陳府，前院。
葉笙推開院門，葉山幾人早已等得心焦。
“笙子，簡王怎么說？”葉山第一個迎上來。
葉笙沒說話，走到院中石桌旁，將一份文書“啪”地一聲拍在桌上。
“清和縣，歸咱們了。”
葉山一愣，抓起文書飛快掃了一眼，眼皮猛地一跳：“整個縣？！”
“對。”葉笙在石凳上坐下，語氣平靜，“外加縣令官職，秋收后，再給一千石糧食，五百匹布。”
葉柱頓時咧開嘴，樂了：“我去！這是咱們這次的賞賜？這買賣劃算啊！”
“劃算個屁。”
常武冷冷的聲音響起，他死死盯著葉笙，“簡王不是傻子，這餅畫得太大，燙嘴。說吧，他讓你去干什么了？”
葉笙抬眼看他，沉默了兩秒。
“去前線。”
院子里，瞬間死寂。
葉山臉色刷地一下就變了：“去前線干什么？”
“斬首。”葉笙說得簡單直接，“靖王那邊有幾個督糧官、高級將領，簡王要他們的腦袋。另外，他們的糧倉，必須燒了。”
葉江倒吸一口涼氣：“那他娘的可是二十五萬大軍的地盤！”
“我知道。”
“你瘋了？”葉山的聲音陡然拔高，“那是去送死！”
葉笙不接話，只是從懷里掏出簡王的調兵令牌，扔在桌上。
“簡王給了令牌，前線的兵我能調。他還答應，會保護葉家村，萬一我回不來，他會安排村里人撤出荊州。”
葉山張了張嘴，所有反駁的話都堵在了喉嚨里。
葉柱皺著眉：“可你一個人……”
“不是一個人。”葉笙打斷他，“簡王讓我挑精銳，我會帶一隊人過去。”
話音剛落，常武猛地站起身。
“算我一個。”
所有人的目光，齊刷刷地落在他身上。
“你跟著去湊什么熱鬧？”葉山眉頭緊鎖。
常武看都沒看他，一雙眼睛燃著火，直勾勾地盯著葉笙。
“鏢局上下，我家人，我兄弟，全死在靖王的人手里。”他每一個字都像是從牙縫里擠出來的，“這血海深仇，我必須親手報！”
葉笙和他對視了幾秒。
“你知道，去了可能就回不來了？”
“知道。”常武咧嘴笑了，那笑容里帶著一股子不要命的狠勁，“但老子不在乎！能親手擰下幾個靖王狗腿子的腦袋，死也值了！”
葉笙沉默片刻，點了點頭。
“行，你跟我去。”
“笙子，你……”葉山急了。
“山子。”葉笙抬手，止住他的話，“常武的仇，我懂。再說，多個人多份力，我確實需要幫手。”
葉山張了張嘴，最后重重地嘆了口氣。
葉柱也跟著站起來：“那我也……”
“你不行。”葉笙想都沒想就搖頭，“你得留在葉家村。萬一我真出了事，村里必須得有個人主事。”
葉柱臉一下就漲紅了：“憑什么？”
“就憑你有老婆孩子。”葉笙的語氣不容置疑，“常武是孤家寡人，爛命一條，但你不是。”
葉柱瞬間啞火。
“那你三個孩子怎么辦？”葉山揪心地問。
葉笙嘆了口氣，臉上閃過一絲無奈，“只能麻煩你們多照顧了。只要我這次能活著回來，往后，咱們就能過上安穩日子。”
葉江還想說什么，被葉笙一個眼神瞪了回去。
“都別爭了。”葉笙站起身，“我心里有數。明天一早，我和常武去城防營挑人，后天就出發。”
他頓了頓，目光掃過眾人。
“這幾天，你們把村里的事安排好。我走后，幫著村長多操心，有解決不了的問題就去找陳海。”
葉山三人沉重地點頭：“知道了。”
“還有，”葉笙看向葉柱，“你和葉江多盯著點村里那幫半大小子，別讓他們惹事。”
“明白。”
葉笙說完，不再多言，轉身朝內院走去。
常武立刻跟上，走了幾步，忽然低聲開口。
“葉笙兄弟。”
葉笙腳步一頓。
“謝了。”常武的聲音有些沙啞。
葉笙沒回頭，只是擺了擺手。
“別謝太早，能不能活著回來，還是兩說。”
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內院，書房。
陳海正在整理賬冊，聽到腳步聲，抬頭看去。
“葉兄，事情談妥了？”
葉笙徑直在椅子上坐下，將那份文書遞了過去。
陳海接過一看，臉色瞬間大變。
“清和縣？簡王這是……”
“我答應去前線了。”葉笙言簡意賅，“斬首行動。”
陳海手猛地一抖，文書差點掉在地上。
“你瘋了？那可是……”
“我知道。”葉笙打斷他，“但沒得選。荊州守不住，葉家村也得跟著完蛋。”
陳海張了張嘴，千言萬語最終化為一聲長嘆。
“你打算什么時候走？”
“后天。”
“這么急？”
“前線等不了。”葉笙頓了頓，鄭重道，“陳兄，我走之后，村里的事，就拜托你多照應了。”
陳海重重點頭：“你放心，有我在，出不了岔子。”
“還有文松，”葉笙補充道，“別讓他瞎摻和，安安分分練武就行。”
陳海苦笑：“放心，他是我兒子，我看得住。”
兩人又聊了幾句，葉笙起身告辭。
次日清晨，城防營。
葉笙和常武站在校場上，面前是一百多名精銳士兵。
這些人都是陳海提前打過招呼，篩選出來的，一個個龍精虎猛，眼神里都帶著殺氣。
葉笙目光掃過眾人，開門見山。
“我叫葉笙，奉簡王之命，去前線執行一項秘密任務。”
校場上鴉雀無聲。
“這次任務，九死一生。”葉笙的語氣平靜得像在說一件小事，“我需要二十個人跟我走。但我把丑話說在前頭，去了，可能就回不來了。”
人群中，一些人的臉色明顯變了。
“所以，我給你們一個機會。”葉笙頓了頓，“現在想退出的，直接出列。我不怪你們，也不會有任何人找你們麻煩。”
校場上安靜了幾秒鐘。
忽然，一個鐵塔似的魁梧漢子猛地站了出來。
“葉先生，我去！”
仿佛一個信號，緊接著，又有好幾個人站了出來。
“我也去！”
“算我一個！”
不到一刻鐘，竟然有三十多號人主動請纓。
葉笙眼里閃過一絲意外。
“你們不怕死？”
那魁梧漢子咧嘴一笑，露出一口白牙：“怕個鳥！撐死膽大的，餓死膽小的！只要這次能活著回來，加官進爵，封妻蔭子！這波，我老趙賭了！”
“說得好。”葉笙點頭，“既然如此，那我就挑二十個。”
他目光在眾人身上飛快掃過，最終點了二十個眼神最狠、身手最利落的。
“你們二十個，明天一早，城門口集合。干糧兵器，都備足了！”
“是！”二十人聲震如雷。