船下有船工，幫忙搬運行李。乘客不多，只見零零星星幾人登上踏板。看其穿著打扮，身后跟著仆從，無一不是非富即貴。

　　喬巧和賀伯往船前一站，倒顯得突兀起來。

　　一條膀大腰圓、短靠衣擺用暗金線繡著青蛇的猩猩大漢，迎上來堵住兩人去路，聲若洪鐘。

　　“青幫重地，等閑人退后！”

　　喬巧質疑：“你這不是渡船嗎？”

　　“是渡船。”

　　猩猩大漢不屑地瞥她一眼：“但不是普通渡船！想上船的，先去那邊桌子定船票。”

　　被狗眼看人低的次數多了，喬巧逐漸也練成了心平氣和的涵養功夫。

　　跟賀伯去猩猩大漢手指的地方，向坐著售票的小胡子一詢問，秒懂猩猩大漢緣何這般高傲囂張。

　　宰人啊！

　　青幫渡船這船票，是一兩銀子一個人！這還是站票，你想旅途中有個舒服點的房間落腳，需另外加錢！

　　下等房一兩；次等房單人間五兩，雙人間十兩；上等房不管單人間雙人間，統一定價二十兩！

　　這……這么獅子大開口，船老板是想半年不開張，開張吃半年嗎？

　　但喬巧別無退路。

　　她不能坐慢騰騰的商船，如同老舊公交車，一步一帶停地。等到京城，黃花菜都涼了，回來也趕不上五弟和清瑩的婚禮。

　　于是問那小胡子。

　　“這三種房間有什么區別？”

　　小胡子翻著白眼，慢騰騰解釋：“下等房在底艙，就是木板隔出一個人寬格子間，吃喝拉撒，都在里面；次等房有床有洗漱之地，包含簡單的一日二餐！”

　　“至于上等房……”

　　他笑瞇瞇瞟了一眼喬巧，露出耐人尋味的表情。

　　“上等房不但各種供給一應俱全，還有美人相伴，吹拉彈唱，陪伴客人度過枯燥無聊的旅程……哈哈！”

　　喬巧略微猶豫。

　　她和賀伯雖是叔侄相稱，但自家事自己知道，古代男女大防還是需要注意的。何況她也不習慣和陌生男人同房。

　　于是做出決定。掏出十二兩銀子，買了兩張船票和定兩間單人次等房。

　　她即使再不差錢，拿這筆銀子也拿得肉疼。但轉念想，青幫這條船若真能保證他們平安抵達中通城，值得！

　　錢重要，有命重要？

　　收了銀子，小胡子遞給他們兩塊銅牌。銅牌鏤著青蛇圖案，中間有“次單”兩個字。

　　這塊銅牌小胡子讓他們自己小心保存。上船下船都需驗收，憑此取餐。沒有此牌，船工會毫不猶豫把人扔進河里。

　　這次猩猩大漢看到他們的銅牌，和顏悅色多了。見賀伯上船時站立不穩，還上手扶了一把。

　　果然有錢萬能。

　　上了船，一名船工過來，將兩人引進船艙。

　　如果是下等房，就要揭開艙蓋，把他們弄底艙關著了，如同偷渡客待遇。好在次等房是在底艙上層。

　　經過狹窄的走道時，喬巧聽到頭頂艙房傳來咿咿呀呀的絲竹聲，夾雜男女的歡聲笑語，好不熱鬧。

　　“客人，你們住地字三號房和地字四號房。船兩日后抵達中通城碼頭，這期間早晚兩餐，會有人給你們送來。”

　　船工隨意推開兩扇虛掩的艙門。

　　“這期間，無事請不要走出房間，以免沖撞我們上等房的貴客！”

　　兩人本著不惹地頭蛇的態度，一一老實答應。

　　船工離開后，喬巧幫賀伯把行李搬進地字三號房，自己進了隔壁四號房。

　　說是次等房，花了十兩銀子，實則船上房間能有多大？

　　不到二坪的地方，只擺了一張單人木床和一個床頭柜。一塊木板隔出角落狹窄空間，喬巧走過去看了一眼。

　　一個蹲坑一個木架。蹲坑下面是滔滔河水，木架上擱半盆清水、一塊毛巾，這便是全部。

　　真是在家千日好，出門半步難。唯一慶幸的是，這些東西尚算干凈。肉眼看不到的細菌，權當不存在了。

　　喬巧將門反鎖，銅牌貼身收好，行李放在床頭，然后躺在床上靜靜小憩。

　　不知不覺睡了過去，直到門被敲響，才驚醒過來。

　　她翻身下床，檢查下自己的著裝，拉開房門。

　　門外站著位船工，手提一個食盒，臉上隱有不耐之色：“地字四號房，驗牌子，取飯！”

　　喬巧連忙把銅牌摸出來遞給他。

　　船工驗看過銅牌，還給她，食盒也遞到她手里，離開前沒好氣地說了兩句。

　　“吃完飯把食盒放門口，有人收。下次送飯時別老敲門不答應了，早上辰時、晚上戌時送飯，過時不候！”

　　到底是有背景有勢力的地頭蛇，小小船工，脾氣也如此暴躁。賀伯站在門口也取飯，目睹這一切，喬巧訕訕對他笑了笑。

　　賀伯過來開口：“四侄子，兩日旅途較為漫長。咱們盡量待在房間里，多休息，不要出來。”

　　船工提醒過，經驗老到的賀伯又一次提醒，喬巧自然明白人出門在外，需小心謹慎。點了點頭，她也沒有喜歡多管閑事的毛病。

　　回到房間打開食盒蓋子，里面三層格子裝了三樣飯菜：一碟青菜炒肉，一碟腌菜，一碗糙米粥。

　　肉不多，粥也很清。喬巧掰了半塊麩面餅泡在粥里，才算吃飽。

　　出門放空食盒時，原想問問賀伯要不要干糧。但見賀伯房門禁閉，猜想其出門應該準備了吃的，便罷了，回房洗漱，準備早點上床睡覺。

　　使用蹲坑的時候，感覺腳下船板微微震動，下面的河水嘩嘩，倒退奔流，知道船只一定是拔錨起航了。

　　她略有些失神地看了眼那河水，回到床邊，和衣躺下。

　　她知道自己這趟京城之旅，是沖動了。

　　但是，如同清瑩所說，與其日后后悔自己的不作為，不如順應當下心意。

　　好歹，那位喚她為“喬娘子”，溫潤如玉、誠摯待她的人，如果真沒了……

　　她想為他收尸。

　　半夜，不知從哪里飄來一陣女人的哭聲。仔細去聽，哭聲又變成錚錚歡快的琴聲。

　　喬巧默默把被子拉過頭頂，捂住耳朵。

　　這個世道，誰都過得不如意，但誰都想要過下去。

　　被困在艙房的時間，顯得尤為漫長。在喬巧聽著頭頂艙房夜夜笙歌快崩潰時，船只在第三天黃昏，終于抵達了中通城碼頭。

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