府周廉巡查至此，見辦事點(diǎn)處有所爭(zhēng)執(zhí)，便邁步走上前來(lái)，沉聲詢問緣由。
“何事爭(zhēng)執(zhí)？”
衙役連忙起身行禮，將事情的來(lái)龍去脈一一稟報(bào)。
周廉聞言，知曉是常遠(yuǎn)鏢局作保。
他已經(jīng)從陳海那里得知那封關(guān)乎靖王謀反的密信，正是常遠(yuǎn)鏢局截獲并呈送陳海的，心中已然有了考量。
他略一思忖，對(duì)衙役吩咐道：“常遠(yuǎn)鏢局的信譽(yù)，本官信得過(guò)。
既是返鄉(xiāng)良民，便按規(guī)矩登記詳細(xì)信息，速辦路引，不得故意刁難。”
“卑職遵命！”衙役連忙應(yīng)聲，當(dāng)即取出空白路引，讓葉山等人逐一上前，報(bào)上姓名、年齡、籍貫、家中人口等信息，逐一登記造冊(cè)，核對(duì)無(wú)誤后蓋上鮮紅官印。
葉家村的鄉(xiāng)親們排著整齊的隊(duì)伍，依次上前配合，無(wú)一絲喧嘩，言行舉止間盡顯淳樸本分。
葉笙站在隊(duì)伍一旁，目光沉靜地看著鄉(xiāng)親們有條不紊地辦理手續(xù)，心中稍稍松了口氣。
不多時(shí)，十幾張字跡工整的路引便已辦妥。
衙役將路引分發(fā)給眾人，叮囑道：“握緊路引，依次出城，城外仍有官兵查驗(yàn)，務(wù)必妥善收好，不可遺失。”
“多謝官爺！多謝大人！”葉山等人連連拱手道謝，接過(guò)路引后，便在鏢師的帶領(lǐng)下，排著隊(duì)朝城門走去。
葉山腳步一頓，轉(zhuǎn)身望向葉笙：“笙子，我們先走了！你留在城里，務(wù)必多加小心，若有任何變故，一定要給村里捎個(gè)信！”
“笙哥，實(shí)在不行就回村來(lái)！”葉柱也跟著點(diǎn)頭，眼中滿是擔(dān)憂。
葉笙微微頷首：“你們路上緊跟鏢師兄弟，務(wù)必注意安全，遇著可疑之人切勿硬碰硬，先護(hù)好自身周全。回村后按我說(shuō)的，盯緊村口動(dòng)靜，安撫好鄉(xiāng)親們，等我查清城里的事，便回村尋你們。”
眾人齊聲應(yīng)下，又揮了揮手，才在兩名鏢師的護(hù)送下，朝著城外穩(wěn)步走去。
守城官兵逐一查驗(yàn)路引，確認(rèn)無(wú)誤后，側(cè)身放行。
葉笙跟著走到城門口，靜靜目送著鄉(xiāng)親們的身影踏出城門，直到那一行身影消失在道路盡頭，才收回目光。
此刻的城內(nèi)，雖經(jīng)官兵安撫，混亂稍減，但潛藏的危機(jī)仍未消散。
葉笙收回目送的目光，轉(zhuǎn)身望向城內(nèi)依舊紛亂的街巷，正欲折返常遠(yuǎn)鏢局，眼角余光卻驟然瞥見城門內(nèi)側(cè)拐角處，一道灰袍身影正鬼鬼祟祟地探頭探腦。
那人帽檐壓得極低，遮住了大半張臉，只露出一截削瘦的下頜，雙手?jǐn)n在袖中，目光頻頻掃向守城官兵的布防空隙，神色間滿是警惕。
更可疑的是，他既未隨人流出城，也未向城內(nèi)深處走去，反倒在拐角處來(lái)回踱步，時(shí)不時(shí)踮腳望向辦理路引的辦事點(diǎn)，似在等候什么，又似在暗中觀察官兵的動(dòng)向。
葉笙不動(dòng)聲色地往旁邊雜貨鋪的屋檐下退了兩步，借著懸掛的布幌子遮掩身形，目光牢牢鎖定那道灰袍身影。
他深知此刻城中奸細(xì)潛藏，此人行蹤詭異，絕非尋常百姓，說(shuō)不定便與流言傳播、靖王內(nèi)應(yīng)有著聯(lián)系。
待灰袍人確認(rèn)四周無(wú)官兵留意，突然壓低身形，快步朝城北方向掠去。
其腳步輕捷，落地幾乎無(wú)聲，顯然身懷不俗武藝。
葉笙心頭一凜，當(dāng)即提氣跟上，指尖悄然扣住腰間短匕，以備不時(shí)之需。
城北本就是貧民窟聚集之地，房屋低矮破敗，街巷狹窄曲折，平日里便人煙繁雜，如今受流言波及，更是亂作一團(tuán)。
灰袍人似乎對(duì)這里的地形極為熟悉，左拐右繞，專挑偏僻小巷穿行，時(shí)不時(shí)還會(huì)駐足假意整理衣帽，實(shí)則回頭張望，警惕性高得驚人。
葉笙沒有靠得太近，始終與他保持著數(shù)丈距離，借著錯(cuò)落的房屋、堆積的雜物巧妙遮掩行蹤。
穿過(guò)兩條堆滿垃圾的小巷，灰袍人突然拐進(jìn)一處廢棄院落。
院墻已然坍塌大半，院內(nèi)雜草叢生，幾間破屋搖搖欲墜，墻角還堆著發(fā)霉的稻草，透著一股荒涼破敗之氣。
葉笙悄無(wú)聲息地貼近斷墻，借著墻體的缺口往里望去。
只見灰袍人正站在院中那棵枯樹下，從袖中掏出一個(gè)小巧的竹管，低頭吹了一聲短促的哨音。
片刻后，破屋的木門“吱呀”一聲緩緩?fù)崎_，一道黑影從中走了出來(lái)。
此人身形高大挺拔，臉上戴著一張猙獰可怖的青銅面具，只露出一雙陰鷙冷冽的眼睛，正死死盯著灰袍人。
“事情辦得如何？”面具人的聲音沙啞低沉，像是被砂紙磨過(guò)一般。
灰袍人連忙躬身行禮，語(yǔ)氣恭敬中帶著一絲諂媚：“回大人，按您的吩咐，流言已傳遍全城，百姓人心惶惶，紛紛想著出城逃難。簡(jiǎn)王雖開設(shè)了平價(jià)糧站，但不少人仍心存疑慮，依舊在囤積糧食。”
“哼，簡(jiǎn)王倒還有些手段。”面具人冷哼一聲，語(yǔ)氣中滿是不屑，“你再去散布消息，就說(shuō)平價(jià)糧站的糧食皆是發(fā)霉陳糧，吃了便會(huì)中毒；施粥點(diǎn)更是只給流民殘羹冷炙，簡(jiǎn)王根本不顧百姓死活！”
“屬下明白！”灰袍人連忙應(yīng)下，又從懷中掏出一張折疊的紙條，雙手奉上，“這是城防營(yíng)最新的巡邏路線，是屬下費(fèi)盡心力才打探到的，還請(qǐng)大人過(guò)目。”
面具人接過(guò)紙條，借著透過(guò)破屋頂灑下的微光快速瀏覽，眼中閃過(guò)一絲滿意。
“做得好。三日之內(nèi)，我要看到荊州城徹底亂起來(lái)，最好能引發(fā)民變，讓簡(jiǎn)王自顧不暇！”
“屬下遵命！定不辜負(fù)大人所托！”灰袍人再次躬身，眼神中閃過(guò)一絲狂熱的光芒。
面具人將紙條揣入懷中，沉聲道：“記住，行事務(wù)必謹(jǐn)慎，莫被官府的人盯上。若出了差錯(cuò)，你該知道后果。”
“屬下不敢！”灰袍人渾身一顫，連忙低頭應(yīng)聲，語(yǔ)氣中帶著掩飾不住的畏懼。
面具人不再多言，轉(zhuǎn)身便鉆進(jìn)了破屋深處。
片刻后，屋后傳來(lái)一陣輕微的響動(dòng)，顯然是從密道悄然離去了。
灰袍人在院中又停留了片刻，四處張望確認(rèn)無(wú)人窺探后，才再次壓低帽檐，快步走出院落，朝著另一條小巷匆匆而去。
葉笙趴在斷墻上，將兩人的對(duì)話聽得一清二楚。
原來(lái)這滿城流言，果然是靖王的人刻意操縱，而眼前這灰袍人，正是潛伏在城中的內(nèi)應(yīng)！
對(duì)方竟已打探到城防營(yíng)的巡邏路線，還計(jì)劃蓄意引發(fā)民變。
這灰袍人顯然只是個(gè)小嘍啰，背后的青銅面具人才是關(guān)鍵人物。
若能順藤摸瓜，跟上灰袍人找到面具人的藏身之處，說(shuō)不定能一舉揪出更多內(nèi)應(yīng)，徹底破壞靖王的全盤計(jì)劃。