!程錦瑟和謝停云兩人擺脫掉江氏族人，就去和謝停云碰面。
謝停云已被請入了花廳，正在喝茶，蕭云湛上前拱手致歉：“謝兄，怠慢了?！?br/>謝停云回禮笑道：“江兄客氣了。只是，我這次來常州有公務，今日，需去府衙遞報道，就此拜別，晚些再回來拜會?！?br/>蕭云湛也不多留他，點頭道，“這是自然，江兄請便?！?br/>待到謝停云離開，蕭云湛才帶著程錦瑟回房休息。
程錦瑟還有些擔心外院江氏族人，蕭云湛卻沒有放在心上。
“不必擔心，江崇自會周全?！?br/>外院。
江崇看著如同蒼蠅般嗡嗡鬧個不停的族人，只覺得太陽穴突突直跳。
他強壓下心頭的火氣，沉聲道：“天色不早了，諸位也辛苦了，今日便到此為止，都請回吧?！?br/>誰知為首的叔公，仗著自己年紀大、輩分高，壓根不把江崇的逐客令放在眼里。
他瞪了江崇一眼，不滿地道：“話可不能這么說！清宴是咱們江家最有出息的人，這好不容易回來一趟，怎么能不好好吃頓團圓飯呢？”
被江崇訓斥過的那藍衫男子立刻附和道：“二叔說得對！清晏賢侄在京城為官，下次回來還不知道是什么時候，確實得好好聚一聚?！?br/>他眼珠一轉，做出副傷心難過的模樣。
”莫不是清晏如今做了大官，就瞧不上我們這些窮親戚了？我們專門來一趟，露個面就不理我們了？真真是寒人的心??！”
“可不是嘛，我們真心實意地來看他，一口熱茶就把我們打發了？這可不是京城大官該有的待客之道??！”
先前想借錢的五嬸也幫腔，話里話外都在擠兌，將“不愿擺酒席”直接和“看不起族人”劃上了等號。
一時間，指責聲、附和聲此起彼伏。
江崇聽著族人們的閑話，臉色鐵青。
這些人平時影子都看不見，跟陌生人沒啥區別，這會兒倒做出這副情深意切的架勢！
可今日若不遂了他們的愿，他們只怕會堵在門口鬧到天黑，到時候事情傳出去，反而更引人注目。
對將要在常州辦事的蕭云湛和程錦瑟不利。
權衡利弊之下，他只能答應下來。
他喚過管家，低聲吩咐：“去后院告知少爺一聲，就說族中親長盛情難卻，留下來用頓便飯。讓他們不必太過顧慮，只說身體不好，路途勞頓，稍坐片刻便可離席。先把人應付走了再說！”
管家連忙應下，快步朝內院走去。
彼時，程錦瑟和蕭云湛正在房中，聽著前院隱約傳來的喧鬧，都蹙著眉。
管家進來將江崇的話一五一十地轉達了。
蕭云湛聽完，眼中閃過一絲毫不掩飾的厭煩。
見程錦瑟起身要跟著他出去，蕭云湛忙柔聲阻止她。
“你就在房里歇著，不必去了。一群上不得臺面的東西，有我一人應付足矣?！?br/>這一路的奔波躲藏，程錦瑟還沒有緩過來，臉色蒼白沒有血色，眉間也是揮之不去的倦意，他怎么忍心再讓她去應付那些貪婪無度的嘴臉，讓她再受這份罪？
程錦瑟沖著蕭云湛彎了彎嘴角。
“不行?！彼p聲道，“我們如今是‘江清晏夫婦’，哪有夫君去應酬族親，新婦卻避而不見的道理？豈不更惹人懷疑？做戲，自然要做全套?！?br/>他們現在走的每一步都必須小心，任何一個不合常理的舉動，都可能成為敵人攻訐的把柄。
蕭云湛心頭一陣陣發軟。
他知道錦瑟說得對，可一想到要讓她去面對那些人的污言穢語和覬覦目光，便覺得心中煩躁。
他嘆了口氣，眼里帶著幾分拿她沒辦法的縱容。
“你啊……”
他上前一步，伸出手，親昵地將她鬢邊一縷散落的碎發別至耳后。
“罷了。”他低聲道，溫熱的呼吸拂過她的臉頰，“那你便跟在我身邊。我不會讓他們煩著你。”
程錦瑟臉頰微微泛起熱意，垂下眼，輕輕“嗯”了一聲。
有他這句話，縱使前面是龍潭虎穴，她也覺得無比心安。
蕭云湛牽起她的手，將她護在自己身側，一同走向了前廳。
竹溪小筑的前廳本就不大，倉促間用一道屏風相隔，擺開了兩張大圓桌，更顯得擁擠不堪。
菜肴倒是豐盛，顯然是江崇吩咐人從城里最好的酒樓叫來的席面。
按照規矩，男女分席。
江崇與蕭云湛坐了男客那桌的主位。
江崇本就臉色沉郁，蕭云湛更是冷著一張臉，散發著生人勿近的寒氣。
那些族中男子本還想湊上去敬酒套話，可一對上蕭云湛那毫無溫度的眼神，便嚇得把話都咽了回去，只能埋頭喝酒吃菜，氣氛壓抑得厲害。
男人們討不到好，女人們便覺得機會來了。
程錦瑟便被一群嬸子大娘們圍在了中心。
她們見她年輕貌美，又是新婦，料定她臉皮薄、性子軟，好拿捏。
“侄媳婦，你這皮膚可真好，水靈靈的，用的什么香膏??？”
先前想借錢的五嬸一把拉住程錦瑟的手，鼻子還用力嗅了嗅。
另一個婦人湊上來，擠開五嬸，熱情地問道：“侄媳婦，你娘家是做什么的呀？看你這身段氣派，定是大戶人家的小姐吧？陪嫁給了多少??？”
“你這頭上的簪子真好看，是京城里時興的款式吧？拿下來讓我們開開眼唄！”
一個年輕媳婦則描上了程錦瑟頭上的發簪。
她們你一言我一語，問題一個比一個露骨，從家世背景問到嫁妝幾何，接著就要程錦瑟把她的首飾取下來，讓大家都看看。
程錦瑟面上始終掛著溫婉得體的微笑，一一應對著。
“多謝嬸子夸獎，不過是尋常水粉罷了?！?br/>“娘家只是小門小戶，當不得夸。嫁妝也只是長輩的一點心意?！?br/>至于讓她抹下玉鐲，摘下簪子的要求，更是裝聽不懂。
”京城的花樣笨重，比不得江南的精巧，我倒是更喜歡你頭上這簪子的樣式?！?br/>她的話滴水不漏，既不失禮數，又沒透露半分實情。
就像一團被浸濕的棉花，任憑對方如何擠壓，也榨不出半點油水，只剩下令人無趣的溫吞。