劉荷歉意地望了杜佶一眼，輕手輕腳退出了花廳，把客人留給李七弦招呼。她只是一名廚娘，理當(dāng)留在灶臺前，打理菜刀砧板，“洗手做羹湯”，而不是到廳堂拋頭露面，與人為難。后廚才是屬于她的世界，只有在那里，她才能獲得內(nèi)心的平靜。
    
    然而當(dāng)她推開虛掩的木門時，卻發(fā)現(xiàn)她的世界還有另一個人在。
    
    郭傳鱗呆呆地站在灶頭前，望著煮粥的陶罐出神，粥已經(jīng)喝完了，殘留的香氣猶未散去。劉荷吃了一驚，隨即反應(yīng)過來，正待回避，忽聽郭傳鱗叫住她道：“先別走——”
    
    劉荷心頭一跳，低聲道：“大人有何吩咐？”她倒并不擔(dān)心有什么齷齪事會發(fā)生在自己身上，劉荷自知容貌平常，遠(yuǎn)不及大人身邊那個嫵媚動人的小丫環(huán)，即便換口味打野食，也輪不到自己，淮王出手大方，留在后堂的舞姬侍女環(huán)肥燕瘦，又有哪一個不是佳麗美人！
    
    郭傳鱗吩咐道：“炒幾個小菜，我想喝點(diǎn)酒。”
    
    劉荷偷偷瞥了他一眼，見他眉頭微皺，似有心事，當(dāng)下仔細(xì)洗過手，忖度著做哪幾道下酒菜。
    
    郭傳鱗忽道：“你回絕杜佶了？”
    
    “是，大人。”劉荷有些心慌，她擔(dān)心郭傳鱗出于某種目的，把她許配給杜佶。劉大家把她送到此地，她就不再是自由身，違背不得主人之命，除非是以死抗?fàn)帯?br />    
    “你怎么看他？”
    
    劉荷略加思考，小心翼翼道：“他雖是個男子，但性情太過柔弱，讀過幾天書，沒有一技之長，離開父母的話，恐怕連自己都養(yǎng)不活。”
    
    “這么說來他不是你的良配了？”
    
    “是……不是……不是良配！”劉荷擔(dān)心主人誤解，顧不得矜持，急忙表明心意，敲釘轉(zhuǎn)腳說清楚。
    
    郭傳鱗笑了起來，道：“那么你心中的良配是什么樣的？”
    
    劉荷低聲道：“我跟姑姑說過的，一個人過一輩子，不嫁人。”
    
    郭傳鱗有些意外，追問道：“為什么？”
    
    嘴里回話，手頭不停，劉荷把焯過水的肋條連同輔料一并投進(jìn)砂鍋，用濕透的宣紙沿鍋蓋蒙嚴(yán)實(shí)，一邊想一邊道：“人各有志，我喜歡一個人呆在后廚忙活，鉆研食譜，烹飪掌勺，嫁人結(jié)婚生子的話，未必遇得上良人，就算運(yùn)氣好遇上良人，也得侍候公婆，相夫教子，時刻以他們?yōu)橹兀筒荒墚?dāng)一名最好的廚娘了。一個最好的廚娘，是不能分心旁鶩的。”
    
    “只是為了當(dāng)最好的廚娘，才不愿嫁人嗎？”
    
    “嗯。”劉荷麻利地起油鍋，三下五除二炒了一盤青菜，一盤肉片，從酒缸舀了一壺“女兒紅”，端上一旁的小桌，擺好杯盤碗筷，侍奉他先喝上幾杯。
    
    郭傳鱗斟滿美酒，慢慢喝了一杯，嘗了幾筷子下酒菜，贊不絕口。他是河套人，吃不慣清淡的淮揚(yáng)菜，這一盤青菜一盤肉片加了北方常見的蒜椒調(diào)味，炒得鮮辣爽口，很合他的口味。
    
    喝了大半壺酒，郭傳鱗道：“我覺得，你是心高氣傲，不愿成為男人的附庸吧。”
    
    這句話一針見血，刺在劉荷心坎上，她頓為之色變，停下手仔細(xì)尋思片刻，幽幽嘆了口氣，鼓起勇氣道：“興許是這樣的吧……大人，我這么想是不是很自私？”
    
    “遵從本心，何必去管別人怎么想，人生一世，草木一秋，如果連自己都不能認(rèn)同，那跟畜欄里的牲口也沒什么差別。”離經(jīng)叛道的想法，從郭傳鱗口中道來，就成了天經(jīng)地義的至理，劉荷并不覺得他打的比方刺耳，內(nèi)心深處反而感到由衷的喜悅。
    
    “不過，要過自己想要的生活，可不是容易的事，女子尤難！”
    
    “我知道。姑姑原本打算把太白樓交給我打點(diǎn)，她從不逼我嫁人。”
    
    “如果我逼你嫁給杜佶呢？”
    
    劉荷提起衣袖，為他倒了一杯“女兒紅”，動作有些遲疑，不自信道：“杜佶……并不值得大人這么做吧……”
    
    “杜佶不值得我這么做，如若是淮王呢？”
    
    劉荷認(rèn)真地想了想，壯起膽子道：“胳膊拗不過大腿，那就只好一死了之！”
    
    郭傳鱗點(diǎn)點(diǎn)頭，不再問下去，堅(jiān)守本心，寧折不彎，劉荷有這樣的心性，他很是欣賞，只要力所能及，他愿意將她置于自己的羽翼保護(hù)下，看她日后能走到哪一步。小小的太白樓，又何足掛齒，畢竟像她這樣有自己想法，又愿意付之行動的女人，實(shí)在是太少了。
    
    主人不是尋常人，今后的路會好走很多，劉荷偷偷松了口氣，又端上一盤豆腐，一盤羊肉，接下來就只等砂鍋里的燉湯了。
    
    窗外是黝黑的夜空，寒星閃爍，萬籟俱寂，熟悉的腳步聲匆匆而至，李七弦推開門，嗅到菜肴的香氣，嚷道：“好啊，一個人偷偷躲起來喝酒，把客人丟給我招呼，真過分！”
    
    劉荷微微一怔，心中好生奇怪，這小丫環(huán)明艷無雙，恃寵而驕，毫無下人的自覺，有朝一日容顏老去，又會是何等下場？旁人的事，也輪不到她置喙，當(dāng)下在主人對面擺上一副杯筷，李七弦大大咧咧坐下，眉開眼笑，郭傳鱗提起酒壺為她斟上“女兒紅”，招呼她慢慢喝。
    
    李七弦夾了一筷子豆腐，送進(jìn)嘴里嘗了嘗，眼前一亮，道：“辣辣的，好吃！嗯，還放了蛼螯，鮮得很！”
    
    郭傳鱗道：“杜興蕓娘他們都走了？”
    
    “走了，送了他們一封銀子，省得背后說嘴。杜佶心不甘情不愿，一臉委屈，顯得我們像大惡人似的，拆散了大好姻緣！”
    
    劉荷聞言坐立不安，有些尷尬，李七弦瞥了她一眼，擺擺手道：“不關(guān)你的事，是那姓杜的小子不知自己有幾斤幾兩，癩蛤蟆想吃天鵝肉！”
    
    劉荷越發(fā)覺得尷尬，她一個伺候人的廚娘，算什么天鵝，不過她也知道，主人身邊的這個小丫環(huán)心直口快，隨口一說，沒什么壞心，以她的容貌和受寵，日后當(dāng)個侍妾十拿九穩(wěn)，倒不能怠慢了。
    
    又外人在，李七弦留心不露端倪，師姐師弟什么的絕口不提，說些不相干的閑話，陪著郭傳鱗喝了幾壺酒，酒意上涌，暫且忘卻刻骨仇恨，難得輕松了一回。
    
    這是她短促的生命中，屈指可數(shù)的幾回沉醉。