@是夜，阿珩有些神思游蕩，可她自己也不知道為什么。
樓氏來(lái)送甜湯，見(jiàn)女兒發(fā)呆，她的手便覆上女兒的眼睛去，想捂著女兒的眼睛玩笑一番。誰(shuí)知她才伸手過(guò)去，阿珩就迅速精準(zhǔn)躲開(kāi)她的手，仿佛眼后長(zhǎng)著一個(gè)眼睛。她臉上不大好看：“阿娘，別鬧?！?/p>
樓氏詫異問(wèn)道：“阿呀，你這個(gè)小丫頭。你腦袋后面長(zhǎng)了眼睛嗎？你怎么知道是我？”
阿珩不答。
樓氏放下甜湯，轉(zhuǎn)而問(wèn)道：“你發(fā)什么呆呀？”
阿珩說(shuō)：“阿娘，到這里的這些日子，雖然吃得飽穿得暖，但總覺(jué)得空虛。游來(lái)蕩去，也專是淘氣。要么，我去當(dāng)兵可好？”
樓氏正在用心吹涼甜湯，這句話只把她嚇得碗勺一震：“你怎么有這個(gè)想法？戰(zhàn)場(chǎng)不是玩耍的地方！”
阿珩不服：“我不是去玩，我有自己的一腔心愿要去實(shí)現(xiàn)。說(shuō)實(shí)在的，我覺(jué)得我比男人更厲害，為什么男人們?nèi)サ茫揖腿ゲ坏??！?/p>
樓氏吹著甜湯，心下慌亂，鎮(zhèn)定了一番心神，勉強(qiáng)笑對(duì)女兒道：“你的炊餅生意還得照顧呢，又說(shuō)什么要去打仗——我告訴你吧，別說(shuō)你了，連將軍以后也不打仗了，我們馬上要去慶州。”
“將軍不打仗了？”
樓氏把甜湯遞過(guò)去：“將軍已經(jīng)給大元帥寫(xiě)了辭呈，要返鄉(xiāng)養(yǎng)老。元帥已經(jīng)答應(yīng)，并寫(xiě)信去給皇帝奏明，應(yīng)該不日就有回音。到那時(shí)，我們一家子就要搬到慶州的鄉(xiāng)下去。慶州那邊，聽(tīng)說(shuō)已經(jīng)準(zhǔn)備了很多年，咱們到了那里，就再也不用受戰(zhàn)亂之苦。你可別想多的了?！?/p>
阿珩略略有些失落，一口甜湯含在嘴里，模糊說(shuō)道：“哦，好吧。”
過(guò)了年后，明明已是早春，卻又莫名下了幾天雪。到立春時(shí)，早起阿珩上山去找?guī)煾蒂u(mài)炊餅，但只見(jiàn)破廟大門(mén)緊閉，師傅也尋不著蹤影。
驢倒是還在。
喂過(guò)了驢，阿珩做過(guò)了功課，只好又下山來(lái)。
關(guān)在這馬蹄巷的院子里的阿珩，比山山上拴著的驢還不得自由。
無(wú)處去玩，又摸到自成這里來(lái)。上次他們兄妹冷臉了幾句，阿珩再?zèng)]去打擾過(guò)自成。這幾日，她有點(diǎn)想他。
他溫和有趣，又不騙她，是個(gè)很好的朋友。
春夜霜冷，月如銀鉤，心里那樣猶豫，腳下功夫卻很快。阿珩借著星光翻入東院去，踏雪無(wú)痕。她的輕功已精進(jìn)了許多，自成若不是全神貫注，很難再發(fā)現(xiàn)她的蹤影。
燭光下，自成抱著一個(gè)手爐，縮在一旁椅子上。之前那個(gè)宋公子，大半夜戴著黑斗篷，正在低聲說(shuō)些什么：“……王晉大人不日要?jiǎng)由砘鼐┤ィ@幾個(gè)月，他查了不少的東西。但元帥并不在意，只說(shuō)九思營(yíng)今年還是要開(kāi)，還要擴(kuò)招。”
自成點(diǎn)頭不接這個(gè)話題，又問(wèn)：“你大哥還沒(méi)有消息么？”
宋公子道：“快別提了，我的心就沒(méi)放下來(lái)過(guò)。你知道——今春多風(fēng)，白石坡三百里處正巧有個(gè)古城遺址，吹出來(lái)一批干尸，從馬匹、物料和其他的物證來(lái)推斷，這應(yīng)當(dāng)是明和五年進(jìn)去的那一批。只可惜，五百個(gè)人，只挖出來(lái)不到一百，其他的，或許又埋在別的地方去。我大哥生死連個(gè)音兒都沒(méi)有！”
二人彼此嘆息了幾聲，后面又說(shuō)了幾句不痛不癢的話。宋公子說(shuō)時(shí)間太晚，捂著厚重的兜帽告辭而去。
自成有官職，不拘白日黑夜，他院中常常來(lái)人談事，談的事情，也都無(wú)聊。今日阿珩聽(tīng)了一通，也聽(tīng)不出個(gè)重點(diǎn)，正盤(pán)算著要回去，卻只見(jiàn)自成打開(kāi)門(mén)，借著月光對(duì)她喊道：“你來(lái)了嗎？”
阿珩只得如一只蝙蝠閃進(jìn)門(mén)去，問(wèn)：“你總能發(fā)現(xiàn)我?！?/p>
自成關(guān)上門(mén)：“其實(shí)沒(méi)發(fā)現(xiàn)你，我只是詐你罷了?！彼恍?，似乎很開(kāi)心，“我只要對(duì)著窗外這么一喊，你就上當(dāng)了?！?/p>
阿珩問(wèn)九思營(yíng)：“今天你們又提到九思營(yíng)，那是個(gè)什么東西，為什么要你去管？”
自成本就是九思營(yíng)選拔出身，曾幾何時(shí)，他為此身份頗為自豪。阿珩愿意聽(tīng)，他倒是不設(shè)防，也愿意講。
他當(dāng)阿珩是個(gè)癡癡的孩童，他當(dāng)阿珩是他孤獨(dú)時(shí)候的傾聽(tīng)者。
昔日，圣祖征戰(zhàn)于西北，曾感嘆天分六洲，地分九國(guó)，雖是同源，而不同治，因此吟唱《九思》章，與古人同悼傷之情。那時(shí)，為復(fù)國(guó)土，保萬(wàn)民，圣祖于西北大軍創(chuàng)立九思營(yíng)制度，為國(guó)遴選精銳。
選入九思營(yíng)的人，本就天賦異常，經(jīng)過(guò)圣祖的親自訓(xùn)練，即可成為以一敵十的精兵強(qiáng)將。這些九思營(yíng)的營(yíng)生們或是編入各個(gè)軍中，以增強(qiáng)綜合實(shí)力；或是組成突擊隊(duì)伍，由圣祖直接率領(lǐng)，達(dá)成最終目標(biāo)。
一批一批的九思營(yíng)，代表著榮譽(yù)，代表著實(shí)力，故而在圣祖手里，九思營(yíng)也被稱為另一種形式的“武舉”。
后來(lái)，西北四郡穩(wěn)固，九思營(yíng)就再未啟動(dòng)。
孟元帥駐扎西北后，為盡快整頓軍務(wù)，增補(bǔ)人才，他效仿圣祖，秘密親啟九思營(yíng)。此事他并未向并兵部和吏部呈報(bào)，大概是他覺(jué)得沒(méi)什么必要。
還是孩子的云自成只跟隨父親去過(guò)一次軍營(yíng)，就被孟元帥的人看上，參加了一次選拔。參加那次選拔的，還有元帥的侄子孟興等。他們這一批，是孟遠(yuǎn)川親自訓(xùn)練出來(lái)的英才，與孟遠(yuǎn)川有著深厚的師徒情分。
只是后來(lái)，九思營(yíng)逐漸就變了味道。
官場(chǎng)上有人聽(tīng)聞這“小武舉”的消息，送些子弟過(guò)來(lái)，以錢(qián)財(cái)賄賂其中，讓這些子弟們可以借此背景輕松混個(gè)武官。更有甚者，費(fèi)心活動(dòng)一番，什么也不求，就只為了送一大筆“報(bào)名費(fèi)”給孟遠(yuǎn)川——他們只是找個(gè)名頭給孟遠(yuǎn)川送錢(qián)，為的是攀上孟遠(yuǎn)川這個(gè)高枝兒罷了。
不知孟元帥是日理萬(wàn)機(jī)忽略了，還是被人蒙騙不知情?？傊?，他沒(méi)擺在明面處理過(guò)。
當(dāng)然，九思營(yíng)開(kāi)營(yíng)選拔，也還是有正面影響。每年還是會(huì)有一批精銳被選出來(lái)，替孟遠(yuǎn)川圓上這好名聲。
但九思營(yíng)沒(méi)有固定的開(kāi)營(yíng)時(shí)間，也無(wú)固定的考核標(biāo)準(zhǔn)，每年都只看孟遠(yuǎn)川的需要。相傳，他通過(guò)九思營(yíng)的選拔模式，私養(yǎng)了一支最精強(qiáng)的大軍。這只神秘大軍，只受孟遠(yuǎn)川一人調(diào)遣。其成員、任務(wù)、歸屬等所有信息，都不曾公之于眾，只有他知道。
阿珩聽(tīng)了，自言自語(yǔ)道：“怪道那個(gè)人說(shuō)孟元帥‘又缺錢(qián)了’。原來(lái)他只要稍微放出個(gè)聲兒去，就有人來(lái)給他送錢(qián)?！?/p>
三年前，京中派來(lái)了巡察使蔡晟。這蔡晟官至戶部侍郎，是個(gè)算盤(pán)仙君。
從前也不是沒(méi)來(lái)過(guò)巡察使，可來(lái)了之后，大家只要明面上看過(guò)去，幾乎不會(huì)有什么大風(fēng)浪。只可這個(gè)蔡晟最是計(jì)較錢(qián)的問(wèn)題。他名義上是來(lái)查軍需費(fèi)用，實(shí)際上卻是來(lái)查九思營(yíng)貪墨實(shí)情。元帥對(duì)他十分不客氣，并不配合蔡晟的工作。一個(gè)月后，蔡晟帶著他的賬本回京述職。
只是沒(méi)幾天，京中傳來(lái)消息，說(shuō)蔡晟在進(jìn)京前一夜死于官驛。
蔡晟一案，由當(dāng)時(shí)的刑部尚書(shū)張秋梧兩日告破，兇手是自孟遠(yuǎn)川麾下西北大軍報(bào)了傷退的老兵。此人聲稱是孟元帥秘密指示他殺人，可單靠一張嘴來(lái)說(shuō)，手中又全無(wú)證據(jù)，最后這老兵病死獄中，此事大約不了了之。
蔡晟的死亡，一下子將九思營(yíng)捅破出去，給孟遠(yuǎn)川帶來(lái)了不小的流言陰影。有人說(shuō)他倨傲褻瀆圣祖，有人說(shuō)他養(yǎng)私兵意圖謀反。怎么說(shuō)的都有，甚至于朝廷上也吵起來(lái)，只是宮中卻一直沒(méi)有明示意見(jiàn)。
后來(lái)京中又專門(mén)派了三品大員王晉來(lái)此巡察。王晉來(lái)這里，對(duì)巡察之事并不上心，反而比較看重孟遠(yuǎn)川的用兵之策。
一個(gè)月前，一隊(duì)斥候在行進(jìn)過(guò)程中，遇到了一夜風(fēng)沙。他們?cè)谝粋€(gè)巨大的山石后面躲避風(fēng)沙。可待風(fēng)沙結(jié)束后，大風(fēng)從沙地里吹出了一撥工建兵尸體，很快他們判斷出，這是孟遠(yuǎn)川大概于明和五年派出去的一支軍隊(duì)。
王晉身為巡察使，不僅沒(méi)有徹查此事，還壓下來(lái)密不上報(bào)。不久就有消息傳出去，認(rèn)為孟遠(yuǎn)川明面上是派人去開(kāi)鑿行軍道，實(shí)際上有人是替他去挖掘月離的寶藏。