午后的陽光透過繁茂的枝葉，在御花園的鵝卵石小徑上投下斑駁的光影。空氣中彌漫著花香和草木的清新氣息，遠處隱約傳來宮宴的絲竹聲，但此處卻顯得相對僻靜。
沈今沅剛進宮一會，就被皇后的人暗中叫走了，而林氏跟李氏也遇到了相熟的夫人，聊天說話去了。
沈雪柔、沈瑛瑛、上官玉瑤以及小小的沈懷恩一行人緩步在御花園之中，與其他精心打扮、步履優雅的貴女們不同，她們這一小群顯得頗為突出，尤其是上官玉瑤。
上官玉瑤一身華貴的錦緞宮裝，卻毫不在意地一手捻著一塊精致的玫瑰花酥，另一只手竟穩穩地托著一整個白瓷碟子，上面還疊著好幾樣點心。
她邊走邊吃，腮幫子偶爾鼓鼓的，吃得十分滿足，與周遭刻意維持的端莊氛圍格格不入。
偶爾有路過的夫人小姐投來詫異的目光，但一認出她的身份，便都立刻收斂神色，匆匆避開，無人敢上前自討沒趣說半句不是。
沈雪柔卻略顯緊張，她小心翼翼地看顧著沈懷恩，同時對上官玉瑤的隨性感到些許無奈。沈瑛瑛今日則是異常安靜，目光好奇地打量著皇家園林的景致。來之前她娘警告過她的，少說話。
走了片刻，上官玉瑤似乎覺得端著點心走路不便，眼尖地發現前方不遠處有一個臨水而建的六角涼亭，亭子周圍點綴著幾株不知名的花，此時正好空無一人。
“我們去那兒休息會兒吧！”她含糊不清地說著，率先朝涼亭走去，沈雪柔幾人便也跟著過去坐下。
剛坐下沒多久，一陣清脆歡快的笑鬧聲由遠及近。
只見四五個年紀約在五六歲到十歲之間的小男孩跑了過來，他們穿著不俗，顯然是前來參加宮宴的官員家子弟。大約是覺得宮宴沉悶，偷偷溜到花園里來玩耍的。
孩子們看到涼亭里有人，腳步也慢了下來，好奇地打量著亭中的幾位姐姐和那個看起來和他們差不多大的沈懷恩。
其中那個年紀最大、約十歲的男孩，似乎是個小頭頭，膽子也大。他注意到沈懷恩好奇又帶著點期待的眼神，便主動上前一步，像個小大人似的拱了拱手，“幾位姐姐安好。我們也是來參加宮宴的，宴會里頭悶得慌，出來透透氣。這位小弟弟也是來參加宴會的嗎？要不要跟我們一起玩？”
其他幾個孩子也圍攏過來，眼神亮晶晶的。
沈雪柔微微蹙眉，宮中不比家里，處處都得小心。而且懷恩年紀小，又是第一次入宮，她生怕他沖撞了別人或是自已吃虧。她下意識地就想婉拒，“多謝幾位小公子好意，我…”
但她話未說完，沈懷恩已經仰起小臉，眼睛里充滿了渴望和興奮。
他雖是第一次入宮，卻一點也不膽怯。今日入宮，離墨哥哥沒有跟來，他太無聊了。再加上平日里少有玩伴，今日看到這些年紀相仿的孩子，也想去玩玩。
他輕輕拉了拉沈雪柔的衣袖，小聲道，“二姑姑，我想去玩。”
上官玉瑤正吃完一塊糕點，拍拍手上的碎屑，滿不在乎地瞅了瞅那幾個孩子。
她大手一揮，嗓音還帶著點糕點的甜膩，“哎呀，雪柔你就是太小心了！瞧他們一個個穿得人模…呃，穿得也挺好的，肯定都是官員的小子，沒事兒！讓小懷恩去吧！”
她指了指涼亭周圍，“你看這附近，開闊得很，也沒什么危險的東西，咱們就坐在這兒，一眼就能瞅見他們，又跑不遠！”
得了上官玉瑤的首肯，沈懷恩頓時笑逐顏開。
其中一個年紀最小的小男孩怯生生但又友好地朝沈懷恩伸出手，沈懷恩毫不猶豫地伸出自已的小手，兩只小手自然而然地牽在了一起。
小孩子們的情誼有時就是建立得如此簡單快速，兩人相視一笑，手拉著手到一旁去玩耍了。
沈雪柔看到沈懷恩瞬間亮起來的笑臉，心下一軟，也就沒再多說什么。但是目光依舊緊緊追隨著他的身影，大姐姐離開的時候交代了，要照顧好懷恩的。
*
另一邊，林氏和李氏正與幾位平日里交好的夫人坐在精致的雕花石凳上，一邊品著宮人奉上的香茗，一邊輕聲細語地聊著家長里短，氣氛融洽和緩。
周圍其他女眷們也多是三三兩兩聚在一起，言笑晏晏，整個區域彌漫著一種屬于高門貴婦們的優雅與閑適。
然而，這種和諧的氛圍被一個意外出現的身影驟然打破。
沈火火穿著一身大紅色的勁裝正不緊不慢地穿過花叢，朝女眷區域走來。她身形挺拔如松，步伐穩健有力，與周圍裊娜娉婷的貴婦們形成了極其鮮明的對比
她的出現瞬間引起了騷動，竊竊私語聲低低響起。
“快看，是那位赤璃國的女將軍…”
“她怎么到我們這邊來了？不是該去前朝官員們那邊嗎？”
“天吶，她這身氣勢…我都不敢直視…”
“她過來做什么？”
“她也是女子啊，不過她真的長的好英氣，好有氣勢。”
…
女眷們紛紛下意識地收斂了笑容，舉止變得有些拘謹，甚至不自覺地微微避讓。
她們既好奇又有些畏懼地打量著沈火火，她們從未見過女將軍，而且還是一位手握兵權、身經百戰的將軍。周身那肅殺之氣即便刻意收斂，也與這境格格不入，讓人望而生畏，無人敢上前搭話。
沈火火絲毫不在意眾人的目光與竊竊私語，她的目標非常明確，直接朝著林氏和李氏的方向而去。
正在與吏部侍郎夫人說著話的林氏率先察覺到了異樣，一抬頭，便對上了沈火火銳利卻刻意放緩的目光。她頓時愣住了，話語卡在喉間。
李氏順著她的目光看去，也是一驚。幾位相熟的夫人也停下了交談，驚訝地看著這位不速之客。
沈火火在距離她們三四步遠的地方站定，出乎意料地行了一禮，動作干脆利落，帶著一股英氣，“想必二位就是沈大夫人跟沈二夫人吧，在下沈火火，來自赤璃國。冒昧打擾，見過二位夫人。”