“大人，草民冤枉呀！那些衣服都是草民的夫人和姨娘所做，草民從來沒有接觸過，根本不知道衣服沾染了瘟疫，此事與草民無關，還請大人明鑒?！?/p>
“那你的意思是，衣服沾染瘟疫，是你夫人和姨娘所為？”
“回大人，這草民就不清楚了。”
“呵，你不清楚？小蘭，你來告訴本官，那些染有瘟疫的衣服，是怎么來的？”
小蘭跪在地上，手上因受刑疼得臉色蒼白，額頭布滿汗珠。
聽到大人發問，她抬頭回道：“回大人，第一批衣服是夫人做的，夫君讓我找些患有瘟病的人家，給他們家人銀子，讓衣服放在病人房里。
第二次直接是死者的衣物。
夫君說了，只要周家的人都死了，周家的財產就是他的了。
他最討厭夫人那驕傲愚蠢的樣子，若是我幫他，等周家歸他所有，他就休了夫人，讓我做他的正妻?！?/p>
小蘭說完，朱向文急忙看向周婧優，只見周婧優滿臉驚訝，難以置信地望著他。
朱向文慌忙辯解：“優兒，你別聽這賤婢胡說八道！我從來沒有說過這話，更沒有這般想法。
你對我情深義重，若沒有你，就沒有我的今日。我那么喜歡你，怎么會想要休你呢？
更何況，周家給了我那么多東西，我怎會如此不知好歹、喪盡天良，去謀害自已的岳父岳母？
分明是這丫頭想要上位，擺脫奴婢身份，覺得周家虧待了她，才趁機謀害主家！”
周婧優覺得朱向文說的對，夫君絕對不會背叛她，一定是小蘭。
她厲聲呵斥：“小蘭，我對你不薄，將你視作姐妹，你不僅誣陷我相公，還想害自已的主家，你怎么如此狼心狗肺、心狠手辣？”
小蘭哭著搖頭：“夫人，我所做的一切都是夫君指使的！
若非如此，我全家都在周家當差，我怎敢如此大膽？”
說完，她指著朱向文道，“朱向文，你別以為我不知道，我去的那兩人家，都是你提前安排好的。
大人若是不信，可將那兩戶人家傳來對質?！?/p>
小蘭說罷，報出了兩家的地址。
朱向文臉色頓時難看起來——那兩家確實是他提前打點好的，而且都還有人活著。
衙役即刻前去傳召，縣丞則繼續問案：“小蘭，你再說說糕點的事情。”
“回大人，糕點里的砒霜，是老夫人親手放在水中，然后讓我端給夫人，讓夫人和面。
聽老夫人說，這砒霜是老爺買的?！?/p>
朱母一聽，當即指著小蘭破口大罵：“你這個賤婢，居然敢污蔑我！看我不打死你！”
說著便要沖上去動手。
縣丞猛地拍響驚堂木，厲聲訓斥：“住手！這里是公堂，豈容你放肆？”
“來人！朱李氏無視公堂、冒犯本官，重打五大板！”
朱李氏嚇得魂飛魄散，連忙跪地求饒：“大人饒命！草民不敢了！大人饒命啊！”
可縣丞已然下令，豈會收回？衙役立刻將朱李氏按在板凳上，重板落下。
五大板雖不多，但對這兩年養尊處優的朱李氏而言，早已痛不欲生。
她趴在地上哀嚎不止，看得朱向文和朱老爺臉色慘白。
縣丞轉而看向朱老爺，沉聲道：“小蘭說砒霜是你買的，是誰讓你買的？
為何要買？從實招來！若是敢有半句虛言，本官定不輕饒！”
朱老爺想起前兩日的審訊，不敢再隱瞞，連忙回道：“是我老婆子讓我買的，說是用來毒老鼠。
可我萬萬沒有想到，它會出現在芙蓉桂花糕里啊！
大人，草民所說句句屬實，還請大人明鑒！”
“朱李氏，你說，你為何要買砒霜？”
“回大人，民婦確實是用來毒老鼠的。”
“呵，毒老鼠？毒老鼠需要這么大的劑量？從實招來！再敢狡辯，大刑伺候！”縣丞說著，再次拍響驚堂木。
朱李氏心中盤算：兒子說了，只要打死不認，僅憑小蘭的供詞，定不能定他們的罪；可若是招了，便是謀害性命的死罪。
輕重緩急，她自然分得清楚，于是咬牙道：“大人，民婦說的都是實話！”
“實話？我看你是不見棺材不掉淚！來人，帶證人！”
很快，兩名證人被帶上堂來——一個是朱李氏身邊的貼身婆子，一個是朱老爺的貼身下人。
看到二人，朱李氏臉色瞬間慘白如紙。
二人當著公堂，一五一十地供述了朱李氏如何看不起周婧優、如何故意折辱她，還時常抱怨周家小氣，說少爺如此有才干，周家卻不肯多分給少爺財產，巴不得周家人死絕，好霸占周家的全部產業。
他們還供稱，朱李氏之所以敢此時下毒，是因為篤定糕點是周婧優這個親閨女送的，如今縣令不在縣城，無人主事；
等縣令回來，說不定周家人早已下葬，死無對證。
縣丞重重拍了下驚堂木：“朱李氏，鐵證如山，你還有什么話可說？”
朱李氏知道，平日里自已咒罵周家的話，不少人都聽過，可她仍不愿承認，只是低頭道：“大人，民婦冤枉……”
“事到如今還敢狡辯？來人，上拶刑！”
“拶刑？”朱李氏大驚失色，連連磕頭，“大人饒命！大人饒命啊！”
朱向文也急了，連忙喊道：“大人！不可屈打成招啊！優兒，你快替我娘求求情！”
周婧優張了張嘴，卻實在說不出求情的話。
她之所以敬重公婆，除了因為他們是長輩，更因為他們是朱向文的爹娘。
她一直知道婆婆不喜歡自已，原以為是自已做得不夠好，如今才知曉，僅僅是因為婆婆嫌棄她的出身，便刻意磋磨。
她心中難受至極——平日里，她對公婆比對自已爹娘還要好，全心全意的付出，換來的卻是這般惡毒的算計，讓她如何能開口求情？
更何況，她也想知道，砒霜到底是不是婆婆下的。
她覺得，這一切都是婆婆背著夫君做的，夫君定然一無所知。
所以，若是拶刑能讓婆婆招供，或許還能不連累夫君。
朱向文見周婧優低著頭不肯求情，又氣又急，卻毫無辦法，只能眼睜睜看著竹片套上母親的手指。
十指連心，母親撕心裂肺的慘叫聲傳來，朱向文既心疼又心驚，卻仍在心底期盼：娘，你一定要堅持??！
只要娘堅持住，他們就不會有事。
可刑罰不在自已身上，終究不知其痛。
朱李氏疼得額頭青筋暴起，冷汗浸透了衣衫，即便刑罰暫停，全身仍像散了架一般劇痛難忍。
她想起前天小蘭受拶刑時，自已還在一旁幸災樂禍，萬萬沒想到，今日竟輪到了自已頭上。
她本不想承認，可一想到小蘭的下場——不承認便會繼續受刑，眼看衙役又要動手，她終于崩潰，哭喊著道：
“大人饒命！民婦招！民婦全都招！
毒是民婦讓老頭子買的，就是為了害死周家人！
誰讓周家那么小氣，明明有那么大的產業，卻不舍得給我兒子分毫，還處處為難他！
我氣不過，想著瘟疫弄不死他們，這砒霜總能成事！
還有那些染疫的衣服，也是我讓他打聽哪些人家有人快死了，再讓小蘭去辦的！
大人，民婦所說全是實情！一切都是民婦一人所為，與我兒子無關啊！”