赴宴的步攆在宮道上緩緩前行，按理說宮中妃位以上的娘娘才有這個資格，但是姜元姝的地位隨著赫連燼水漲船高，所以她也有這個殊榮。
清晨的陽光透過斑駁的枝葉撒下，將姜菀寧月白裙裾上的蘭草紋照得愈發清晰。
姜元姝坐在步攆上，指尖絞著絳色絲帕，目光掃過她素凈的裝扮，嘴角勾起一抹譏誚道：“穿得這樣素淡，是怕搶了我的風頭，還是故意扮作可憐給誰看？”
姜菀寧自然沒資格坐步攆，她跟在姜元姝的步攆旁，看著山莊的景色，聽到姜元姝充滿譏諷的言語，眼底漾著淺淡笑意。
“姐姐說笑了，妹妹身份低微，若是穿得花哨，反倒顯得不懂規矩，再說，姐姐鳳儀天成，便是臣女穿得再艷麗，也斷斷搶不去姐姐的光彩。”
這番話說得滴水不漏，既捧了姜元姝，又暗合了尊卑規矩，一時間，姜元姝被堵得啞口無言，狠狠剜了她一眼，索性別過臉去看遠處，心里暗罵這賤人越發伶牙俐齒，她得盡快想個辦法讓她生下孩子，然后除了她！
皇貴太妃的后花園早已賓客云集，朱紅宮墻下，各色牡丹開得潑天富貴，錦繡叢中穿梭著珠翠環繞的身影，姜元姝一到，便有幾位命婦圍上來寒暄，她揚起下巴，臉上堆著得體的笑意，眼角余光卻始終鎖著站在廊下的姜菀寧。
“那不是攝政王府的王妃嗎？身邊站著的是誰？”
“瞧著面生得很，穿著也素凈，莫不是王府里的丫鬟？”
竊竊私語順著風飄進姜菀寧耳中，她卻像沒聽見一般，垂眸撫著袖口暗紋，直到太監高唱“皇貴太妃駕到”，她才隨著眾人屈膝行禮，目光不經意間掠過人群，正撞見三皇子投來的探究視線。
皇貴太妃被簇擁著坐上主位，目光掃過全場，最終落在姜菀寧身上：“姜二姑娘站那么遠作甚？”
姜元姝沒想到皇貴太妃如竟然直接越過了她這個王妃，可還不等她做什么，姜菀寧已上前一步盈盈下拜：“臣女姜菀寧，見過皇貴太妃。”
皇貴太妃微微頷首，語氣溫和道：“二小姐快快請起，聽說你自幼在別院長大，這是第一次來山莊避暑吧？”
“是。”
姜菀寧垂眸而立，姿態恭謹卻不卑怯。
姜元姝見狀，忙笑著插話：“我這個庶妹性子靦腆，怕是見了這陣仗怯場了，前幾日我還說帶她出來見見世面，今日正好借太妃的光。”
她說著，故意提高了聲調道：“只是她畢竟是庶出，規矩上難免有疏漏，若是哪里做得不對，還望太妃恕罪。”
這話明著是替姜菀寧請罪，實則是在提醒眾人她的庶女身份，姜菀寧指尖微蜷，面上卻依舊平靜。
“姐姐教導得是，妹妹定會謹守規矩，不敢叨擾太妃雅興。”
皇貴太妃何等精明，早已看穿其中關竅，卻只淡淡一笑：“規矩是人定的，只要心誠，何分嫡庶？我瞧這孩子眉目清正，倒比有些浮躁的強。”
她說著，對身邊侍女道：“賜姜二姑娘一盞雨前龍井。”
這聲賞賜雖輕，卻無疑是給了姜菀寧極大的體面，姜元姝臉色微沉，端起茶杯的手指緊了緊，眼底掠過一絲怨毒。
宴席上，姜元姝幾次三番尋釁，先是命姜菀寧為眾人布菜，想讓她在貴女們面前難堪；見姜菀寧動作嫻熟、應對得體，又故意提起燈會之事，暗示她與外男有染。
“說起來，前幾日燈會上，菀寧妹妹似乎與哪位公子相談甚歡？”
姜元姝掩唇輕笑，目光掃過在場的幾位世家夫人。
“若是有了心上人，不妨告訴姐姐，姐姐也好為你留意。”
這話誅心至極，既暗指姜菀寧行為不端，又想斷了她攀附權貴的可能，姜菀寧握著茶杯的手微微收緊，抬眼時已換上一副委屈模樣道：“姐姐誤會了，那日妹妹只是想著迎合習俗，正巧遇到一位志趣相投的公子，聊了幾句，倒是姐姐與王爺琴瑟和鳴，才是京中佳話。”
想來是事后有人告訴姜元姝她那晚的行徑，只是沒認出來她對面帶著面具的人是赫連燼，竟以為是別的公子，有些好笑。
她巧妙地將話題引回赫連燼身上，既撇清了自己，又捧了姜元姝。
皇貴太妃看得有趣，撫掌笑道：“年輕人難免有誤會，元姝你也是，何必揪著不放？說起來，菀寧也到了適婚年紀，京中適齡的才俊不少，哀家倒是可以為你做個媒。”
這話一出，滿座皆驚，皇貴太妃親自做媒，這是何等的榮寵？幾位世家夫人家中有適齡公子的，目光頓時落在姜菀寧身上，有探究，有驚訝，也有幾分謀劃。
姜元姝心頭警鈴大作，指甲幾乎掐進掌心，她原想借著宴會讓姜菀寧出丑，沒成想反倒給了她攀附高枝的機會！
她強笑道：“太妃厚愛，只是菀寧的婚事，終究要姜家做主。”
“哦？”
皇貴太妃挑眉道：“難道姜家早就已經為二小姐相看好了人家？”
姜元姝語塞，姜菀寧對她們來說不過是一枚棋子，要不是看她有幾分姿色，與她又有幾分相似，她和母親又怎么可能會容忍她存活至今。
正尷尬間，皇貴太妃已轉了話鋒，看向姜元姝，面上還是一副和顏悅色。
“說起來，元姝你嫁入王府也有一段時日了，怎么還沒傳出好消息啊？”
這話直指子嗣，正是姜元姝的軟肋，她臉色一白，勉強笑道：“妾身也盼著能為王爺開枝散葉，只是緣分未到。”
皇貴太妃端起茶盞，指尖輕輕摩挲著盞沿
“自古以來，子嗣乃是大事，尤其是赫連城王府，更該早做打算，你身為王妃，這可是頭等要務。”
姜元姝只覺得這話像是故意在她心口上撒鹽，額頭上也滲出細密的冷汗，忙起身行禮。
“妾身謹記太妃教誨。”
她垂下的眼簾遮住了眸中的不甘，心里卻已打定主意，回頭定要找個機會好好問問三皇子，這皇貴太妃是不是故意針對她？
她滿心盤算，卻沒看見皇貴太妃望著她的眼神，眼中閃過一絲意味深長的光。